CHAPITRE VI
et les parasites entre ceux des villes. » Parmi les Juifs, le nom et la profession de puhlicain étaient en horreur plus qu'en tout autre lieu du monde. Cette nation se piquait surtout de liberté. Nemim servivimus unquam, disaient -ils '. ils ne pouvaient voir qu'avec une extrême répugnance , dans leur patrie , les publicains qui exigeaient avec rigueur les droits et les imjxjts ordonnés par les Romains. Les Galiléens surtout ou les Hérodiens (disciples de Judas le Gautonite) souffraient impatiemment cette servitude, et leur demande captieuse à J.-C. : « licet-ne dure censum Cœsari , an non? » prouve aussi qu'ils révoquaient en doute qu'il fût permis de pa^er des tributs à une puissance étrangère. En général , les Juifs regardaient ceux qui entraient dans ces sortes d'emplois comme des païens '. On dit même qu'ils ne leur donnaient point entrée dans leur temple ni dans leurs synagogues , et ne les admettaient point à la participation de leurs prières, dans leurs charges de judicature, ni à rendre témoignage en justice. Enlin on assure que leurs présents, assimilés aux prix de la prostitution et d'autres choses infâmes et odieuses, n'étaient point reçus au temple.
Il est certain, par l'Evangile, qu'il y avait plusieurs publicains dans la Judée, du temps de notre Sauveur. Zachée était apparemment un des principaux fermiers, puisqu'il est appelé ^rmce des publicains; mais saint Mathieu était un simple commis ou publicain. On sait que les Juifs reprochaient à N. S. qu'il était l'ami des publicains et qu'il mangeait avec eux; ce qui prouve combien cette condition était odieuse aux
' Saint Jean, chap. VIII, v. 55. — ' Saint Mathieu , rhnp. XVIII, V. 17.
Israélites. Cicéron parle fie la compagnie des publieains comme étant d'une probité si bien reconnue , qu'on les choisissait pour mettre en dépôt les deniers des familles; mais Tite-Live et Plutarque ne les signalent pas aussi avantageusement ; le dernier , surtout, rapporte dans la vie de Lucullus, qu'ils avaient commis en Asie d'étranges abus et des actions criantes , auxquelles ce général remédia par des règlements : mais il n'osa pas chasser les publicains de peur d'ôter à l'état les ressources assurées qu'ils lui fournissaient. Sous Sylla ; les villes d'Asie avaient recours aux capitalistes romains pour se procurer les contributions énormes dont on les frappait. Les publicains payaient pour les villes des sommes lixes et déterminées , et dont ils opéraient ensuite la rentrée avec bénéfice : ils faisaient ces prêts à très-gros intérêts. On trouve des passages curieux sur les publicains et sur divers objets relatifs à l'administration des linances dans les lettres de Cicéron à son frère ' et à son amis Atticus. On nous saura gré d'en placer quelques-uns sous les yeux de nos lecteurs.
« Votre province, écrit-il à son frère, est composée , premièrement, de l'espèce d'alliés la plus douce et la plus sociable dans toute l'espèce même des hommes. En second lieu, d'une espèce de citoyens qui, si vous les considérez en qualité de publicains , ont une étroite liaison avec nous, et qui, si vous les regardez comme de riches négociants , seraient redevables de la conservation de leur fortune à l'administration de mon consulat. »
« On applaudit à la diligence de vos soins : on approuve que vous n'ayiez pas laissé contracter de nou-
' Quintus, gouverneur en Asie.
