CHAPITRE IV

qui soutiennent depuis tant de siècles le vaste édiiice de la monarchie chinoise.

Les Chinois comparent leur empereur au maître du ciel, qui n'est pas moins puissant, parce qu'il ne lui est jamais permis de mal faire.

Le principe du gouvernement est que la loi est supérieure à tout ^ et si, dans la pratique, il arrive qu'on s'écarte quelquefois de ce précepte, il est rare cependant qu'on viole ouvertement la législation établie. L'empereur exerce seul la souveraine puissance, il jouit d'un pouvoir absolu, mais à condition qu'il l'exercera comme un père en use dans sa famille et sur ses enfants, et conformément à des lois dont la bonté est conlirmée par une expérience de 1,000 ans.

En Chine, la famille est le pivot de la société; l'unité sociale qui chez nous, aujourd'hui, est l'individu, est chez les Chinois la famille. Us vivent de la vie de famille, groupés par nombreux ménages , frères avec frères, parents et enfants réunis, ce qui renferme et resserre les liens du sang, élargit l'existence et lui donne du charme. Dans ce vaste empire, le sentiment de famille est le régulateur suprême des actes publics ou privés , la base des peines et des récompenses. Il joue le plus grand rôle dans la vie publique comme dans la vie intime, par l'assimilation parfaite de l'état à une famille. Dans les idées, comme dans le dictionnaire des Chinois, il n'y a pas de différence entre le prince et le père. Ils ont, par ce principe seul, résolu le grand problème de l'unité du pouvoir dans le plus vaste empire du monde, et offert l'exemple unique, dans l'univers, d'une monarchie qui se soit maintenue pure et intacte pendant (juarante siècles et n'ait à craindre encore que des dangers extérieurs.

Lorsque, pour la première fois, les Chinois ont entendu parler d'un gouvernement démocratique, à l'occasion de la république de Hollande , ils ont eu de la peine à revenir de leur étonnement; quelques éclaircissements qu'on pût leur donner, ils ne pouvaient concevoir qu'un État sans roi pût être gouverné régulièrement, et qu'une république fût autre chose en politique qu'un monstre à plusieurs tètes, formé dans un temps de trouble, par l'ambition et par la corruption de l'esprit humain.

Mais, s'ils sont attachés par une conviction sincère au gouvernement d'un seul, ils repoussent vivement la tyrannie qui ne provient point, disent-ils, de la puissance absolue du souverain, car il ne saurait être trop maître, mais de ses erreurs que ni la raison ni les lois divines ne peuvent approuver. Ils regardent ces erreurs comme des accidents et des exceptions rares qu'il serait peut-être fâcheux de prévoir, et dont le mécontentement général sait toujours ftiire justice sévère.

D'après les lois de l'empire, un certain nombre de docteurs, inconnus les uns aux autres, écrivent journellement les annales de chai^uc règne. Elles demeurent secrètes tant que le prince vit, et que sa famille est sur le trône.

Deux conseils souverains sont placés auprès de l'empereur : le premier, composé des princes de son sang, ne se rassemble que dans les cas extraordinaires ; le second, où les ministres sont admis, examine les affaires d'un intérêt général. Les ministres en font le rapport, et reçoivent les dernières déterminations de l'empereur.

11 existe, en outre, dans la capitale de l'empire, six

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cours souveraines, composées de mandarins, et dont l'autorité s'étend sur toutes les provinces.

La première (le Liipou) a une juridiction suprême sur tous les mandarins, et peut proposer à l'empereur de leur donner ou de leur retirer leurs charges; la seconde (le IIoupou ) a la direction de la levée des impôts et de la comptabilité des finances; la troisième ( le Lipou ) est le sénat conservateur des anciennes coutumes: il règle tout ce qui regarde la religion, les sciences, les arts et les affaires étrangères; la quatrième ( le Ilimpou ) juge en dernier ressort les crimes et les attentats; la cinquième ( le Pimpou ) étend sa juridiction sur l'armée et les officiers de tout grade ; la sixième ( le Lompou ) a la surintendance des bâtiments royaux et des travaux publics.

Chacune de ces hautes cours est divisée en plusieurs chambres, avec premier président, présidents et conseillers; un inspecteur ou censeur (exerçant le ministère public ), est attaché à chaque cour suprême pour en surveiller les travaux et la direction, et rendre compte directement au souverain des résultats de sa surveillance.

Les provinces sont régies par des vice-rois et des gouverneurs généraux et particuliers. Les vice-rois ont auprès d'eux, dans le siège de leur résidence^ six tribunaux provinciaux, correspondant chacun aux cours suprêmes de la capitale de l'empire.

Les villes ont des gouverneurs particuliers et des mandarins qui rendent la justice.

Des inspecteurs sont attachés aux provinces, aux villes et aux tribunaux pour exercer une surveillance active, et rendre compte au gouvernement.

Les vice-rois et gouverneurs sont obligés d'adresser

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de temps en temps à la cour, et par éerit, laveu sincère des fautes publiques ou secrètes dont ils se sont rendus coupables dans l'administration de leurs charges. Ils seraient sévèrement punis si l'Empereur apprenait par une autre voie les infractions ou les négligences commises par ces ofïiciers.

Dans ce pays, la loi règle toutes choses, et s'étend aux plus petits objets '. Le Chinois est tenu de savoir tout ce qui est prescrit à son âge et à sa condition , sous peine d'encourir la vindicte légale. Les lois somptuaires sont très-sévères et très-minutieusement détaillées.

Il n'est pas permis aux maris de répudier leur femme légitime, si ce n'est en cas d'adultère. Pour lors ils les vendent à qui leur plait , et en épousent une autre. .

Par un usage qui rappelle les mœurs des patriarches, on ne peut avoir qu'une femme légitime; mais il est permis de prendre autant de concubines qu'on en veut. Tous les enfants ont un droit égal à la succession, comme censés appartenir à la véritable femme qu'ils appellent leur mère. Celle-ci est en effet l'unique maîtresse de la maison. Les autres, comme autrefois les servantes de Sara, de Lia et de Rachel , la servent, l'honorent, et n'ont d'autorité qu'autant qu'elle veut bien leur en communiquer.

Si l'on ne trouve point en Chine les distinctions de caste qui existent dans l'Inde , et qu'offraient les institutions de l'ancienne Egypte , on y voit cependant des différences de classes établies par l'instruction et par la fortune. Les dignités ne sont point héréditaires,

* On assure que mille réglemeiils prescrivent rétiquette à suivre dans toutes les actions de la vie.

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mais censées accordées et réservées aux lumières et au mérite. Par une combinaison politique singulière qui associe les distinctions héréditaires avec l'esprit d'égalité, les Chinois, au lieu d'accorder des privilèges au fds, à cause des faits et gestes du père, annoblissent les ancêtres à cause des services du iils. Ils ont ainsi substitué l'hérédité ascendante à l'hérédité descendante. La constitution n'admet que le mérite personnel. Tout} est au plus digne, si ce n'est la couronne, et encore n'est-ce pas la loi de primogéniture qui règle l'ordre de la succession. L'Empereur choisit parmi ses (ils celui qui doit le remplacer. La classe ouvrière n'est point méprisée non plus que le négoce ; mais l'agriculture semble avoir la prééminence siir toutes les autres professions laborieuses. Les Chinois l'ont portée à un très-haut point de perfection. Bien que leur charrue très-grossière paraisse aussi ancienne que l'empire ', ils ne laissent pas le plus petit coin de terre en friche; les bords même des chemins sont cultivés. Ils ne négligent aucun moyen de se procurer des engrais: on ^oit quelquefois des Chinois, revêtus de beaux habits de soie, suivre des buffles ou des porcs, une corbeille à la main , pour recueillir le fumier.

Le territoire de la Chine est fort inégal ; les provinces méridionales sont montagneuses et en partie arides; celles du milieu de l'empire sont fertiles, très-peuplées, et les villes extrêmement rapprochées les unes des autres. Le riz forme la base de la nourriture des Chinois. Ils cultivent aussi le froment et diverses céréales, mais ils connaissent à peine l'art défaire du

' Cette charme est sans coùlre, sans oreilles et sans roue, tlle se compose (l'un soc emmanché à un morceau de bois recourbé, très simple. C'est à peu près l'araire des Romains encore employé dans le midi.

96 HISTOIRE ui; l'économie politique.

pain. Malgré les produits de ragriculture, les famines sont assez fréquentes dans les provinces populeuses et au sein des grandes villes, parce que, d'un côté, le commerce des grains n'est pas entièrement libre à l'intérieur, de l'autre, que l'isolement systématique de la Chine à l'égard des autres nations, et particulièrement des peuples qui l'avoisinentde plus près, la prive des ressources que les pays étrangers pourraient lui offrir pour assurer sa subsistance. Aussi a-t-on multiplié, dans toutes les villes de la Chine, les greniers publics de prévoyance, dont Joseph avait jadis donné le célèbre modèle en Egypte. Ceux du gouvernement sont entretenus par les soins d'un mandarin. Lorsque la disette se fait sentir, on fait des distributions de riz aux familles indigentes. Dans les années d'abondance, on prête le riz ou on le vend. Au moment de la récolte, on fait rentrer avec usure celui qui avait été prêté, et on en achète de nouveau avec de l'argent provenant des ventes précédentes, de sorte que ce fonds commun s'accroît avec rapidité. Malheureusement les mandarins et les préposés aux greniers de prévoyance passent pour s'enrichir au détriment des familles nécessiteuses.

Le commerce extérieur est fort restreint en Chine. Il ne s'étend guère au-delà des Indes, où l'on porte le thé, la soie, les drogues médicinales, le sucre, les ouvrages de vernis, le vin, les porcelaines et les divers objets d'un travail précieux '. On évalue ses

' Les marchands chinois ont autrefois parcoum les mers des Indes et de rÉgypte. Ils visitent encore de nos jours les îles de T Archipel asiatique. Ils ont des établissements dans la presqu'île au-delà du Gange , dans les îles de Sumatra , de Java , de Bornéo , dans celles de Formose, au Japon, en Corée, dans toute la Tartaric et jusques en Ar-

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produits à '230 millions sur lesquels les Anglais participent pour 200. En 1811, les exportations ne se sont guère élevées à plus de vingt-quatre millions, et les importations à quatre-vingt-dix millions. Mais le commerce le plus actif et le plus inqjortant des Chinois se fait dans la Chine même, d'une province à l'autre. On comprend qu'une nation aussi étendue et aussi peuplée trouve en elle-même son marché le plus avantageux, et que l'action du gouvernement ait cherché à faciliter ce mouvement intérieur. Les lieux de foires et de marchés sont très-rapprochés les uns des autres. La Chine est sillonnée de rivières rendues navigables, et de canaux dont le plus important, le canal dit Impérial, qui conduit de Canton à Pékin, a deux cent quatre-vingts lieues de long, trois cent trente ponts et un très-grand nombre d'écluses. La circulation des marchandises et des denrées a lieu par eau. Il \ a à peine un seul village en Chine, principalement dans les provinces du sud, qui ne jouisse de l'avantage de quelque bras de mer, d'une rivière, d'un lac ou d'un canal; et partout où il y a une ville à terre, il y en a une sur l'eau, où des familles entières vivent, naissent et meurent. On calcule que dix millions d'indi\idus sont employés à la circulation dos marchandises. Les charrettes et les voitures n'existent que dans quelques provinces encore reculées. La multiplicité des voies d'eau, ces chemins qui marchent , a fait négliger et diminuer la largeur des chemins de terre. Les routes sont en général fort étroites. Le terrain ayant une grande valeur, on a réduit les proportions des routes secondaires à celles d'un simple sentier. La

ménie. En général ils couvrent leurs opérations commerciales sous le voile de négociatious poUticpios.

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grande route d'une capitale n'a guère plus de cinq à six pieds de largeur. Ces communications, ainsi que les canaux , sont construits aux frais des particuliers. Les routes militaires spules sont à la charge du gouvernement. Ces diverses routes ne sont point tracées en ligne droite. Le respect dû à la propriété oblige souvent à contourner les champs des propriétaires lorsqu'ils n'ont pas voulu céder le terrain.

En Chine comme en Angleterre, les entreprises d'utilité publique sont faites par des associations d'habitants, sur leurs domaines, à leurs frais, moyennant des péages et des redevances. La logique de l'intérêt personnel, aussi vulgaire qu'universelle, préside à ces associations, et se trouve rarement en défaut.

Le calcul décimal est employé en Chine.' 11 y a uniformité de poids et de mesures. L'argent et le cuivre sont seuls employés pour la monnaie. L'or s'achète comme les autres marchandises. Les monnaies paraissent avoir été très-anciennement connues à la Chine. La première monnaie était de papier. C'était celle que les habitants du pays employaient à payer leurs impôts. On l'appelait balis ou baliski. C'était un papier jaune marqué du timbre du prince.

Les plus anciennes monnaies que l'on cite, ne remontent pas au-delà de 246 ans avant notre ère. La monnaie actuelle de cuivre de la Chine forme une pièce ronde de huit lignes et demi; elle a un trou carré au milieu au moyen duquel on la réunit centaine par centaine jusqu'au nombre de mille. Elle offre sur la surface deux mois chinois, et sur le revers deux mots tartares.

Le gouvernement s'attache à faciliter, à nécessiter même, la circulation perpétuelle de toute la monnaie

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fie cuivre el detoutrargenl qui existent dans l'empire, A cet effet, il s'applique à maintenir constamment l'équilibre entre les valeurs proportionnelles de l'un et de l'autre. L'équivalent entre eux, est réglé de manière à ce que le possesseur de l'argent ne puisse craindre de l'échanger contre du cuivre, ni le possesseur du cuivre de l'échanger contre de l'argent. On ne souffre point que le cuivre tombe à assez bas prix pour qu'il y ait du bénéfice à en faire de la fausse monnaie, ni qu'il soit assez cher pour qu'on gagne à fondre de la monnaie pour la mettre en œuvre.

Le système des emprunts si répandu en Europe, est également pratiqué en Chine ; les emprunts temporaires auxquels le gouvernement a recours dans des cas extraordinaires portent intérêt à six, neuf et quelque fois à dix pour cent.

La population de la Chine n'a point de terme de conqjaraison chez les autres peuples connus. Sur une superficie de sept cent vingt-trois mille quatre cents trente-huit lieues carrées, cet empire renferme trois cent soixante millions d'habitants, ou environ cinq cents habitants par lieue carrées. L'Europe n'a que quatre cent quatre-vingt-onze mille six cent cinquante lieues carrées , et deux cent vingt-six millions d'habitants , ou quatre cent soixante habitants par lieue carrée. Mais en Chine, comme ailleurs, la population est très-inégalement répartie. Quelques provinces regorgent d'habitants; la population y est pressée et entassée. Il existe en Chine quinze mille huit cent quarante-cinq cités, cent soixante-dix-neuf villes du premier ordre, deux cent vingt-et-une de deuxième, douze cent quatre-vingt-dix-neuf de troisième, trois mille trois cent quarante-sept places fortes, dix mille

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sept cent quatre-vingt-neuf bourgs non fortifiés ni clos. Des dénombrements oiïiciels ont donné ces résultats.

On comprend que l'excès de population ouvrière dans quelques provinces et dans les villes, les disettes fréquentes et la misère extrême dont elles sont suivies, doivent exercer une funeste influence sur la moralité publique. Les homicides et les suicides sont fréquents; l'infanticide sur les enfants du sexe féminin est tellement commun dans les provinces méridionales qu'il n'y a presque pas de filles à marier, et que les marchands vont en acheter ou en voler dans les provinces du nord. Cet usage barbare n'est ni autorisé ni permis 5 mais le silence et l'inaction du gouvernement semblent le tolérer.

L'esclavage n'existe pas en Chine, et il est assez remarquable que les Chinois ne connaissent pas cette institution admise chez les Égyptiens et chez les Hébreux. Il est présumable qu'il n'en a pas toujours été ainsi , surtout après la première concjuète de la Chine par des princes tar tares. Mais les descendanis des esclaves, produit de cette révolution dynastique, comme de ceux qui auraient pu être amenés primitivement par les Égyptiens, ont sans doute reçu successivement la liberté qu'en Egypte les enfants tenaient de leur mère. D'un autre côté, c'est le droit de la guerre surtout qui fait naître et entretient l'esclavage. Or, l'isolement dans lequel les Chinois ont presque toujours vécu leur ayant fait éviter des guerres étrangères, il n'y a eu chez ces peuples ni vainqueurs ni vaincus, et, par conséquent , point d'esclaves. La domesticité, le patronage et la clientèle suppléent abondamment du reste au défaut de cette institution.

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L'absence même de Tesclavage fait comprendre qu'il doit exister en T-hine un très-grand nondjre de pauvres et de mendiants. En effet, une multitude d'ouvriers, entassés dans les grandes villes, gagnant péniblement leur vie du travail de leurs mains, n'obtiennent quelquefois qu'un salaire insuflisant et meurent de faim dans leur vieillesse ou lors des disettes. Les individus, qui ne veulent oune peuvent travailler, mendient publiquement , et cette classe est livrée à la plus affreuse dégradation physique et morale. Dans chaque ville on trouve cependant des hospices dotés et entretenus par le gouvernement, inspiration due peut-être au passage du Christianisme dans l'empire; mais, outre qu'on n'y reçoit que des vieillards et des infirmes, ces établissements sont mal administrés et leurs revenus en grande partie détournés par les préposés, de sorte que le but bienfaisant de leur institution n'est qu'imparfaitement atteint. Il existe aussi dans les villes considérables des espèces de nionls de piété qui ont à peu près les mêmes règlements que les nôtres, mais dont l'usure est exorbitante. Les entrepreneurs et les mandarins profitent seuls des bénéfices de ces établissements.

Les lois de l'empire permettent de porter le taux de l'intérêt à trente pour cent; les particuliers honnêtes n'exigent que vingt pour cent; mais il est facile de prévoir qu'à ce taux même les emprunteurs cpii ne se libèrent pas promptement sont infailliblement et bientôt ruinés. En général, l'ardeur du gain et l'amour du bien-être et des commodités de la vie semblent le trait dominant du caractère du peuple chinois, et étouffer toutes les notions de bonne foi et de probité.

Les terres de l'empire sont divisées en cin({ classes :

1° le domaine particulier de l'empereur; 2° le domaine national ou de l'État; 3" les terres appartenant aux dignitaires jouissant de l'exemption d'impôts; ^'^les terres soumises à l'impôt; 5° les terres destinées à la solde des gardiens de l'empire.

Les impôts ne produisent guère plus de sept cent millions au trésor; mais le riz, le sel, les soies, les toiles, le vernis et une infinité d'autres denrées qu'on prélève en nature, le monopole du jin-long, plante dont l'usage est très-étendu, et, en outre, le produit des douanes et des confiscations, élèvent le revenu de l'empereur au moins à un milliard 485 millions. Quand l'empereur fit, en 1777, la remise de la totalité de l'impôt sur les terres à ses sujets, il fut vérifié qu'il restait dans le seul trésor du tribunal des subsides plus de 70 mille onces d'argent, c'est-à-dire plus de 562,500,000 francs. L'empire est d'ailleurs accablé d'exactions de toute espèce par les mandarins et les employés subalternes de l'administration.

On assure que les forces militaires de la Chine ne s'élèvent pas à moins de dix-huit cent mille soldats. Ce n'est pas trop pour garder dix-huit cents lieues de frontières et faire la police de près de seize mille cités '.

La liberté d'enseignement est complète en Chine ,

' Lord Macartney porte l'armée à un million de fantassins et à huit eent mille cavaliers. Selon d'autres auteurs elle ne s'élèverait qu'à 700,000 fantassins et à 300,000 hommes de cavalerie , troupe irrégulière semblable aux Cosaques du Don et de l'Oural. L'infanterie régulière se compose, savoir : de 67,800 Mandjoux ou .Alantchéoux, l'élite de l'armée; 21,000 Mongols; 27,000 Chinois, anciennement aUiés avec ks Mantchéoux: 500,000 Chinois aborigènes, répartis dans l'intérieur de l'empire; 123,000 de milice chinoise. L'entretien de l'armée coûte environ 600 miUions de francs, indépendamment de ce qu'elle reçoit en nature.