CHAPITRE IV

et le nombre des écoles publiques est très-considérable. Mais l'extrême difficulté de la langue est un obstacle immense à la diffusion de l'instruction et des lumières et au développement des sciences littéraires. Tout ce qui peut se passer de la langue écrite a fait en Chine de grands progrès par l'effet de la division du travail, de la concurrence et de l'esprit de cupidité et d'industrie. A la vérité, l'art de l'horlogerie est à peu près inconnu aux Chinois; ils n'ont qu'une faible idée de la géométrie, de la mécanique, delà physique et de la chirurgie. Nos missionnaires leur ont appris ce qu'ils savent de mieux dans ces diverses sciences, et ont rectilié leur calendrier, leurs instruments d'astronomie et leurs méthodes d'observation et de calcul. Il paraît cependant que l'application de la machine à vapeur aux arts industriels, principalement à la locomotion de lourdes masses, est connue depuis longtemps en Chine ' , et que les procédés employés pour le sondage des mines et des puits y sont plus parfaits que les nôtres. Mais, en général, toutes les sciences auxquelles la tradition n'a pu suffire sont demeurées à peu prés stationnaires. La cause peut justement en être attribuée en grande partie à une langue de hyéro-

• C'est siu' les descriptions de M. Breton, de Nantes, qui avait suivi lainbassadeur hollandais Van-Braemk à Pékin, qu'un dessin d'une machine à vapeur chinoise a été fait et présenté à l'Académie des Sciences le 21 décembre 183o. La contexture de l'enveloppe des cylindres est composée d'une vingtaine de toiles d'aloès et d'une fibre végétale analogue, réunies entre elles par un vernis élastique et imperméable, qui est probablement une solution de caout-chouc. Les enveloppes sont extrêmement tenaces malgré leur grande souplesse. Un cylindre de ce genre est appUqué immédiatement à soulever les machines les plus lourdes dans les forges et les manufactures. Cette machine n'est pas dispendieuse, puisque sans ingénieur chacun peut construire celle dont il a besoin; mais il est probable qu'elle ne pourrait supporter une très haute température.

104 HISTOIRE Di: l'économie politique.

glyphes contenant 80,000 caractères susceptibles de diverses modifications extensives , restrictives ou conditionnelles; ce qui en forme un tel dédale, que le plus savant Chinois peut à peine s'y faire quelque jour dans l'espace d'une vie longue et laborieuse.

Nous ignorons s'il existe en Chine quelque traité scientifique sur l'économie politique de l'empire. Il est présumable que, dans une nation aussi complètement soumise au régime réglementaire et à la centralisation administrative, toute sa science économique se résume dans les codes législatifs. Peut-être les travaux de nos savants et les nouvelles recherches des missionnaires nous feront-ils pénétrer plus avant dans la connaissance de ce peuple extraordinaire. En attendant, les annales de la Chine peuvent sans doute offrir diverses notions intéressantes, à en juger par les détails suivants, qui appartiennent à la biographie de l'un des plus célèbres ministres de l'empire.

Yelni-Thsou-TIiai , qui florissait vers l'an 1213 de l'ère chrétienne, sous les empereurs Tchingskis-Khan et Ogodai, fut d'abord gouverneur de Pékin , et ensuite premier ministre de l'empire. Il était , dit-on , savant astronome et même astrologue, devin et médecin , mais par dessus tout administrateur plein de sagesse, de justice et d'humanité.

Les Mongols, maîtres de la Chine, sous prétexte que les anciens habitants étaient inutiles à l'entretien des troupes, proposèrent de les exterminer et de faire, des provinces conquises, d'excellents pcàturages nécessaires à l'armée conquérante. Thsou-Thsai prouva que, par un système régulier de contributions territoriales et commerciales et par des taxes sur le sel, le fer, le vin et le vinaigre, les provinces du midi, dé-^