CHAPITRE IV

triomphante, la cause des lois, du bon ordre, de la civilisation et de l'humanité. Il remplaça le joug de la force par celui de la raison , la puissance du glaive par celle des institutions, le pillage par un système régulier d'impôts, la brutale autorité des conquérants tartares par l'influence lente, mais irrésistible, des lettrés de la Chine. Il organisa la partie orientale de ce vaste empire, qui menaçait alors d'envahir le monde entier, et prépara de loin la révolution qui , en renvoyant les Mongols dans leurs déserts, devait affranchir la Chine d'une domination étrangère et lui rendre un gouvernement fondé sur la base des mœurs naturelles et des traditions nationales. »

Voici encore quelques principes de gouvernement dont plusieurs peuvent donner la mesure du degré de perfection que l'on s'est efforcé d'imprimer à l'administration chinoise. Aucun mandarin ne peut exercer de charges dans sa propre province. On retient à la cour, et en quelque sorte comme otages, les fils des vice-rois ou gouverneurs des provinces. Nulle dignité ne met à l'abri des poursuites judiciaires ordonnées par l'empereur. Aucune charge n'est vénale; elles doivent être toutes données au mérite, c'est-à-dire aux hommes qui, par une étude constante, ont acquis la connaissance des coutumes et des lois. Nul ne peut être élevé à une charge quelconque sans être lettré , avoir subi un examen et obtenu des degrés qui correspondent à ceux de bachelier, de docteur H de maître ès-arts. La justice se rend sans rétribution. Il n'est permis à aucun étranger de s'établir dans l'empire. Il n'existe aucune hiérarchie sociale que celle des charges et des dignités. Si l'on excepte la famille de Confucius (seule héréditairement noble), tout, dans.

la Chine est peuple ou mandarin ' . Un entrelient, en paix comme en guerre, des armées assez nombreuses pour tenir les peuples voisins dans le respect et prévenir ou étouffer les révoltes domestiques. Le grand moyen de gouvernement est de distribuer habilement les punitions et les récompenses. Les femmes sont absolument exclues du commerce du monde et doivent se borner au ménage et à l'éducation nés enfants'. Enfin , le principe fondamental d'économie politique est de favoriser l'agriculture et donner un grand cours au commerce intérieur.

Nous avons dit en commençant que la nation chinoise semble porter l'empreinte d'une origine égyptienne. Nous nous bornerons à quelques rapprochements.

En Egypte, l'ignorance de la religion et de la police du pays n'était excusée en aucun état. Une coutume nouvelle était un prodige. Tout s'y faisait toujours de même, et l'exactitude que l'on apportait à garder les petites choses maintenait les grandes. Aussi n'y eùtil jamais de peuple qui ait conservé plus long-temps ses usages et ses lois. La justice était gratuite et sévère. Un tribunal suprême la rendait à tout le royaume. Le trône était héréditaire , mais les rois étaient obligés plus que tous les autres à vivre selon les lois. Les lois étaient absolues : on les respectait comme des dieux. Mais une coutume ancienne avait tout réglé, et ils ne s'avisaient pas de vivre autrement que leurs ancêtres. Toutes les actions de la vie des rois et des

' On peut classer les Chinois en lettres, laboureurs et artisans.

* La sorte de mutilation des pieds des femmes dont l'usage existe en Chine, a sans doute une origine politique. On doit la regarder, peutêtre aussi, comme un reste de l'asservissement brutal qui a pesé sur la femme, comme sur les êtres faibles, au début de toute civilisation.

CHAPITRr. IV. 109

particuliers étaient réglées par la loi , qui s'étendait aux repas , aux vêtements , au luxe , à l'emploi de chaque individu, etc. Les rois étaient jugés après

leur mort.

L'agriculture et le commerce intérieur formaient la base de la prospérité nationale. Pour les favoriser, l'Egypte était traversée d'une inlinité de canaux d'une longueur et d'une largeur incroyables. L'Egypte , isolée du reste des nations , et sans ambition de conquêtes , entretenait constamment 400,000 soldats pour se garantir des attaques étrangères et maintenir sa police intérieure.

Les mariages des Chinois rappellent ceux des anciens patriarches, dont la sorte de polygamie s'explique par un principe de population qui n'est plus nécessaire dans les temps modernes. Les greniers de prévoyance de la Chine nous retracent ceux de Joseph et de Pharaon : une écriture hiéroglyphique, la coutume barbare d'exposer et de faire périr les nouveau-nés pour se préserver d'une population surabondante 5 enfui , l'idolâtrie des classes ignorantes , sont les derniers traits de similitude et de parenté à ajouter à la comparaison des deux peuples.

Le vaste et antique empire de la Chine s'est soutenu jusqu'à ce jour par la force d'une prodigieuse centralisation administrative ', et par son isolement

' M. Alexis de Toqueville, dans son bel ouvrage sur la Démocratie aux E<a<s-LVu«, juge parfaitement la situation sociale de la Cliine. «La Chine , dit-il , nie parait offrir le plus parfait emblème de l'espèce de bien-être social que peut fournir une administration très centralisée, aux peuples qui s'y soumettent. Les voyageurs nous disent que les Chinois ont de la trampiillité sans bonheur, de Tindustrie sans progrès, delà stabilité sans force et de Tordre matériel sans moralité publique. Chez eux la société marche toujours assez bien, jamais très-bien. J'imagine que lorsque la Chine sera ouverte aux Européens, ceux-ci y trouveront

110 HISTOIRE DE l'ÉCONOMIK POLITIQUE.

complet de tout contact avec les nations étrangères. Les Chinois, long-temps entourés de peuples presque barbares, ont facilement compris la politique misanthrope, mais prudente, qui proscrivait des relations de commerce et de sociabilité avec leurs voisins. Toutefois , le moment viendra , et il approche sans doute, où le retentissement du grand mouvement intellectuel et industriel, imprimé au monde, parviendra jusque dans leur sein, de nouvelles lumières leur apporteront de nouvelles idées, de nouveaux besoins et des désirs de progrès et de changements. On assure que le gouvernement s'en inquiète déjà et qu'il s'attache plus que jamais à maintenir les précautions minutieuses, et surtout à fortifier l'esprit de fidélité aux anciens usages, seules barrières qu'il aperçoive à l'envahissement des innovations intérieures qui le menacent où à l'irruption, plus ou moins imminente, des deux plus ambitieuses nations de l'Europe, déjà ses voisines en Asie*.

le plus beau modèle de centralisation administrative qui existe dans l'univers. »

' Dans un article très remarquable, sur la tendance actuelle de l'occident à se rapprocher de l'orient, M. Michel Chevalier s'exprime ainsi au sujet de la Chine.

«L'empire chinois, policé long-temps avant l'Europe, est encore pour elle une terre inconnue. Quelque guerroyante que soit l'humeur européenne, on l'avait laissé en paix. 11 était trop loin pour tenter l'ambition conquérante des novations occidentales. Notre esprit d'aventure se contentait de quelques échanges opérés par le seul port de Canton. Aujourd'hui cependant, un grand changement semlile se préparer. Le commerce qui, le plus souvent, sert de lien politique entre les peuples, a amené une collision grave entre la Grande-Bretagne et les autorités de ce vaste et populeux empire. Les distances ont été tellement amoindries par les progrès de la science et des arts et par les empiétements de l'Europe sur l'Asie, qu'une expédition contre la Chine, dont l'idée eût été traitée de fohe , il y a un demi siècle , a été organisée par le gouvernement anglais, comme une entreprise toute simple, toute