CHAPITRE VI

écOKOMlE POLITIQUE DES ROMAINS. — RELIGION. — PHILOSOPHIE. — ESCLAVAGE. — RÉPUBLIQUE. — EMPIRE. — DÉCADENCE.

Malgré les voiles qui couvrent encore la véritable origine du peuple romain , il est cependant facile de reconnaître, dans la politique de leurs premiers rois et dans le caractère de leurs institutions civiles et religieuses, l'empreinte de la Grèce, de l'Egypte et de l'Asie.

Lors même que les notions historiques ne s'accorderaient pas sur ce point avec les antiques traditions, les lois et les règlements donnés aux habitants de Rome par Romulus et ses successeurs révéleraient une sagesse et une maturité qui ne sauraient être empruntées qu'à des peuples avancés en civilisation et dans la science du gouvernement.

En effet, dès l'an 752 avant l'ère chrétienne, au moment où les archontes gouvernaient encore Athènes, et que l'Egypte était soumise à Bocchoris, on voit Romulus, ou le chef connu sous ce nom, appliquer aux habitants des chétives cabanes, berceau de la ville éternelle , une forme de gouvernement que les temps actuels regardent encore comme la plus parfaite. La division du pouvoir entre le roi , un sénat et le peuple, est devenue en quelque sorte un principe de la politique moderne. L'institution du patronage et de la clientèle (ce moyen admirable de conserver

l'harmonie entre les forts et les faibles, entre les pauvres et les riches), a été long-temps la base de l'organisation sociale de l'Europe: et régit encore quelques états. Assurément le législateur qui sut ainsi fonder le gouvernement de Rome, devrait passer pour un prodigieux phénomène de science et de sagesse, s'il n'était pas plus naturel dépenser qu'il introduisit seulement, dans cette contrée encore barbare, les lois et l'expérience des ])euples déjà anciens dans une vie sociale et policée.

Les institutions delNuma, l'importance qu'il attachait aux cérémonies, au silence, à un culte dégagé de toute représentation matérielle de la divinité , et plusieurs autres conformités de son système philosophique avec les idées de Pythagore, peuvent faire présumer qu'il avait puisé aux mômes sources que cet illustre philosophe. Sous son règne, plusieurs colonies grecques se répandirent dans la grande Grèce; c'était à la vérité, plus d'un siècle avant que Pythagore y vînt transporter ses doctrines; mais l'Égérie de Numa ne serait-elle pas le symbole d'une initiation mystérieuse dans les dogmes philosophiques et les sciences politiques de l'Egypte et de la Grèce?

Les actes attribués à Numa sont du plus haut intérêt pour l'histoire de la science sociale. Au milieu d'une agrégation d'hommes réunis par l'espoir du butin et des conquêtes, il cherche à tempérer la férocité des mœurs, à substituer des offrandes pacifiques aux sacrifices sanglants , et à rendre majestueuse et inviolable la sainteté du serment; il protège l'agriculture, et, convaincu que les soins de la vie rurale adouciraient les cœurs sans trop amollir les bras et les courages, il ordonne que les terres réservées par