CHAPITRE m
mes impénétrables? La vérité religieuse ne pouvaitelle donc être oflerle sans voile? ÎN'appartenait-elle qu'à un petit nombre d'initiés? Sans doute, une religion pure et vraie dans sa source, n'aurait point été enveloppée de formes si bizarres et si incompréhensibles. Toutefois, bien que le collège des prêtres d'Egypte ne puisse guère nous paraître plus vénérable que les autres pontifes du paganisme, il est dilficile de ne pas reconnaître dans les institutions religieuses et civiles des Égyptiens une empreinte assez remarquable de l'antique sagesse d'Abraham et de Jacob. Il ne faut pas oublier (jue Joseph fut le principal ministre de ce royaume pendant quatre-vingts ans. C'est même à lui que la tradition orientale attribue la fondation de Memphis, la construction du canal du Caire pour l'écoulement des eaux du Nil, l'érection des obélisques et des pyramides, que dans le moyen-âge on prenait encore pour les greniers de prévoyance de Joseph. On sait que le peuple lui donna jadis le nom de père tendre, et Pharaon, celui de l'homme qui sait les choses cachées. Peut-être le dépôt mystérieux des prêtres égyptiens enfermait-il des traditions secrètes communiquées par cet illustre lilsde Jacob. Peut-être la politique avait-elle recommandé à cet égard une prudence sévère. Moïse, déjà instruit par les vieillards hébreux , put apprendre quelque chose des prêtres d'Egypte, et, aidé de l'esprit de Dieu , connaître et écrire admirablement l'histoire sublime du passé.
Joseph mourut l'an du monde 2369, c'est-à-dire 1633 ans avant l'ère chrétienne. En 2448, vers l'époque où tlorissait iMoïse, Cécrops l'égyptien conduisit dans l'Attique une colonie des Saïtes, et jeta les fondements du royaume des Athéniens. C'est par là que
se répandit de l'Egypte à la Grèce, et de la Grèce à Rome, toute la civilisation païenne. L'Egypte, dont l'histoire remonte à l'an du monde 1761, demeura 2214 ans en corps de nation particulière ', ce qui explique comment tant et de si gigantesques monuments ont pu être entrepris et achevés dans ce royaume. Il se peut que les papyrus égyptiens un jour déroulés et expliqués, nous donnent de nouvelles lumières. Mais en attendant, nous ne trouvons dans aucun ouvrage égyptien connu des notions quelconques sur l'économie politi(iue de la nation. On ne peut que les déduire des récits d'Hérodote et des autres écrivains étrangers , et des monuments encore debout sur cette terre antique. On sait que la profession militaire y était en grand honneur , et considérée comme la première, après les fonctions sacerdotales. Mais l'Egypte aimait la paix, et n'avait de soldats que pour sa défense. Contente de la fertilité d'un sol où tout abondait, elle ne songeait point à faire des conquêtes. Elle s'étendait d'une autre sorte en envoyant des colonies sur plusieurs points de l'univers connu , et avec elles, ses lumières, sa politique et ses lois qui protégeaient la bonne foi dans les relations commerciales*. C'est en Egypte qu'on a vu les premières bibliothèques ; l'architecture, la peinture, la sculpture, l'astronomie, la médecine, l'art d'embaumer les morts, la fabrication du papier de papyrus, la fabrication du verre, la
' C'est-à-dire jusqu'en 5974, où l'Egypte fut envahie par l'empire romain, sous Auguste.
^ La momie du débiteur ne l'ecevait les lioimcurs de la sépulture qu'après l'extinction des dettes. Hérodote prétend que personne ne ne pouvait contracter un emprunt sans donner en gage la momie de son père, et la sienne demeurait jusqu'à la fin du paiement entre les mains du créancier, si le paiement navait pas eu lieu avant sa mort .
