CHAPITRE VI

On présume i[iw les armées romaines, au temps des plus grandes conquêtes, n'ont guère dépassé le nombre de cinq à six cent mille soldats. Au tenqjs des Antonins, l'empire romain en comptait 450,000 et deux flottes toujours équipées.

Dans l'organisation primitive de Rome, toutes les institutions tendirent à rendre les citoyens laboureurs et soldats, vigoureux et attachés également à leur profession et à la défense de la patrie. C'est dans ce but que les terres avaient été partagées entre les citoyens, et que dans les beaux temps de la république, les capitaines, conmie les soldats, employaient leurs instants de loisir à cultiver leur modeste cliaiup. C'était pour fortilier à la fois les corps et les courages, occuper les citoyens ', et exécuter de glorieux travaux d'utilité publique, que les Romains employèrent les soldats à la construction de ces routes et de ces entreprises gigantesques qui nous frappent encore aujourd'hui d'étonnement et d'admiration. Ces magnifiques voies romaines, ces ponts, ces camps, ces canaux qui portent l'empreinte du peuple-roi , ne furent pas le travail exclusif des esclaves. Des mains libres et victorieuses en élevèrent la plus grande parlie. Jules César et Auguste n'avaient pas dédaigné de prendre l'administration supérieure des routes, auxquelles on donnait en général le nom de leur fondateur. Le peuple, qui détestait le luxe particulier, aimait avec passion la magnilicence publique', et applaudissait aux consuls et aux empereurs qui ajoutaient à la gloire romaine par de somptueux monuments.

Les revenus de l'Hâtai, chez les Romains, se com-

' Ne plehs es$ct aliosa. — * Cioéron (Oiat. pro Murena).

posèrent toujours, pour la plus grande partie, des richesses enlevées aux ennemis et des tributs imposés aux nations conquises. Après avoir détruit les armes d'un prince ennemi, dont ils avaient convoité la conquête, ils ruinaient ses finances par des taxes ou des tributs excessifs , sous prétexte de lui faire payer les frais de la guerre. Ainsi ils le forçaient d'opprimer ses sujets, lui faisaient perdre leur affection et préparaient la réunion du pays aux provinces romaines.

Comme on jugeait de la gloire d'un général par la quantité d'or et d'argent qu'on portaità son triomphe, il ne laissait rien à l'ennemi vaincu. Rome s'enrichissait donc chaque jour , et , dans son système , la guerre nourrissant la guerre ' , chaque conquête la mettait à même d'en entreprendre une nouvelle. Les peuples amis ou alliés achetaient ses faveurs par d'immenses présents. Les Romains, maîtres de l'univers, s'en attribuèrent ainsi tous les trésors; ravisseurs moins injustes comme conquérants, dit Montesquieu, que comme législateurs. Ayant su que Ptolémée, roi de Chypre, avait de grandes richesses, ils firent une loi, sur la proposition d'un tribun, par laquelle ils se donnèrent l'hérédité d'un homme vivant, et la confiscation d'un prince allié.

Bientôt la cupidité des particuliers acheva d'enlever ce qui avait échappé à l'avarice publique; les droits légitimes ou usurpés ne se soutenant que par l'argent, les princes, pour en avoir, dépouillaient les temples et confisquaient les biens des plus riches citoyens. On commettait mille crimes pour donner aux Romains tout l'or et tout l'argent du monde.

' Ce fut le système de la plupart des eonquérants , et de nos jours celui de l'empereur Napoléon.