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coloration, la taille et la gravure, la poterie, les toiles de lin, les étoffes de laine et de coton, etc., ont été portés à un degré de perfection qui suppose une civilisation très-avancée. On a lieu de croire qu'il existait en Egypte une sorte de cens et de cadastre pour la population et les terres, et que cette institution a été <3nsuite imitée et perfectionnée à Athènes et à Rome.

Les laboureurs, les pasteurs et les artisans formaient la classe du peuple; mais nulle profession n'était regardée comme basse et sordide, bien que le travail manuel fût partagé par les esclaves. La loi assignait à chacun son emploi qui se perpétuait de père en lils. On ne pouvait en exercer deux ni changer de profession. « On faisait mieux ( dit le judicieux et excellent Rollin ), ce qu'on avait toujours vu faire et à quoi on s'était uniquement exercé dès son enfance, et chacun, ajoutant sa propre expérience à celle de ses ancêtres avait bien plus de facilité à exceller dans son art. D'ailleurs, cette coutume salutaire, établie anciennement dans la nation et dans le pays, éteignait toute ambition mal entendue, et faisait que chacun demeurait content dans son état , sans aspirer , par des vues d'intérêt, de vanité ou de légèreté, à un plus haut rang. C'était là la source d'une infinité d'inventions singulières, que chacun imaginait dans son art pour le conduire à sa perfection , et pour contribuer ainsi aux commodités de la vie et à la facilité du commerce. »

La grande et incomparable richesse de l'Egypte était la quantité de blé et de légumes qu'elle recueillait, et qui la mettait en état de nourrir tous les peuples voisins , même dans des temps de disette universelle , ^'-omrne cela arriva sous Joseph. Dans les temps posté-

rieurs, elle fut le grenier assuré d'Athènes, de ïlome et de Constantinople. Et cependant elle ne fut pas à l'abri de famines cruelles , car l'Egypte superstitieuse se liait trop exclusivement aux effets des inondations du Nil, et ses rois, comme le leur rqirochait Ézéchiel, semblaient dire : « Ce fleuve est à moi, c'est moi qui l'ai fait ; c'est moi-même qui me suis créé ' . »

L'Egypte était divisée en un certain nombre de provinces auxquels les Grecs ont donné le nom de Nomes. Strabon et Pline en comptent trente-six pour toute l'Egypte.

H existait en Egypte un impôt foncier lixé d'après détendue des terrés qui avaient reçu les bienfaits de l'inondation du Nil.

Le tiers du revenu était consacré au roi pour son "entretien et pour l'administration, un autre tiers à là caste sacerdotale, et le dernier tiers à la caste des gtfèrriers.

Les fonctions financières étaient déléguées à des prêtres; les paiements se faisaient en nature.

SouslesPtoléméesil existait des bureaux de douanes établis à toutes les embouchures du Nil, ainsi qu'à Alexandrie et à Péluse; mais oh n'a que des notions incomplètes sur le montant des droits perçus à l'entrée des marchandises. Diodore de Sicile évalue les revenus du pays vers la lin de la dynastie dès Ptolémées à 6,000 talents (environ 18 millions de francs). Sur la foi d'un auteur arabe, Huet le porte à 300 millions d'écus d'or, ce qui n'est pas admissible.

Les Égyptiens avaient des mines considérables, et

' Meus est fluvius, etego feci illum, et ego feci memetipsum. (Kzech., h. XXIX, V. 589.)

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ris possédaient de l'or et de l'argent avant même qu'ils eussent aucun commerce extérieur.

Dans le principe, l'Egypte, éloignée par sa religion et ses mœurs de toute communication avec les étrangers qui regardaient cette terre comme inhospitalière, ne faisait guère qu'un commerce m^enewr. Ce peuple était si peu jaloux du commerce extérieur, qu'il avait même en quelque sorteabandonné celui delà mer Rouge à toutes les petites nations qui voulurent y prendre part. Ce ne fut que sous les rois grecs que l'Egypte lit le commerce de presque tout le monde connii, et essaya même de réunir par un canal la mer Rouge à la Méditerranée. La fondation d'Alexandrie donnli une véritable rivale à Carthage.

Auguste apporta à Rome le splendide trésor dès Ptolémées. L'or des rois d'Egypte produisit à Rome-, dit Montesquieu , une révolution pareille à la découverte des Indes. Les fonds doublèrent de prix dans la ville des Césars.

Il résulte de ce (Jui précède, que l'organisation sociale et économique de l'Egypte était fondée à la fois sur l'agriculture, le commerce intérieur, l'industrie nationale et la division du travail : que toutes les branches de la production des richesses étaient connues, et que le gouvernement, par une police vigilante, veillait à ce que les produits du travail fussent équitablement répartis. Toutes ces notions indiquent de la science et de la sagesse en économie politique, mais l'esclavage, les moyens barbares employés pour remédier à la surabondance de la population, et les superstitions bizarres et absurdes , suscitées ou tolérées par les prêtres , sont des taches ftïcheuses dans un ordre de choses aussi remarquable , et laissent tro|)

entrevoir l'altération profonde des lumières priiiiilives révélées.