CHAPITRE VI

blique opposa à ces dangers l'amour de la liberté et la soif insatiable des conquêtes. Or, pour faire mouvoir ce double levier qui devait ébranler le monde , ils cherchèrent à rétablir des mœurs austères et frugales, et à donner le plus grand développement possible à l'esprit guerrier. Dès le moment où Rome adopta le gouvernement républicain, toute son existence et toute son économie politique se résument dans un seul mot, la guerre. Les Romains, en effet, n'ont vécu que pour combattre, asservir tous les peuples et s'enrichir des dépouilles de l'univers. On peut dire même, que depuis l'époque où Romuluset ses successeurs étaient en guerre avec leurs voisins pour avoir des citoyens, des femmes et des terres, jusqu'à celle où Rome, devenue la capitale du monde, domina sur l'Europe, sur l'Afrique et sur l'Asie, l'agrandissement, la conquête et le butin furent le principe de toutes les institutions, le mobile de toutes les entreprises, le but de toutes les pensées. L'art delà guerre, seule science dès lors nécessaire et utile, fut donc exclusivement l'art de s'enrichir. Ce n'est pas que la politique, la législation, l'éloquence et beaucoup d'autres sciences n'aient fait de grands progrès au milieu même de ce système d'envahissement. Avec les richesses matérielles , la guerre amenait les conquêtes de l'intelligence, et les Romains ne dédaignaient point celles-ci. On sait qu'ils envoyèrent des députés à Athènes pour étudier la législation de la Grèce ' , et que les lois des douze tables, fondement de la jurisprudence romaine, furent calquées sur celles des Athéniens. La philosophie grecque s'introduisit pareillement à Rome; mais les études philosophiques , les lettres et les arts de la ' En l'an 434 avant J.-C, et 504 de la fondation de Rome

paix qui avaient ({uelqiiefois su dompter l'imagination brillante des Grecs, ne pouvaient modilier le mouvement impétueux imprimé à la population conquérante de Rome. Aussi, ce qui caractérise surtout l'histoire de cette nation, c'est l'unité dans l'action principale, qui est la conquête du inonde; c'est la marche constante vers ce but unique; c'est le développement suivi de ce grand système que rien ne peut interrompre , pas même la perpétuelle guerre intestine de la démocratie contre l'aristocratie. En considérant sous ce point de vue le grand spectacle que présentent les annales du peuple-roi, on s'explique le peu d'influence des théories de la philosophie spiritualiste sur les mœurs et les institutions de Rome, et les progrès rapides des doctrines épicuriennes dans l'esprit de la multitude.

Les systèmes philosophicjues de la Grèce pénétrèrent, à la vérité, assez tard à Rome, et trouvèrent d'abord dans l'ausîérité républicaine une répulsion sévère. Lorsque les Athéniens, soumis à un tribut de 500 talents, pour avoir pillé la ville d'Orope, voulurent obtenir du sénat et du peuple romain la remise ou la réduction de cette somme, ils envoyèrent comme ambassadeurs les philosophes Carnéades , Diogène et Critolaùs. Leur éloquence charma la jeunesse romaine; mais le vieux Caton s'alarma de la présence de ces habiles parleurs, qui venaient faire germer avant le tenqjs, au sein d'une nation encore jeune et sincère, la philosophie d'un peuple vieilli et dégradé. « Donnons-leur réponse au plus tôt, dit-il, et les renvoyons chez eux ; ce sont des gens qui persuadent tout ce qu'ils veulent , et Von ne saurait démêler la vérité à travers leurs arguments. "