CHAPITRE V

bienfaisantes (jue chez les Athéniens, car la compassion ou la charité n'étaient nullement une des vertus (les Grecs. On attribue à Pisistrate l'origine des secours donnés aux guerriers estropiés.

Au commencement, aucun citoyen d'Athènes n'était dans le besoin. Après la guerre du Péloponèse, la pauvreté se montra de toutes parts. La loi n'accorda de secours qu'aux citoyens affaiblis ou mutilés qui avaient moins de trois mines (environ 300 fr.) de bien.

Le secours donné aux indigents était de une ou deux oboles par jour ( 15 à 30 centimes ).

Il s'était formé à Athènes des sociétés de secours mutuels parmi quelques particuliers. L'une d'elles avait pour objet le soulagement des citoyens nécessiteux : elle garantissait des secours réciproques, et l'on attendait de celui qui les avait reçus, qu'il contribuât à son tour, lorsque ses affaires seraient devenues meilleures.

D'autres associations avaient pour objet des festins, la célébration de solennités religieuses, et même la corruption de quelques hommes puissants, dans un intérêt commun. Ces réunions étaient fréquentes dans les états libres de la Grèce , et on pourrait leur rapporter peut-être l'origine de quelques sociétés religieuses, politiques, commerciales et maritimes, et des corps de métiers des temps modernes.

Après avoir jeté ainsi un coup d œil rapide sur les principales branches de l'économie politique des Athéniens, nous allons placer ici quelques notions sur l'administration des linances et des dépenses publi- (jues, et sur la nature des revenus publics dans les états libres de la Grèce.

Les linances n'avaient i)as;, à beaucoup près, chez

les anciens, l'importance extrême qui, en quelque sorte, a absorbé tous les autres intérêts dans les états modernes. La démocratie était la forme des gouvernements de la Grèce à l'époque de leur plus brillant éclat. Or, les impots étaient résolus par ceux-là môme qui devaient les acquitter. Il paraît que dans des temps reculés et à l'époque où écrivait Homère, les souverains de la Grèce avaient le droit d'établir des impôts sur le peuple, dans des assemblées générales. On en jugera par ce passage curieux de l'Odyssée. • Au moment où Ulysse va quitter la cour d' Alcinoùs, comblé de présents, le roi des Phéniciens dit aux princes qui l'entourent: «.... que chacun de vous lui donne encore un trépied et une cuvette, et dans la première assemblée du peuple nous retirerons , par une imposition générale, la dépense que nous avons faite, car il n'est pas juste qu'elle retombe sur un seul '. » A Athènes, les lois des finances, (celles qui réglaient les revenus et les dépenses), étaient volées par le peuple elles mesures extraordinaires n'avaient de force qu'avec sa sanction. L'administration était entre les mains du sénat des cinq cents, comme chargé des affaires, et il en devait compte au peuple. ' Odyssée, livre XllI. Madame Dacier, dont nous avons suivi la traduction, fait observer «que ce passage présente une coutume bien remarquable pour la forme du gouvernement. Alcinoiis et les princes des Phéniciens olfrent à Ulysse des présents dont il font payer au peuple leur part sans le consulter , et qu'ils retirent ensuite par une imposition générale.» Elle voit dans cette résolution un moyen d'associer le peuple à un hommage public : " Quand il n'a été question, dit-elle, que d'exercer l'hospitalité, le roi et les princes l'ont fait à Leurs dépens, sans rien exiger du peuple. Mais quand il est question d'honorer un homme d'un esprit admirable et de talents merveilleux, te roi veut que cela se fasse aux dépens du public qui est instruit et diverti par ses fables, car ces présents que l'on fait à Tlysse, c'est à Homère qu'on les fait, cest sa poésie (pion honore. ->

CHAFITRI': V. 135

Il existait à Athènes un intendant ' des revenus publics, nommé pour cinq ans. Il réunissait les fonctions de directeur des contributions, de receveur-général et de payeur des finances. Sous ses ordres, divers agents étaient chargés de préparer et de faire percevoir les impôts. Des trésoriers recevaient les produits dans leurs caisses, ou les remettaient pour acquitter les dépenses. D'autres agents étaient chargés d'examiner et de liquider les comptes. Les impôts annuels et réguliers étaient aifermés à des entrepreneurs et les trésoriers recevaient directement des mains de ceux-ci *. Il y avait des perceptions particulières dans les bourgs. Les temples possédaient des dotations et des revenus particuliers. Un trésor particulier était institué à Athènes pour la guerre.

L'art de fabriquer les monnaies devait être poussé fort loin à Athènes, si nous en jugeons par la perfection des médailles grecques. Thésée lit le premier imprimer le signe d'un bœuf sur les monnaies d'Athènes.

Il paraît fort probable que les Athéniens avaient une sorte de tableau comparatif ou budget des recettes et dépens"es, classé et divisé par nature de recettes et de dépenses. Il est certain du moins, (ju'il existait beaucoup d'ordre dans la comptabilité. Des greffiers, des contrôleurs étaient établis pour y veiller. Chaque comptable était tenu de rendre des comptes. Le principe de la responsabilité était en vigueur. Il existait un cadastre et un dénombrement de la population. Enfin l'administration financière d'Athènes offre dans tous ses détails les rapports les plus frappants avec

' Ce fonctionnaire conespondai! à nos anciens contrôIeurs-géné-. raux des finances.

' C'étaient les Irailanls et fcniiiers des temps modernes.

136 HISTOIRE DE l'ÉCOINOMIE POLITIQUE.

celle des temps modernes et particulièrement de la France avant la révolution de 1789. Athènes en reçut sans doute les principes fondamentaux de l'Egypte. Elle les perfectionna et transmit son système aux Romains. Les états modernes du midi de l'Europe l'adoptèrent successivement avec les modiflcations exigées par les temps, les circonstances et les lieux.

Quant à la nature des revenus publics, Athènes admettait que les biens pouvaient être imposés mais non les citoyens. Encore les impositions dont elle frappait ces biens devaient-elles être recommandées par la nécessité et revêtues d'une forme honorable. Il était contraire aux idées de liberté que l'on pût taxer les personnes.

Les recettes régulières des Athéniens peuvent se rapporter aux (juatre classes suivantes : 1" les revenus réguliers, domaines publics, mines, accises, taxes sur l'industrie et sur les personnes des étrangers et des esclaves. 2° Les amendes, frais de justice et produits des biens confisqués. 3** Les tributs des alliés. 4° Les prestations ordinaires. A l'exception des tributs, les autres états delà Grèce avaient les mêmes espèces de revenus.

Dans le système d'économie politique des villes libres de la Grèce, on reconnaissait pour les meilleurs revenus ceux qui proviennent des biens de l'état et des impôts indirects. Au contraire, ceux qui portent immédiatement sur le sol , l'industrie ou les individus, à moins d'une grave nécessité, passaient pour tyranniques, et l'on regardait comme essentiel à la liberté que la propriété, l'industrie et la personne des citoyens fussent exemptes d'impôts. Les contributions devaient être spontanées, sans cela il n'y a

CHAPI'IRE V. n7

plus de liberté. La capitation surtout paraissait injurieuse. C'est l'impôt que les esclaves paient aux tyrans ou à leurs lieutenants, les hommes qui portent le joug à ceux qui l'imposent, comme les habitants des provinces le payèrent à Rome triomphante. « De même, dit TertuUien , que le champ soumis à l'impôt a moins de valeur, de même les hommes qui paient sur leur tête perdent de leur prix , car c'est une marque de servitude. » Celui qui n'est pas libre doit en effet racheter sa tète par un inq)ôt, alin qu'elle ne lui soit pas enlevée.

Ainsi qu'on l'a fait remarquer -déjà, il existait des douanes dans la Grèce, mais seulement comme branche de revenus, et non comme système protecteur de l'industrie et du commerce national.

Les taxes de commerce se percevaient sur le marché. Elles portaient sur l'entrée et la sortie et probablement aussi sur la faculté de stationner sur le port.

Le marché était approvisionné par des gens du pays et de petits marchands. On y payait sur les objets vendus qui se consommaient dans le port et pour la permission de vendre. Ce dernier droit ne frappait que les étrangers. Les citoyens pouvaient librement trafiquer sur le marché. La taxe sur les marchandises s'acquittait au moment où on les déchargeait. Le registre des douanes contenait l'évaluation des marchandises. Le droit était û' un ânquantième de \<\ valeur pour l'importation ou l'exportation. Il était affermé par parties, suivant l'espèce de marchandises. Le droit perçu sur les grains ( importés seulement ) était séparément affermé. 11 devait être peu considérable, attendu l'importance que la république mettait à augmenter ses approvisionnements.

138 HISTOIRE DK l'ÉCONOMIE POLI! IQUE.

Outre le cinquantième sur l'entrée et la sortie des marchandises, on levait probablement un droit particulier pour contribuer à l'entretien dispendieux des ports, que la cargaison eût été ou non débarquée. On payait également un autre droit pour l'entrepôt des marchandises à la douane. On a lieu de croire que ce droit était d'un cenlième.

Indépendamment de ce revenu régulier, Athènes leva un vingtième des objets importés et exportés sur le territoire des alliés qu'elle avait assujétis. Ce droit représentait et remplaçait le tribut qu'ils avaient payé jusque-là. Athènes perçut un dixième. A Byzance, ces droits étaient affermés à des entrepreneurs qui sans doute donnaient des cautions sutfisantes.

Parmi les taxes immédiates et personnelles , celles qui portait sur les étrangers domiciliés {métèques) est la plus connue. Elle existait en plusieurs lieux hors de l'Attique, et peut-être partout.

Chaque métèque payait à Athènes douze drachmes (environ onze francs) par an. Il existait des impôts modérés sur les esclaves et sur les affranchis.

A Byzance, les diseurs de bonne aventure, les charlatans , les jongleurs étaient assujettis à des taxes. Il devait en être ainsi à Athènes. L'impôt sur les courtisanes existait chez les Athéniens. Le sénat l'affermait chaque année, et les fermiers connaissaient exactement les individus des deux sexes qui se livraient à cette infâme profession. A Rome, cet impôt fut établi par Caligula , qui aussi taxa hommes et femmes. On rougit de dire que cette taxe si honteuse fut continuée par les successeurs de Constantin, et qu'elle est encore en vigueur aujourd'hui dans un grand nombre de nations chrétiennes.

CHAPITKE V. 139

Les impôts réguliers de l'Attique ne paraissent point avoir été oppressifs dans leur évaluation. Ils étaient plus forts dans d'autres états.

Au rang des impôts indirects toute l'antiquité avait placé les produits de la confiscation, cette peine si immorale et si injuste qui a régné pendant si long-temps dans la plupart des états modernes, et dont la France a dû l'abolition au vertueux Louis XYI et à son auguste frère Louis XYIII.

La peine de la confiscation était admise à Athènes. Indépendamment des poursuites exercées contre les débiteurs de l'État et leurs cautions, la loi ordonnait, dans beaucoup d'autres cas , la confiscation des biens, conjointement avec le bannissement, l'esclavage ou la mort. Ces trois dernières peines entraînaient toujours la perte des biens, excepté, cependant , Voslracisme. exil momentané (pour lequel les suffrages se donnaient sur des têts ou des coquillages) essentiellement différent du bannissement.

La confiscation frappait ceux qui avaient commis un meurtre volontaire, ceux que l'aréopage avait bannis ou qui avaient commis un vol dans un temple, les traîtres qui aspiraient à une domination tyrannique ou qui voulaient renverser l'autorité du peuple. Celui qui tuait un tyran avait la moitié de ses biens. La confiscation menaçait celui qui mariait un citoyen avec une étrangère, en la faisant passer pour athénienne. L'étranger qui épousait une athénienne était vendu avec ses biens, dont l'accusateur obtenait le tiers ^ comme dans le premier cas.

Au temps de Démosthène, l'étrangère était vendue, probai)lement quand elle avait été présentée comme Athénienne. Les métèqries étaient vendus avec leurs.

biens , quand ils avaient exercé le droit de citoyen , négligé de payer la taxe d'étrangers, ou lorsqu'ils n'avaient pas de patrons.

C'était pour les Athéniens une occupation favorite de provoquer les confiscations. Les métèques étaient surtout exposés à leurs manœuvres. Les hommes qui égaraient le peuple favorisaient ces attaques pour augmenter son revenu et le leur, et pour pouvoir faire des distributions d'argent. Les confiscations rendirent les bannissements fréquents à Mégare. On y employait la ruse et la calomnie contre les riches, alin de s'emparer de leurs biens. L'avidité étouff^iit le sentiment de la justice, et les suites naturelles de l'iniquité devenaient le châtiment des États ; car les efforts des bannis et de leurs familles pour rentrer dans leur patrie, produisaient des troubles, des désastres et des révolutions.

L'état recueillait probablement les biens de ceux qui mouraient sans héritiers. Ce principe de jurisprudence a passé dans les codes romains et dans les nôtres.

Malgré la fréquence des confiscations, l'état paraît en avoir tiré peu d'avantages, de même que la conliscation des biens des églises et des émigrés a peu profité à nos gouvernements révolutionnaires. Des sommes considérables étaient dévolues aux temples sur le produit des confiscations. Les dénonciateurs recevaient les deux tiers des biens confisqués, de sorte que, en définitive, il entrait fort peu de chose dans les caisses de l'état. De plus, il arrivait fréquemment que l'on cachait son avoir sous un nom emprunté. Enfin , on cherchait à éveiller la compassion, et une partie des biens était laissée à la femme ou aux enfants.

CHAPlTRi: \. 141

Dans le principe et pendant la guerre, les Athéniens avaient exigé avec rigueur des contingents d'hommes et de vaisseaux de la part de leurs alliés. Ensuite, par une adroite politique, ils favorisèrent l'éloignement de ceux-ci pour la guerre, et les laissèrent s'occuper paisiblement d'agriculture et de commerce. A mesure que les forces des alliés diminuaient , celles des Athéniens croissaient, et avec elles leur orgueil et leur exigence. Le paiement des tributs fut alors imposé aux alliés comme une obligation, sans leur laisser de part au conseil.

De tout temps le partage, parle sort, des terres des vaincus, avait été regardé comme un droit que donnait la conquête. Les Grecs peuplèrent de cette manière beaucoup de villes et de territoires occupés autrefois par les Barbares. Les habitants devinrent serfs et fermiers.

Cet usage était un reste de la dureté avec laquelle on traitait les enneuïis dans les anciens temps. Les Clérouquies différaient peu desanciennescolonies. Outre la haine envers les ennemis, deux causes contribuaient à maintenir cet usage à Athènes, une population excessive et là pauvreté iï un grand nombre de citoyens. Des raisons d'état vinrent s'y joindre. Lorsque les confédérations se furent établies, le partage des terres devint le châtiment de la défection. On reconnut aussi (et c'est un principe de Machiavel) qu'il n'y a pas de plus sûr et de plus facile moyen de dominer que de former des colonies , parce que les colons sont intéressés à conserver les terres conquises.

L'excédant des revenus publics, dans les temps les plus anciens, servait à former le trésor destiné d'abord exclusivement à la guerre, et (ju'ensuite on y appli-

H2 HISTOIRE DR l'KCO;\OM1E POMTIQLK.

qua seuleinenl de préférence. Ce trcsor était conservé dans une espèce de chapelle attenant à un temple de Minerve.

On ne saurait, avant l'époque de Périclès, trouver l'indice d'un trésor renfermant de l'argent monnayé. Le trésor d'Athènes devint considérable après la translation de celui de Délos. S'il avait l'inconvénient de retirer beaucoup d'argent de la circulation , il assurait à l'État et aux pauvres cet avantage que les prix des objets (le première nécessité ne pouvaient s'élever trop haut, et que de grandes choses pouvaient être faites à peu de frais. On apporta de Délos environ dix- huit cents talents, ou huit millions huit cent mille francs. Durant la trêve de Nicias, sept mille talents (trente-huit millions cinq cent mille francs), entrèrent dans la citadelle.

Le temple de Delphes recevait annuellement, sous la protection d'Apollon , des sommes considérables appartenant à des particuliers ou même à des villes. Les prêtres, intéressés à voir l'or s'amasser aux pieds de leurs autels, encouragèrent ces dispositions, et le temple de Delphes devint comme une banque de dépôt respectée de toute la Grèce.

Des traitements étaient accordés à l'assemblée du peuple, au sénat et aux tribunaux; mais, en revanche, Athènes avait des charges qui imposaient aux titulaires de grandes dépenses et quelquefois de grands sacrifices. On les, appelait Liturgies. Les principales avaient pour objet la célébration des fêles publiques ou l'amusement du peuple. Elles donnaient lieu à de graves abus, en se prêtant à des manœuvres ambitieuses.

Parmi les ressources extraordinaires des Athéniens,

CH\PITHK V. H.'i

il faut compter le cens, que chaque classe de citoyens devait acquitter.

La constitution de Solon paraît avoir fait cesser entièrement à Athènes le servage, qu'il ne faut pas confondre avec l'esclavage. Elle donna part au gouvernement à tous les hommes libres, c'est-à-dire aux quatre tribus-, mais elle détermina diversement leurs droits d'après le cens, de sorte qu'elle se rapprocha de la démocratie sans l'atteindre.

Solon et Platon formèrent quatre classes de citoyens suivant leur fortune. Les obligations, comme les droits, variaient suivant les classes. Le service de guerre comptait parmi ces obligations. L'impôt était d'un cinquantième du revenu pour chaque classe. Il variait de deux cent quarante drachmes (deux cent dix-neuf francs quatre-vingt-seize centimes) à vingt drachmes (dix-huit francs trente-trois centimes), dernier taux.

Il existait un cadastre dans la Grèce pour y consigner le cens, de même qu'en Perse et en Egypte. Les principes sur lesquels il reposait variaient avec les lieux. A Athènes, les particuliers faisaient eux-mêmes leur déclaration , qui était constatée et vérifiée. Tous les deux ou quatre ans, on faisait de nouveaux états, pour s'assurer si des citoyens ne devaient pas passer d'une classe dans une autre.

L'impôt sur la propriété commença à la guerre du Péloponèse. On eut alors un cadastre foncier et un cadastre général de la propriété. Platon demandait l'un et l'autre, afin que les contestations relatives à l'impôt pussent se décider facilement.

Dans certains cas, les plus imposés d'un bourg faisaient l'avance c\c l'impôt. Le sénat désignait les

144 HISTOIRE DF. l'Économie politique.

trois cents individus ([ui devaient faire cette avance-

Lors des crises de finances, le butin fait sur l'ennemi procurait une grande ressource. D'après le droit des gens chez les anciens, la personne des prisonniers, leurs femmes, leurs enfants, leurs esclaves, leurs biens, sans exception, appartenaient au vainqueur. Il fallait des conventions expresses pour assurer des conditions moins dures : par exemple, pour que la population libre d'une ville conquise pût se retirer avec ses vêtements, se racheter par une forte contribution ou conserver la faculté de faire valoir ses propriétés, moyennant un fermage.

Dans quelques états grecs on eut recours, dans des embarras financiers, à l'altération des monnaies. Syracuse en donna de fréquents exemples. Athènes libre attacha beaucoup d'importance à l'intégrité de la monnaie. Dans cette ville, les faux monoyeurs étaient punis de mort.

Les emprunts, le plus ordinaire et le plus moral des moyens employés pour sortir d'un embarras financier, étaient loin de jouer chez les anciens un aussi grand rôle que dans ies temps modernes. Le crédit n'était pas assez étendu, le taux de l'intérêt était trop élevé pour ne pas entraver les emprunts publics; enfin, le système des linances n'était pas construit avec la solidité et l'habileté nécessaires. On préférait donc recourir à l'impôt sur la propriété. Cependant il y a des exenq:>les de prêts faits par les états étrangers ou leurs habitants , par les naturels du pays , sur les propriétés sacrées ou non , avec ou sans intérêts, avec ou sans hypothèques, libres ou forcés, ou par l'effet d'une monnaie fictive.

Les Spartiates donnèrent un secours d'argent aux

CH\l'lTltF. V. 145

Samiens, qui chercliaient à rentrer dans leur patrie. I.e décret par lequel fut réglée la manière dont on se procurerait cet argent est trop singulier pour n'être pas rapporté; mais sans doute la gravité Spartiate n'y vit rien que de sérieux : un jour déjeune fut imposé aux habitants, à leurs esclaves et à leur bétail, et ce que chacun épargna par cette abstinence, il dut le donner pour sa portion de subside, dont on n'exigea point le remboursement.

Enfin, dans les cas urgents et extraordinaires, les états de la Grèce faisaient des emprunts forcés aux temples et aux prêtres, dont ils réduisaient les splendides dotations. Quelquefois on eut recours à un impôt sur les maisons, à des redevances sur la vente du blé, à des droits d'entrée, à des taxes sur les navigateurs et les fabricants, au monopole de certaines denrées. Hippias mit à prix les parties saillantes des maisons, escaliers, balustrades et autres constructions avancées sur la voie publicjue, qui, étant pro- [)riété de l'État , ne devait pas être obstruée. Les propriétaires , ainsi qu'on l'avait prévu, se rachetèrent, et une somme considérable fut réalisée au profit de l'État.

Nous n'entreprendrons pas de tracer ici le tableau des colonies grecques et de leurs rapports avec la métropole. Mous serions entraîné trop loin si nous voulions exposer avec quelques détails Torigine, les progrés et la splendeur de [)lusieurs villes, qui durent leur fondation à des émigrations de la Grèce. On sait à quel degré de prospérité s'élevèrent Éphèse, Corinthe, Smyrne, Phocée, Milet, Rhodes et Marseille; on sait que les colonies grecques s'étendirent à la Gaule, à l'Espagne, à l'Italie méridionale dont une

146 HJSTOIRF. DEI.KCONOMIK POMTIQUF.

partie niérila le nom de Grande-Grèce. Tous ces étals commercèrent librement entre eux, moyennant certaines redevances légères à leur métropole. Mais la plupart, amollies par l'excès du luxe et d'une civilisation matérielle, périrent sans résistance au moindre choc du colosse de Rome.

Nous bornons à ces détails les notions sur les applications pratiques de l'économie politique des Athéniens. Ils suffiront sans doute pour rappeler à l'esprit de nos lecteurs les nombreux emprunts que les institutions des temps modernes ont faites à celles de 1 antiquité.

En abordant la partie théorique de l'économie politique des Athéniens, nous commencerons à faire remarquer, avec M. de Sismondi : « Que les anciens avaient considéré la richesse comme un fait et ne s'étaient jamais souciés de rechercher sa nature et ses causes. Ils l'avaient entièrement abandonnée aux efforts individuels de ceux qui s'occupaient à la créer; et lorsque le législateur était appelé de quelque manière à la limiter, il croyait encore n'avoir affaire qu'à des intérêts individuels, et il ne fixait jamais son attention sur l'intérêt pécuniaire de la généralité. Les sciences qui avaient {)our objet chacune des branches de la richesse territoriale ne se rapportaient point à un centre commun; elles n'étaient point autant de corollaires d'une science générale; elles étaient traitées isolément et comme si toutes avaient en ellesmêmes leurs propres principes. »

Il était, en effet, difïicile qu'il en fût autrement. D'un côté, les peuples anciens étaient habitués à recevoir de l'autorité législatrice la direction de leur vie politique et sociale. Les rapports réciproques des di-