CHAPITRE VI

Lorsque Auguste eut conijuis l'Egypte, il apporta à Rome le trésor des Ptolémées. « Cela lit, dit Montesquieu, la même révolution que la découverte des Indes a faite depuis en Europe, et que certains systèmes de crédit ont fait dans des temps plus modernes. Les fonds doublèrent de prix à Rome ' , et comme Rome continua d'attirer à elle les richesses d'Alexandrie, qui recevait de même celles de l'Afrique et de l'Orient, l'or et l'argent devinrent très communs en Europe, ce qui mit les peuples en état de payer des impôts très-considérables en espèces. »

On évalue à environ un milliard de francs ' la totalité des tributs fournis par les diverses provinces de l'empire et qui entraient au trésor; mais il n'existe à cet égard que des conjectures plus ou moins fondées, car on n'a point conservé les registres dans lesquels les empereurs , et particulièrement Auguste, présen-

' Déjà ce résultat avait été produit par la somme énorme (2 milliards) que Jules César trouva dans le trésor et dont il s'empara pour les distribuer à ses partisans et établir son pouvoir.

* C'est l'évaluation de Gibbon. Les revenus de l'Empire paraissent s'être élevés à un milliard de francs , et l'on porte à sept milliards la totalité des espèces qui existaient entre les mains des particuliers et du gouvernement. « Vespasien qui avait un empire peuplé de 120 millions d'habitants et dix fois plus étendu que la France, déclara qu'il lui faudrait 40,000,000 de sesterces (10 milliards de francs,) pour faire marcher le gouvernement. Cette demande de fonds n'était pas évidemment un budget annuel , mais le capital que Vespasien jugeait nécessaire pour réparer les désastres que les guerres de toute nature avaient causé au pays , en indemnités dues, et pour créer au trésor un revenu capable de faire face dans les temps ordinaires à toutes les dépenses de l'administration. Néanmoins le capital réservé pour ce dernier objet eut été évidemment insuffisant aux besoins de ce vaste territoire, si les colonies, les municipes, les villes et les communes n'eussent été chargées de la plupart des dépenses qui entrent aujourd'hui dans les divers budgets de l'Europe.

(M. Dureau de la Malle, Economie politique des Romains),

laient au sénat le compte balancé des recettes et des dépenses de l'État.

Suétone et Tacite assurent qu'Auguste avait écrit de sa main le résumé de la statisti(iue de l'empire romain, ce registre contenant le résumé des ressources de l'empire , le nombre des citoyens et des alliés sous les armes, l'état des flottes, des provinces, des royaumes, des tributs , des impôts directs ou indirects, des dépenses nécessaires et des gratifications. Auguste avait écrit le tout de sa propre main, et ajoutait le conseil de ne pas étendre davantage les bornes de l'empire.

A Rome, les revenus publics se composaient de contributions de diverses natures , lesquelles se divisaient en impôts directs et en impôts indirects.

Dans la première catégorie, l'on conq)rend r la capùation. 2° L'impôt personnel. La capùation était la conlribution foncière assise sur un canton ou division du territoire. Pour parvenir à l'assiette exacte et juste de l'impôt foncier, on avait divisé le pays en un certain nombre de cantons que l'on estimait produire le même revenu et que l'on soumettait en conséquence à la même taxe, et de là, le mot de capitalion {capitalio), appliqué à la contribution môme imposée à cette division territoriale parcellaire.

Toutefois, la capitalion, bien que désignant dans le plus grand nombre de cas l'impôt foncier à prélever sur le canton (caput) ou parcelle inqiosable du territoire, signifie quelquefois l'impôt personnel luimême.

La contribution foncière était toujours payée dan.s son intégrité en argent; c'était le numéraire (|ui en formait le principal, tandis (|ue l'impôt en nature, ou