CHAPITRE VI

Avant de mettre un eselave à la question, l'accusateur en déposait le prix. Le gouvernement confisquait les esclaves qui survivaient, lorsqu'ils avaient déposé contre leurs maîtres.

» Les Romaines livraient aux traitements les plus cruels, pour la faute la plus légère, les femmes attachées à leur personne.

') Les esclaves laboureurs passaient la nuit enchaînés dans des souterrains. On leur distribuait un peu de sel et ils ne prenaient de l'air que par une petite lucarne '. »

Il y avait à la porte de chaque maison romaine une borne à laquelle un esclave était attaché par le pied, comme nous enchaînons un dogue dans une bassecour ^ Les esclaves appelés artistes ou artisans étaient enchaînés dans leurs ateliers \ Les esclaves, qui travaillaient aux champs l'étaient par les pieds et les mains, et marqués d'un fer chaud : <* Vinctipedes, impeditœ manus, inscripti vtdlus \ » Il y avait une classe de forgerons spécialement chargés de ferrer les esclaves ^ Ces malheureux étaient entièrement nus ®. On voyait la plupart le nez et les oreilles mutilés, les lèvres dentelées, les joues et le front tatoués par le fer et par le feu.

Il suffisait de trouver un homme marqué sur le front pour le supposer un esclave fugitif et le mettre à mort sans autre forme de procès.

Il existait dans les palais ou villa des riches Romains, des galeries d'environ cent cinquante pieds de long et

' Etudes historiques. — * Vitruve.^ — ' Columelle. — * Sénèque, liv. XVIII, chap. III.— « Tite-Live.

* Un personnage d'une comédie d'Ennius se félicite de ce que sa maîtresse ne manque jamais d'arriver au logis au moment où les es- (^laves arrivent tout nus de leurs travaux.

IIM inSTOUîF. DK l/ÉCONOMIK POLITIQUE.

larges de trois au plus, sur quatre pieds de hauteur. Six portes basses s'ouvraient latéralement sur cette galerie; elles aboutissaient à un pareil nombre de cachots ayant quarante pieds de profondeur sur quinze de large et cin(] pieds cinq pouces de hauteur. Audessus de la porte de chaque cabanon , la voûte était percée d'une fente longue de quatre pieds, large seulement de quelques pouces, destinée à donner un peu d'air et de lumière, à servir au besoin de meurtrières contre les prisonniers , et à recevoir le grillage qui tombait sur la porte à peu près comme celui qui se baisse et se lève sur la fosse aux ours du Jardindes-Plantes. C'était la demeure des esclaves pendant la nuit '. Sans ces précautions un maître n'aurait osé dormir tran(juille, et on le comprend lorsqu'on songe (ju'un wche citoyen romain possédait jusqu'à trois mille, quatre mille et cinq mille esclaves % et que plusieurs de ceux-ci n'avaient d'autre soin que de compter les autres. Us en parlaient comme d'un troupeau. Ces obstacles matériels n'étaient pas la seule garantie des maîtres. La solidarité des esclaves obligeait ceux-ci à faire leur police eux-mêmes. Ledanus Secundus ayant été assassiné dans sa maison, ses (juatre cents esclaves furent mis à mort pour le crime d'un seul \ Lorsqu'un esclave devenait vieux et inutile, on l'envoyait mourir de faim dans une île du Tibre. Caton, lui-même, se débarrassait ainsi de ses vieux serviteurs —

' Il existe aux environs de Rome des restes de ces constructions, appelées cento camere. Au reste , les soldats romains n'étaient pas mieux traités pendant la nuit que les esclaves, si l'on en juge par le prétoire de Pompéia.

* Claudius Isidorius avait 4446 esclaves, etCaiusSOOO.

* Tacite, Ann.Jxw XIV