CHAPITRE IV
et le plus saint pliilosophe du monde. Toutefois, quoique la théorie morale des lettres renferme de sages maximes, et qu'ils répètent constamment le précepte d'adorer Dieu et de lui obéir, ils sont bien loin de pratiquer les hautes vertus enseignées et recommandées par leur illustre philosophe. Tout annonce qu'ils sont arrivés aujourd'hui, en religion, à une sorte de panthéisme, et, en morale pratique, à des principes très-équivoques.
Enfin, la troisième secte, généralement suivie parmi le peuple, est celle dite de Foé, dont le culte fut introduit dans la Chine trente-deux ans après la mort de Jésus-Christ. Les idoles de Foé sont placées dans des temples nommés Pagodes et desservies par des prêtres appelés Bonzes. La métempsycose est une des croyances de cette secte. Les bonzes débitent une morale assez pure en apparence, mais défigurée par des superstitions sans nombre et des pratiques absurdes et dégoûtantes. Le collège des bonzes est en grande partie composé d'imposteurs cupides et de mendiants paresseux. Du reste, leurs superstitions, si indignes d'hommes civilisés, sont plutôt tolérées et permises, que reconnues et protégées ; mais elles ont entraîné toute la population non lettrée, c'est-à-dire l'immense majorité des Chinois. Depuis que les princes tartares gouvernent la Chine , les Lamas , autre espèce de bonzes , s'y sont établis , et ils adorent , comme ceux-ci, le dieu Foé. Ce sont les prêtres ordinaires des seigneurs tartares qui habitent Pékin , mais dans la Tartarie, où Foé est adoré sous une forme sensible, ils sont eux-même les dieux du peuple.
Il est temps sans doute d'arriver au but spécial de
nos recherches et de présenter l'ensemble des indices recueillis sur l'organisation sociale et l'économie publique des Chinois; mais il nous a paru que celles-ci s'apprécieraient plus exactement après ces prolégomènes. Les croyances religieuses et philosophicfues d'un peuple donnent toujours, en effet, la clé mystérieuse des mœurs, des usages, des besoins et du but auquel tendent les vœux et les efforts de la nation et des individus.
Les notions que nous allons exposer sont puisées à des sources dignes de confiance; nous devons citer avec gratitude celles récemment communiquées par un jeune prêtre des Missions étrangères, que nous avons eu le précieux avantage de voir et d'entendre nous-même, en 1834, au moment de son retour en France '.
Parmi toutes les idées de gouvernement que l'antiquité s'est formée, il n'en est peut-être aucune qui établisse une monarchie plus réellement paternelle que celle des Chinois. H est vraisemblable que les premiers législateurs l'ont proposée de leur temps à peu près telle qu'elle existe encore aujourd'hui, sauf quelques légers perfectionnements produits par l'action du temps, de sorte que le principe, demeuré le même, offre ainsi la preuve de son excellence et de sa force.
L'autorilé sans bornes que les lois donnent à l'empereur et la nécessité qu'elles lui imposent en même l^mps de s'en servir avec modération et suivant les lois et les usages, sont les deux puissantes colonnes
* J'ai dû à la bienveillance de Monseigneur de Forbin-Janson , évéque de Nancy, l'occasion de connaître ce missionnaire f[ui réunit à un rare talent d'observation , l'esprit le pbis aimable et la plus louchante modestie.
