CHAPITRE VI

La loi Peironia, l'Édit de l'empereur Claude, et plus tard les efTorts d'Antonin-le-Pieux , d'Adrien et de Constantin , furent sans succès pour remédier à des ahus que le développement du christianisme pouvait seul avoir la force d'adoucir et de faire disparaître.

Le grand nombre des esclaves avait fondé à Rome le principe de l'industrie manufacturière par la division du travail , source féconde de la multiplication des produits. Les propriétaires d'esclaves spéculaient sur leurs travaux pour augmenter leurs richesses, Crassus possédait cinq cents maçons et menuisiers qu'il louait moyennant une certaine somme par jour. On achetait les esclaves aux criées , et on les échangeait suivant leurs facultés. On donnait quelquefois deux cuisiniers pour un bibliothécaire, et dans d'autres temps deux bibliothécaires pour un cuisinier.

Un esclave de cette dernière profession fut d'abord vendu assez bon marché à Rome; il valait moins qu'un musicien et qu'un mathématicien; mais le prix s'éleva bientôt au-delà de ceux-ci. Un grammairien valait moins qu'un eunuque; on n'en cite qu'un seul, nommé Daplmis, qui fut vendu très-cher. Plante, qui vivait en 560, estime 1829 fr. 55 c- un bon et robuste esclave; un enfant à 548 fr. ; une jolie esclave au même taux qu'un esclave robuste. Dans le vi** siècle de Rome un cultivateur valait environ 1200 fr. , un vigneron , selon Columelle, 2000 ', un pécheur, selon Juvénal , 1000 fr.; 997 fr. étaient la récompense donnée au dénonciateur de l'esclave échappé. On troquait souvent

' En 1824, une belle Abyssinienne a coûté à Constantinople S14ft., une esclave noire ordinaire 454, une jeune grecque 132

les esclaves conlredes hèles de somme, des armes, des^ j)ièces de terre; on les donnait en gage; on leur mettait quelquefois un collier sur lequel était leur nom, avec prière de les ramener à leur maître. Ces malheureux représentaient assez ce (jue sont aujourd'hui les machines, portant comme elles le nom de la chose à laquelle ils servaient; horlulann, cubicularn,ostiarii. oie. et valant de même en raison de leur durée ou de leur adresse. Les Romains avaient poussé plus loin encore que les Grecs la science dumaitre de l'esclave; Xénophon, ce philosophe plein d'humanité cependant, leur avait ouvert la carrière lorsque, préconisant le travail d'esclaves marqués sur le dos du sceau de l'Etat , il disait aux Athéniens : « Avec le travail de quinze cents esclaves nous gagnerons de quoi en acheter six mille autres. » La condition des esclaves ne s'améliora guère que sur les derniers temps de l'empire Romain. A mesure que le christianisme se propageait, l'industrie se perfectionnait elle-même, et il se forma des corporations d'ouvriers, {Collegia artificorum,) qui donnèrent aux diverses professions une considération dont elles n'avaient pas joui jusque-là. On oublia la loi flaminia, qui excluait toute famille noble et même tout homme libre du commerce. L'art de la fabrication se perfectionna au point que sous le règne de ïhéodose , la plus grande partie des étoffes de l'Inde et de l'Egypte s'imitaient à Rome et y étaient devenues communes. Les Roumains , à l'exemple des anciens peuples faisaient creuser les mines par les malfaiteurs. On arrachait ainsi , dit Pline, le travail au désespoir*. Trajan autorisa une sorte d(.' société d'actionnaires , sous le nom de Collegium aurariorum pour exploiter les mines ' Quidquid fit a desperantibus. Hist. uatur.