CHAPITRE V

mers sous l'appareil menaçant de ses flottes, d'inspirer la terreur aux nations voisines par le nombre et la puissance de ses armées. Il se propose quelque chose de plus grand et de plus solide; c'est de travailler à son bonheur en la rendant vertueuse, et elle ne peut être vertueuse que par une piété sincère et une obéissance parfaite envers les Dieux.

« Il en est d'une ville, d'un état, comme du corps humain. Les membres qui le composent ne sont pas tous également nobles, également apparents, également nécessaires; cependant, ils servent tous, par un concours admirable, à la beauté, à la force, à la santé du corps.

» De même il existe entre tous les habitants d'un empire un rapport mutuel de secours qui forme une admirable harmonie. Le prince qui commande, les magistrats, les ministres, les généraux qui exécutent ses ordres, sont la tête, les bras et les organes les plus nobles du corps social; mais que deviendraientils si, dans un ordre inférieur, il n'y avait d'autres membres destinés à fournir à leurs besoins? Les soins de la Providence y ont pourvu d'une manière éclatante en établissant diverses conditions. Si tous étaient riches, il n'y aurait ni laboureurs, ni ouvriers; si tous étaient pauvres, il n'y aurait ni princes, ni magistrats, ni généraux capables de gouverner l'état et de veiller à sa défense. C'est cette dépendance mutuelle ({ui a formé les villes, qui a renfermé dans l'enceinte des mêmes murs des hommes de professions, d'états et de conditions différentes; tous également nécessaires, tous également recommandables, également dignes des soins et de l'attention de ceux qui gouvernent. De cette multiplicité de conditions.

de professions, de talents resserrés par les mêmes nœuds, réunis par les mêmes besoins, naissent et résultent une harmonie et un concert qui forment la sûreté et la gloire des républiques. Ainsi, le législateur veillera sur cette chaîne harmonique que Fauteur de l'univers a établie entre tous ses ouvrages. ' " Platon décrit avec une admirable profondeur la naissance et la cause des révolutions, la nature et la forme des gouvernements, l'origine, les progrès et la décadence des États. Le tableau (ju'il offre des transitionsetdes moyens par lesquels une liberté exclusive dégénère nécessairement en une extrême servitude, est frappant de vérité et de ressemblance avec ce que nous avons vu dans des temps assez proches de nous.

Lorsqu'il ex{)0se, dans le livre II de la République, l'origine de la cité ou de la société humaine, il développe son système économique avec une clarté et une précision qu au jugement de M. de Sismondi , un disciple d'Adam Smith ne pourrait guère surpasser.

« L'intérêt réciproque, dit Platon, lapproche les hommes les uns des autres , et les oblige à réunir leurs efforts. > Il montre ensuite comment ce principe doit amener la division des métiers, comment chacun fit mieux la chose qu'il fit exclusivement, et comment tous produisirent ainsi davantage. " Ce qui donne naissance à la société, c'est l'impuissance où nous sommes de nous suffire à nous-mêmes et le besoin que nous avons d'une foule de choses. Ainsi, le besoin ayant engagé l'homme à se joindre à un autre homme, la société s'est établie dans un but d'assistance mutuelle.— Oui; mais on ne communique à un autre ce qu'on a, pour en recevoir ce qu'on n'a pas, que

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parce qu'on croit y trouver un avantage. — Assurément. — Bâtissons donc une ville par la pensée. Nos besoins la formeront; le premier et le plus grand de tous n'est-ce pas la nourriture? — Oui. — Le second besoin est celui du logement; le troisième, celui du vêtement. —Sans doute. —Comment notre ville pourra-t-elle fournir à ces besoins? Ne faudra-t-il pas, pour cela, que l'un soit laboureur, un autre architecte, un autre tisserand? Ajouterons-nous un cordonnier, ou quelque artisan semblable? — Je le veux bien. — Toute ville est donc composée de plusieurs personnes; mais faut-il que chacun des habitants travaille pour tous les autres? Que le laboureur, par exemple, prépare à manger pour quatre et qu'il y mette quatre fois plus de temps et de peines, ou ne serait-il pas mieux que, sans s'occuper des autres, il employât la quatrième partie du temps à préparer sa nourriture et les trois autres parties à se bâtir une maison, à se faire des habits et des souliers? — U me semble que la première manière serait plus commode pour lui. En effet, nous ne naissons pas tous avec les pièmes talents et chacun manifeste des dispositions particulières. Les choses iraient donc mieux si chaque homme se bornait à un métier, car la tâche est mieux faite et plus aisément quand elle est appropriée aux goûts de l'individu et qu'il est dégagé de tout autre soin. ' »

H est probable qu'il avait puisé celte observation dans l'organisation sociale des Égyptiens, où nous, avons vu que la division du travail était érigée en principe. Le commerce est aux veux de Platon le résultat des progrès de l'agriculture et des manufaclu-

• Réfubfique de PInion, ii\ . l\

les, et le premier encouragement qu'il demande pour lui c'est la liberté^

Il remarque que dans une ville où il n'y a pas de commerce, il y a la moitié moins de lois civiles. Montesquieu a confirmé la vérité de cette observation. « Le commerce, dit-il, introduit dans le môme pays un grand nombre de conventions , d'espèces de biens et de manières d'acquérir. » Il faut donc plus de règlements et de lois.

Platon distingue, d'avec le commerce actif et entreprenant, la routine sédentaire du boutiquier, qui se borne à débiter les biens que le marchand rassemble.

Voici comment il est conduit à la définition de la monnaie :

« Nous avons donc, reprend fun des interlocuteurs de Platon, les charpentiers, les forgerons, les autres ouvriers , qui vont entrer dans notre petite ville et l'agrandir. Il sera presque impossible, dés lors, de trouver un lieu d'où elle puisse tirer tout ce qui est nécessaire à sa subsistance. — La ville aura besoin de personnes qui aillent chercher dans le voisinage ce qui pourra lui manquer. — Mais ces personnes reviendront sans avoir rien reçu, si elles ne portent aux voisins de quoi satisfaire aussi à leurs demandes. — Assurément, et il faudra des gens qui se chargent de l'importation et de l'exportation des marchandises. Ce sont ceux qu'on appelle commerçants, — C'est ce que je pense, et même si le commerce se fait par mer, voilà encore» une foide de gens nécessaires pour la navigation. — Mais, dans la ville, comment nos citoyens se feront-ils part les uns aux autres de leur travail? — Il est évident que ce sera par vente et par achat. — Il nous faut donc encore un