CHAPITRE IV

«ES CHINOIS. — CONJECTUKliS SUR LEUR (ÎKIGI.NE. — LiiUKS ilELIGIONS. — LEUR PiilLOSOi'HlE. — LEUR ÉCONOMIE POMTIOUE.

A mesure que le tableau des progrès de la eivilisalion se déroule à nos yeux, le champ des observations s'agrandit avec celui des recherches, et notre marche est nécessairement ralentie. Ainsi, il entrait dans notre premier plan d'études de faire succéder immédiatement, à l'aperçu que nous avons tracé de l'économie politique des Égyptiens, les notions plus exactes et plus complètes recueillies désormais dans l'histoire et les écrits des peuples célèbres qui doivent leur origine, leurs sciences et leurs arts à la mystérieuse et savante Egypte. Mais, lorsque nous allions attacher nos regards sur les républiques de la Grèce, ou plutôt sur Athènes, qui résume en quelque sorte la Grèce tout entière, nous avons dii les porter ailleurs. L'image d'une nation, sœur de l'Egypte, nous est apparue, conservant fidèlement, malgré le joug pesant et prolongé des princes Tartares, les traits, la physionomie, les coutumes et les lois de ses ancêtres. Cette nation n'est point une de celles qui dorment dans la poussière des âges et obtiennent à peine quelques pages dans l'histoire du passé. Elle est debout, elle vit; à elle seule elle occupe, dans l'univers, un espace plus considérable que l'Europe, et renferme dans son sein une population plus forte encore. Tandis que les an-

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tiques inoiiaicliies nées avec elle se sont écroulées avec tracas, celle-ci, guidée par les principes d'isolement politique qui préservèrent si long-temps les dynasties égyptiennes, s'est perpétuée jusqu'à ce jour avec sa législation, ses mœurs et ses limites. Pouvions-nous ne pas accorder quelques moments au spectacle d'une si étonnante longévité, à la contemplation d'une immobilité si pleine de vie.

C'est, en effet, un curieux phénomène social à observer, que celui de cet immense empire; car la Chine semble appartenir à tous les âges , et former une chaîne vivante qui rattache les temps présents à la plus haute antiquité. Peut-être même l'étude approfondie de la civilisation et de l'économie politique d'une telle nation, en jetant un grand jour sur l'état social des peuples auxquels remonte son origine, parviendraitelle à établir une lacune historique que la nuit des temps a couverte d'un voile épais. Nous ne pouvons nous livrer ici à cette sorte d'anatomie morale et politique comparée; mais nous espérons que nos lecteurs nous saurons quelque gré de les entretenir aujourd'hui de cette nation singulière que le temps, dans sa marche inexorable, semble avoir oublié de vieillir ou de renouveler. Cette étude est en même temps un nouvel hommage au christianisroe; car nous ne pouvons oublier que la Chine nous serait encore àpeu près inconnue sans ces hommes pleins de religion, de science et de courage, consacrés à la propagation delà foi catholique chez tous les peuples infidèles de l'univers.

Il existe plusieurs opinions sur l'origine du peuple chinois. Quelques écrivains ecclésiastiques l'attribuent aux Sinéens, descendus de Chanaan et de ses fils, ainsi (|ue les Phéniciens et les Égyptiens. Les Chinois, on

peuple (Je Kithay ', leur semblent désignés clans le texte hébreux de la prophétie de Balaam. Suivant cette version, la Chine, plus heureuse dans ses commencements que nul autre peuple du monde, à l'exception des Hébreux, aurait puisé, pi'esque dans leur source primitive, lés premières vérités de son antique religion. Les enfants de Noé, qui se répandirent dans l'Asie orientale et qui probablement fondèrent cet empire, témoins eux-mêmes, durant le déluge, de toute la puissance du Créateur, en avaient donné la connaissance et inspiré la crainte à leurs descendants. Les traces que l'on a cru trouver du passage des Israélites dans cette contrée, et les indices frappants que présente son histoire, ne permettent presque pas de douter que les premiers souverains de la Chine aient eu le même culte que les patriarches hébreux. L'on a cru même reconnaître Noé dans Foù-Hy , regardé par les Chinois comme leur fondateur et leur père commun.

D'un autre côté, les travaux consciencieux d'un académicien distingué ' lui ont fait découvrir des rapports tellement nombreux et remarquables entre les usages, les mœurs, les lois, la langue et la chronologie même des Égyptiens et des Chinois, qu'il n'hésite pas à alfirmer que ceux-ci sont descendus d'une colonie égyptienne. Le célèbre Huet, évêque d'Avranches, avait émis cette opinion, que quelques sa-

* OudeCathay.

* M. de Guignes , de TAcadémie des Sciences , mort à Paris le 19 mars 1800. 11 a cru trouver rafïliiité la plus réelle et la plus complète entre ralphal)et chinois et les hiéroglyphes égyptiens. Les savants ont regardé ce système comme lo rêve d'un homme d'esprit , séduit par une idée plus brillante que solide ; mais (pielques-uns adoptent Topinion qui fait descendre les Chinois d'une colonie d'égyptiens.