CHAPITRE VI

Toutes les fois qu'on avait voulu rajeunir et fortifier le principe de la république pure, on avait cherché à remettre en vigueur le système du partage de

culture romaine pendant les vi^ et vii^ siècles de Rome, et qui résultent de l'analyse exacte des écrits de Caton et de Varron, on voit d'abord que l'agriculture fut à son plus haut point de perfection dans les deux siècles qui suivirent rétablissement des lois liciniennes pendant lesquelles les lois agraires furent religieusement observées. C'est l'éiTOque de la division des propriétés, de l'emploi de la population libre à la culture, de l'invention des méthodes savantes. Alors la population libre s'accroît, l'Italie produit puisqu'elle ne consomme; elle exporte au dehoi*s ses grains. La culture est néanmoins dispendieuse, les instruments imparfaits , le travail à la main généralement adopté , par conséquent le produit brut beaucoup plus fort que le produit net. Mais le but du gouvernement est de créer une pépinière de laboureurs et de soldats, il veut se défendre et conquérir. Le travail , les armes , la pauvreté sont en honneur. L'obéissance, la chasteté, la frugalité, la modération dans les désirs , la constance dans les revers , la patience dans les entreprises, l'amour de la gloire et de la patrie, sont des qualités communes et vulgaires; c'est pour Rome l'âge d'or des vertus publiques et privées.

» Dès que Carthage est détruite, que l'oligarchie a envahi le pouvoir, aboh les lois liciniennes, usurpé les propriétés des plébéiens, accumulé et concentré les richesses, les mœurs se corrompent , le luxe s'introduit, l'usure nait, l'argent devient une puissance, l'agriculture change de face subitement. On établit des distributions gratuites de blé. On défend l'exportation des blés d'Italie. On encourage par des primes l'importation des blés d'Espagne, de Sicile et de Sardaigne. Le peuple nourri par l'état devient oisif et turbulent , abandonne la culture des terres, méprise la profession de journalier. Il faut importer une énorme quantité d'esclaves. La culture des grains devient trop dispendieuse, la concurrence des grains étrangers trop redoutable. On convertit en pâtures une grande partie des terres en labour. On crée des bassescours , des colombiers , des viviers , des parcs de bétes fauves pour la consommation de l'oligarchie de la capitale. Le produit et la valew des terres diminuent. Le produit du blé n'est que de quatre pour cent. Le revenu d'un arpent ou d'un demi hectare des meilleurs prés , n'est que de 60 fr. L'agriculture confiée à des esclaves déchoit; les frais augmentent par la substitution de leur travail à celui des hommes libres. Les provinces de l'Italie se dépeuplent, la population libre décroit avec les produits. loO années de troubles, de séditions , de

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terres. Dites-moi, disait Tiberius Gracclius aux patriciens : « Lequel vaut mieux , un citoyen ou un esclave perpétuel , un soldat ou un homme inutile à la guerre? Voulez-vous avoir quelques arpents de plus que les autres citoyens, renoncer à l'espérance de la conquête du reste du monde, ou vous voir enlever par les ennemis ces terres que vous refusez? »

On sait par quelles nobles mains l'agriculture fut pratiquée, et par quels génies elle fut enseignée et célébrée. Cincinnatus , Fabius, Caton, Pompée, Yarron, Colu nielle et Virgile, ont à jamais illustré ce premier de tous les arts utiles. Mais les conquêtes des Romains ne cessant de s'étendre et le luxe s' étendant avec elles, l'Italie, devenue en quelque sorte le jardin de plaisance des riches citoyens de Rome, ne produisit plus sulïisamment pour sa propre subsistance. La Sicile, l'Egypte et l'Afrique devinrent les greniers de l'empire romain. Tacite regrette le temps où l'Italie portait du blé dans les provinces reculées. « Nous cultivons plutôt l'Egypte et l'Afrique, dit-il, et nous aimons mieux exposer aux accidents la vie du peuple romain '. » L'approvisionnement de Rome, objet de police plutôt que matière aux spéculations du commerce, était d'une haute importance pour le gouvernement. On a vu qu'il en était de même en Egypte, à la Chine et à Athènes, Des édiles étaient préposés à cet approvisionnement; ils faisaient remplir tous les

guerres civiles, les révoltes des esclaves, l'accroissement de la puissance des pirates, augmentent la détresse de l'agriculture. Une longue paix, la bonne administration d'Auguste et de Tibère ne peuvent la faire refleurir. C'est un arbre desséché dans ses racines. Le mal est au cœur des institutions, des lois, des mœurs do la société romaine. » (M. IJureau de la Malle, Economie politique des Romains.) ■^ Annales-

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ans les greniers de Rome pour la sul)sislanee du peuple. Les consuls rendirent un décret pour accorder, pendant six ans, à Pompée, la surintendance du commerce et du transport des blés. Il paraît que le gouvernement romain n'approuvait pas que l'on fît des distributions de blé à d'autres qu'aux citoyens de Rome. Cicéron écrit à Atticus : « Mais dites-moi un peu, vous avez donc fait distribuer du blé au peuple d'Athènes? croyez- vous que cela soit permis? ce n'est pas ce (|ueje condamne dans mes livres de la République : car il y a bien de la différence entre une libéralité à des étrangers ou des largesses à ses concitoyens '. »

Les Romains n'avaient guère songé à honorer et à encourager le commerce dont, en réalité, ils n'avaient nul besoin. Leur principe d'agrandissement et de conquête se prêtait mal, d'ailleurs, à des relations fondées sur la bonne foi , la loyauté , la paix et le respect du droit des gens. Ils savaient s'enrichir sans commerce par les butins et les tributs des provinces soumises. Ils avaient érigé en droit l'usage de faire esclaves les peuples avec lesquels ils n'avaient ni amitié, ni hospitalité, ni alliance, bien qu^ils ne fussent pas ennemis, et ceux-ci étaient dans les mômes termes à leur égard. La politique des Romains était donc de se séparer de toutes les nations qui n'avaient pas été assujéties. Aussi firent-ils des lois pour empêcher tout commerce avec les barbares. Leur seul commerce considérable s'opéra plus tard avec les Indes. Ils y envoyaient chaque année environ cinquante millions de sesterces (8,375,000 fr.). Les marchandises qu'on en rapportait se vendaient le centuple à Rome où le luxe

' Lettre CCLXXVI, août 723 de la fondation de Rome.

1«0 {ilSTOlRF. DE L'KCONOailF. POLITIQUE.

était devenu excessif. ^ Il fallait bien, dit Montesquieu, qu'une ville qui attirait à elle toutes les richesses de l'univers les rendît par son luxe. »

Romulus n'avait permis que deux sortes d'exercices aux gens libres, l'agriculture et la guerre. Les marchands, les ouvriers, les cabaretiers, ceux qui tenaient une maison à louage n'étaient pas citoyens '. Suivant les anciennes institutions, renouvelées depuis par Constantin, les femmes qui avaient une boutique de marchandises étaient confondues avec les esclaves et les personnes les plus viles. Le citoyen romain regardant le commerce et les arts même comme des occupations d'esclaves, ne les exerçait point. S'il y eut des exceptions , ce ne fut que de la part de quelques affranchis qui continuaient leur première industrie. À l'exemple d'Aristote, Cicéron appelle sordides et Ulibérales les professions qui traliqucnt de leur travail et de leur art. Il voit dans leur bénéfice un accroissement de servitude % « Jjes marchands, ajoute-t-il, ne font aucun profit s ils ne mentent. »

Dans les premiers âges de Rome, le travail était en lK>aneur chez les femmes, au sein du foyer domestique et même dans les palais. On montra long-temps dans le temple de la Fortune la robe de Servius TuUius tissée par Tanaquillia. A la célébration d'un mariage, on portait, devant l'épouse, la navette et l'aiguille que devaient employer ses mains délicates. Auguste ne voulait porter que des habits faits par sa femme et ses filles. Mais peu à peu toutes les professions indus-

' Denys cVHalk'aniasse.

* « llliberales et sordidi quaestus mercenarioruni omnium quorum «perae, non quorum artes, emuntur : est enim illis ipsa nierces auetosameiitum senitutis.» Deoffic.,lJv. I, chap. XLII.

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trielles nécessaires à la subsislanee et surtout au luxe des Romains, devinrent la condition exclusive des esclaves. Aussi l'afïluence de ceux-ci devint-elle prodigieuse à Rome. A mesure que les citoyens étendaient leurs richesses, ils s'efforçaient d'augmenter proportionnellement le nombre de leurs esclaves et en achetaient de toutes parts. Lorsque leur nombre, excédant les besoins ou la fortune des maîtres, excita des troubles ou donna des inquiétudes, on vit de fréquents affranchissements où le calcul et l'avarice eurent plus de part que la générosité ; car un grand nombre de maîtres prélevaient sur leurs affranchis une portion de blé que la république distribuait aux pauvres citoyens. Bientôt ce petit peuple, composé d'affranchis ou de leurs fds , étant devenu très-nombreux, on en fit des colonies au moyen desquelles Rome s'assurait de la fidélité des provinces. « C'était, dit Montesquieu, une circulation d'hommes de tout l'univers. Rome les recevait esclaves et les renvoyait romains. »

Mais quel que fût le nombre des affranchis, celui des esclaves n'en demeura pas moins énorme, car il n'eut jamais d'autres limites que celles de la fortune, des spéculations et des caprices des dominateurs de l'univers. De plus, à part quelques rares exceptions, rien n'était plus misérable que la condition de ces êtres infortunés.

« Dans une société ou moins de dix millions d'hommes disposaient de la liberté de plus de cent vingt millions de leurs semblables, on conçoit, dit M. de Chateaubriand, la facilité que les diverses cupidités avaient à se satisfaire. L'esclavage était une source inépuisable de corruption. La seule définition légale

<le l'esclavage, disait lout : non lam vilis quam nullus : moins vil que nul, » Le maître avait le droit de vie et de mort sur l'esclave, et l'esclave ne pouvait acquérir <(u'au profit du maître. Vous lisez au xxi*^ livre du titre !*"■ de VÉdù des Ediles, au sujet de la vente des esclaves : « Ceux qui vendent des esclaves doivent déclarer aux acheteurs leurs maladies et leurs défauts, s'ils sont sujets à la fuite et au vagabondage, s'ils n'ont point commis quelques délits ou dommages.

» Si depuis la vente l'esclave a perdu sa valeur, si au contraire il a acquis quelque chose, comme une

femme qui aurait eu un enfant Si l'esclave s'est

rendu coupable d'un crime qui mérite la peine capitale, s'il a voulu se donner la mort. S'il a été employé à combattre contre les bêtes dans l'arène, etc.

» Immédiatement après cela vient un article sur la vente des chevaux et autre bétail, commençant de la même manière que celui sur la vente des esclaves. « Ceux qui vendent des chevaux doivent déclarer leurs défauts, leurs maladies, leurs vices, etc.. » Toutes les misères humaines sont renfermées dans ces textes que les légistes romains énonçaient sans se douter de l'abomination d'un tel ordre social.

» Les cruautés exercées contre les esclaves font frémir. Un vase était-il brisé , ordre aussitôt de jeter dans les viviers le serviteur maladroit dont le corps allait engraisser les murènes favori tes ornées d'anneaux et de colliers. Les esclaves malades étaient abandonnés ou assommés.

» Le possesseur d'un serf le pouvait condamner aux bêtes, le vendre aux gladiateurs, le forcera des actions infâmes. Si un esclave tuait son maître, on faisait périr avec le coupable tous ses compagnons innocents.