CHAPITRE VI

Les travaux mécaniques , regardés comme sordides et vils , étaient exclusivement exécutés par les esclaves.

Le commerce se bornait en quelque sorte à l'approvisionnement de Rome en grains et en objets propres à la guerre , que la guerre se chargeait le plus souvent de procurei'.

Après la chute de l'orgueilleuse rivale de Rome ,

le jour et nourri. . . •>f.6.">c. gcr 1 23

Une journée de mar- — de muletier

brier 1 îio . (nourri) » HH

— de fabricant — de l)erger

de mosaïque 1 î)(J (nourri) » .^0

— de forgeron 1 2a — de cureur

— de boulan- d'égoùts (nourri) . . » 03 « L'instruction primaire était un peu pkis cbère à Rome

que dans nos villages de France, car l'édit assigne au pédagogue, par cha([ue enfant et par mois 1 fr. 23 c.

Au maître de lecture 1 2o

— de calcul 1 90

— de sténographie 1 9U

— d'écriture 1 23

Au grammairien grec ou latin , ou au géomètre 5 '>

Au maître d'architecture 2 50

Le salaire du gardien des habits pour chaque baigneur ,

était de » .i

— celui du garçon de bain » .>

La paire de souliers de muletier , ou de paysan , sans

clous, coûtait 3 •>

— pour les soldats 2 oO

— pour les patriciens 3 7o

— pour les femmes 1 30

Le prix des vins de Picenum , de Tibur , de Sabine , de Sorrente ,

d'Aminée, de Falerns, était de 73 c. le demi litre ou la bouteille. Le vin vieux ordinaire, de première ([ualité, non des crus ci-dessus, coûtait 60 cent, le demi-litre. Le vin commun, 20 cent., la cervoise, 10 cent., la bière, 3 cent.

Ces prix paraissent avoir augmenté à certaines époques , dans une proportion extraordinaire. Un édit de Hioclétien, récemment découvert, et qui prescrit en temps de disette, la triste ressoiu'ce du maximum, employée depuis sous ?hilippe-lo-RoI et la C/^nvcnfioîi, donne à

182 HISTOIUK DE LE€Oi\OIHIE POLITIQUE.

les Romains, invincibles au dehors, eoniniencérerit a fléchir en quelque sorte sous le poids de leur propre grandeur.

L'amour des richesses et celui du luve entrèrent à Rome avec les trésors des provinces conquises. Alors cette pauvreté et cette sévérité de mœurs qui avaient formé tant de grands hommes, tombèrent dans le mépris; et, ce qui est le plus surprenant, c'est (dit Velleius Paterculus) que ce ne fut pas même par degrés, mais tout à coup, que se lit un si grand changement, et que les Romains se précipitèrent dans le luxe et dans la mollesse. Les voluptés prirent la placé de la tempérance : l'oisiveté succéda au travail, et l'intérêt particulier éteignit le zèle et l'ardeur dont leurs ancêtres avaient brûlé pour l'intérêt public.

Dans le principe , le pillage des peuples vaincus , but de la conquête , était pour ainsi dire régularisé. Une sorte d'équité religieuse présidait à la distribution des fruits de la victoire. Soldats et citoyens en recevaient leur part. Une partie des terres coniisquées

cet égard des renseignements curieux. Il en résulte qu'au éOffimeficement du iv^ siècle , le travail et les choses nécessaires à la vie étaient intrinsèquement dix à vingt fois plus chers qu'aujourd'hui, et que la valeur des subsistances, comparée à celte des salaires était excessive. Le taux de la journée , pour le paysan et pour le manœuvre , est fixé à 25 deniers romains (environ 11 fr.) et de SO deniers (environ 22 fr.) pour l'artisan. Avec une rétribution qui parait si élevée, les ouvriers libres devaient se contenter de la nourriture grossière et insuffisante des esclaves; les aliments sains et succulents étaient inabordables pour eux. Ainsi il en coûtait 8 deniers (4 fr. 30 c.) pour une livre de viande de boucherie. Le prix des légumes recherchés s'élevait dans la même proportion, r ne oie grasse était taxée à 200 deniers ou environ 90 fr.; un canard ou un lapin, 18 fr. la pièce ; un lièvre, 67 fr. Si) c; un cent d'huîtres, 43 fr.; le sextier d'huile, de 11 à 18 fr. selon la qualité. Cette élévation du prix vénal des choses s'explique, outre le cas de disette, par la prodigieuse accumulation des capitaux précieux et l'avilissement du numéraire.

GHAPlTHb; VI. 183

sur la iialion soumise était distribuée aux pauvres citoyens, à la charge d'une redevance annuelle en faveur de la républi(|ue. L'éclat du triomphe décerné au général victorieux, était mesuré à l'opulence des dépouilles apportées à Rome ; mais celles-ci, partagées entre tous les habitants (après avoir [)rélevé ce qui était nécessaire aux dépenses publiques), ne pouvaient enrichir personne. Ces antiques coutumes disparurent promptement en présence des richesses introduites à Rom3 , avec le luxe et tous les besoins factices qu'il amène à sa suite. Une corruption générale envahit tous les ordres de l'état. La justice se vendit ostensiblement dans les tribunaux. On consignait, sur la place publique, le prix des sufl'rages du peuple ; et les consuls , après avoir acquis cette haute dignité par leurs brigues ou à prix d'argent, n'allaient plus à la guerre que pour s'enrichir des dépouilles des nations et ruiner eux-mêmes les provinces qu'ils eussent dû conserver et défendre.

De là vinrent les richesses immenses de quelques généraux , entre autres de Crassus qui posséda plus de 7000 talents (37,380,000 f.) de bien ; de Lucullus qui vivait avec une magnilicence rivale de celle des rois de Perse 5 de Jules César qui consacra des sommes énormes à se créer des partisans et à s'emparer du pouvoir suprême. La plupart des généraux romains, sous prétexte de faire subsister les troupes et de nourrir la guerre par la guerre, s'emparaient des revenus de la république et l'état s'affaiblissait à proportion que les particuliers devenaient puissants.

Outre les tributs ordinaires, les commandants exi geaient tous les jours de nouvelles sommes, ou à titre de présents à leur entrée dans la province, ou par

forme d'emprunt. Souvent même on ne chereliail jjIus de prétexte. Il suiïisait, pour exiger de nouveaux impôts , de leur donner de nouveaux noms. Ce qui aggravait eneore le fardeau des peuples vaineus , e'est que pour avoir de l'argeot comptant on remettait la levée de ces tributs extraordinaires à des publicams qui, sous prétexte d'avoir avancé leurs deniers, doublaient les dettes des provinces et absorbaient , par des usures énormes, les revenus de l'année suivante. Toutes ces richesses venaient s'engloutir à Rome. Des fleuves d'or, ou pour mieux dire le plus pur sang des peuples, y coulaient de toutes les provinces et y portaient un luxe désordonné. On voyait s'élever tout à coup et comme par enchantement de superbes palais dont les murailles, les plafonds et les voûtes étaient dorés. Ce n'était pas assez que les lits et les tables fussent d'argent, il fallait encore que ce riche métal fut gravé et orné de bas-reliefs, de la main des plus excellents ouvriers '. Il est curieux de lire dans les écrits de Sénèque, le tableau de ce changement survenu dans les mœurs de l'antique Rome, et surtout de lui voir déplorer, avec une éloquence admirable, la disparition des vertus sinqjles et frugales, et regretter l'amour de la pauvreté et le mépris des richesses. Or, Sénèque était riche lui-même de sept millions d'or (prés de cinquante-neuf millions de francs), amassés en quatre ans de faveur. On le voyait dans Rome épier les testaments, circonvenir les vieillards et dévorer l'Italie et les provinces par une insatiable usure. En déclamant contre le luxe , il avait cinq cents tables de bois de cèdre montées d'ivoire, toutes pareilles, où il prenait de délicieux repas. L'excès de cette dé- * Vertot.