CHAPITRE IV

vouées les premières à un affreux massacre, pourraient fournir par an 500 mille onces d'argent, 80 mille pièces d'étoffes et plus de 40 mille (juintaux de grains, en un mot, tout ce qui serait nécessaire à l'entretien des troupes. « Comment, ajouta-t-il, peuton dire qu'une telle population ne soit d'aucune utilité pour le service de l'État? » Ce fut ainsi que ce ministre sauva la vie à plusieurs millions de Chinois, en faisant retirer un projet aussi extravagant sans doute que barbare, mais qui s'alliait aux mœurs féroces de la Chine. Dans une autre occasion , il sauva également de la destruction Timmense population de la ville de Pian (Khaï-Foung) , assiégée par les troupes impériales. « Ce qu'on cherche par tant de combats, dit-il à l'empereur, ce pays qu'on veut conquérir, c'est le peuple qui l'habite qui en fait le prix; si on obtient le pays sans le peuple, quelle utilité pourra-ton en retirer? Que d'habiles artisans de toute espèce, que de richesses accumulées tians les maisons de cette ville *, que de trésors vont périr, si vous n'en sauvez les habitants! » L'empereur se rendit à ses instances. Dans une grande assemblée de tous les princes, au printemps de 1230, l'empereur fit connaître qu'on lui avait proposé de créer un papier-monnaie. « Sire, dit le ministre, on a commencé sous la précédente dynastie à mettre du papier en circulation concurremment avec la monnaie. Il y avait alors un ministre (jui gagna beaucouj) dans l'émission de ce papier, et le nom de Seigneur Billet lui en est resté.

' On la porte à 1,470,000 familles, nombre énorme et qui paraîtrait incroyable si Ton ne savait que la terreur inspirée par les Mongols avait engagé la plupart des habitants de la provinee du Ho-Nan à se réfugier dans la vaste enceinte de Pian (Khaï-Foung).

106 HISTOIRE DE l'eCOiNOMIE POLITIQUE.

Les choses en \inrent au point que pour dix mille billets on ne pouvait acheter qu'un gâteau. Le peuple souffrit beaucoup et l'État l'ut ruiné. C'est un exemple qu'il faut avoir devant les yeux. Si on frappe maintenant du papier-monnaie, il ne faudra pas en émettre pour plus de cent mille onces d'argent. » Ces conseils judicieux furent suivis.

Plus tard , l'empereur avait formé le projet de partager les terres de l'empire entre les princes de sa famille et les autres grands personnages de sa cour. L'habile ministre s'opposa à ce projet, qui eût fait naître en Chine une nouvelle féodalité. Il représenta que ces partages des terres et de ceux qui les cultivent ne pouvaient que produire toutes sortes de mécontentements, et qu'il était bien plus convenable de faire des largesses en or ou en effets , au moyen des impôts des terres. L'empereur adopta ses plans et régla dès lors que toutes les terres de l'empire et les tributs qu'elles paieraient seraient divisés en plusieurs classes. Une compagnie s'était offerte pour se charger du recouvrement des impôts, moyennant la somme d'un million d'onces d'argent. Le ministre démontra les abus de ce système , et institua des officiers chargés de présider à la rentrée des contributions publiques , et de réprimer les malversations des agents du fisc. C'est au même ministre enfin qu'on doit l'affranchissement et l'admission aux fonctions publiques des lettrés chinois, dont la plupart avaient été faits prisonniers et réduits en l'esclavage par les Tartares.

On ne saurait énumérer les actes bienfaisants de Thsou-Thsaï. « Sa vie tout entière, dit M. Abel Rémusat, se consuma à plaider, auprès de la barbarie