CHAPITRE VI

Romulus pour le domaine pubïic seront partagées entre les plus pauvres eitoyens. Plusieurs institutions, les saturnales même, témoignent de sa commisération pour les esclaves. Il modifie la loi de Romulus, qui autorisait les pères à vendre leurs enfants; il divise le peuple romain en corps de métiers, pour effacer les rivalités qui s'élevaient entre les diverses tribus successivement agrégées à la population. Il fait de la religion la base principale de toutes ses conceptions politiques, et consacre son ouvrage en élevant un temple à la Bonne Foi. Enfin, grâces à ses efforts, des habitudes hospitalières, des relations de commerce et d'amitié avec les contrées voisines remplacèrent l'avidité du butin et les excursions hostiles.

En contemplant une telle législation, on peut donc, sans trop de hardiesse, présumer que son auteur n'était pas étranger aux traditions des vérités révélées. Un des successeurs de Numa ' étal)lit cette belle discipline militaire qui devait un jour rendre Rome la maîtresse de l'univers. Un autre ' fait creuser des salines, distribue le produit au peuple, et fonde ces libéralités périodiques connues sous le nom de Congiaria , le Théorique des Athéniens. Tarquin l'ancien, au(|uel on attribue une origine corinthienne, f;iit entrer les divinités grecques dans la religion des Romains et les propose à l'adoration sous des formes nobles, gracieuses ou formidables. Servius TuUius, son successeur et son élève, qui vivait au temps des Thaïes et des Solon , est , ainsi que lui, nourri dans les lettres grecques; il promet l'égalité devant la loi à ses nouveaux sujets, il ordonne des recensements delà popu-

' Tullus Hostilius.— '^Aiicus Martius.

lation '; il établit le dénombrement, cens ou lustre, d'après lequel le peuple se trouvait divisé de manière à attribuer la supériorité dans les suffrages, non à la multitude, mais aux principaux citoyens; il fait admettre les affranchis au rang des citoyens, réprime l'usure, règle par des lois la forme et les obligations des contrats, supprime la contrainte par corps pour dettes, et inflige aux délits une législation pénale. Sous son règne et pour la première fois, la monnaie romaine est marquée d'un coin particulier. Nous le répétons, on ne saurait apercevoir, dans ces mesures si sages et si habiles, les rudiments d'une science naissante; elles appartiennent à des théories économiques et politiques déjà formées, et dont la connaissance était arrivée, par des moyens dont l'histoire n'a pas conservé la tradition, aux premiers chefs de Rome au berceau.

Sous ces rois, dont le règne comprend 245 ans, les mœurs sauvages des premiers habitants de Rome s'étaient successivement adoucies , et le goût du luxe et des jouissances d'une vie civilisée avait fait des progrès rapides. L'exemple et les actes tyranniques de Tarquin-le-Superbe avaient surtout contribué à corrompre la morale publique, et, avec elle, les forces guerrières d'une nation encore peu nombreuse et resserrée dansd'étroites limites. L'expulsion des rois laissa Rome entourée d'ennemis redoutables et réduite à la culture de quelques terres peu étendues; mais le génie puissant et farouche des fondateurs de la répu-

' Ce dénombrement donnait à Rome 80,000 habitants en état de porter les armes. On croit que les historiens en ont exagéré le résultat. Il est, en elfet, peu probable que Rome fût arrivée, à cette époque, à une population aussi considérable.