CHAPITRE VI

pense peut luire juger de ses autres dérèglements '. Tout l'argent de l'État était entre les mains de quelques grands, des publieains et de certains affranchis plus riches que leurs patrons. Pallas, affranchi , était riche comme Sénèque de sept millions d'or. Il est impossible d'imaginer et de décrire la magnilicence et le luxe des riches Romains, dans leurs bâtiments , leurs habits , leurs pierreries , leurs statues , le nombre prodigieux de leurs esclaves, affranchis ou clients , surtout la profusion et la dépense de leurs tables. Aucun peuple connu n'est allé jusque-là. Cet état de choses explique la profonde corruption morale de ces hommes qui, blasés sur toutes les voluptés, ne trouvèrent plus d'émotions et de jouissances que dans les combats de gladiateurs et dans la vue du sang et des palpitations des victimes condamnées aux bêtes féroces. Un tel luxe se communiquant de proche en proche à toutes les classes de l'ordre social , produisit des désordres infinis. Pour sulïire à des dépense exorbitantes , les principaux citoyens , après avoir vendu leurs maisons et leurs terres , vendirent par d'indignes adoptions et par des alliances honteuses, le sang illustre de leurs ancêtres, et lorsqu'on n'eut plus rien à vendre, on trafiqua de sa liberté. Le magistrat, le citoyen , l'officier et le soldat, portèrent leur servitude où ils crurent trouver leurs intérêts. Les légions de la république devinrent les légions des grands et des chefs de parti 5 et pour attacher le soldat à leur fortune , ils dissimulèrent son brigandage et négligèrent la discipline militaire à laquelle la républi(|ue avait dû sa gloire et ses conquêtes. Le luxe et la mollesse étaient passés de la ville ' Sicilius, Dion-Cassius, Tacile; etc.

Iè6 HISTOIRE DE l'ÉCONOMIK POLITIQUE.

jusque dans les camps. Il ne faut donc pas s'étonner si des hommes, qui recherchaient des voluptés au milieu même des périls, et qui ne s'exposaient aux périls, que pour obtenir de nouvelles jouissances , aient vu s'ensevelir leur liberté dans les champs de Pharsale '. Plus tard , la volonté d'un empereur devint l'unique source de la faveur et de la fortune. Rome fut aux pieds des Césars; ce fut à qui lutterait de servilité et d'infamie. Quand au petit peuple (plebs), du pain et les jeux du cirque {panem et ctrcences) étaient son unique ambition , et la prudence de ses maîtres s'attacha constamment à les lui assurer.

Ces diverses causes de la grandeur et de la décadence des Romains , que d'illustres écrivains ont si admirablement exposées, se rattaclraient trop à notre sujet, pour que nous ayons dû les passer sous silence. Toutefois il est temps de revenir à l'objet spécial de nos études.

Nous avons dit déjà que l'agriculture était, surtout dans les premiers temps de Rome, la principale et la plus honorable occupation des citoyens. Le partage égal des terres avait été la base de l'organisation guerrière de la république romaine. Mais quand les lois ne furent plus observées , les choses revinrent au point où nous les voyons chez la plupart des peuples modernes. L'inégalité des conditions fut naturellement rétablie ; les fonds de terre se réunirent en peu de mains ; les revenus destinés auparavant à l'entretien des soldats laboureurs, furent employés à celui des esclaves ou des artisans, instruments du luxe des riches propriétaires \

' Vertot.

' " En résumant le? principaux faits que présente l'histoire de i'agri-