CHAPITRE VI

velles dettes aux villes ; que vous en ayez délivré plusieurs du fardeau de leurs anciennes dettes qui étaient considérables. On vous doit l'obligation d'avoir délivré l'Asie du poids des présents qu'elie faisait aux édiles. Un de nos nobles se plaint que vous lui ayiez enlevé 200,000 livres, en ordonnant, par votre édit, qu'on ne fournira plus d'argent pour les jeux ' .... »

« Je me ligure que les publicains ne sont pas un petit obstacle à vos louables intentions. Prendre parti contre eux, c'est aliéner de la république et de nous un corps à qui nous avons des obligations considérables et que nous avons attaché au gouvernement; leur lâcher la bride aussi, c'est condescendre à la ruine de ceux dont nous devons assurer le salut et garantir les intérêts. Je juge des mortifications que nos alliés reçoivent des publicains par les derniers mouvements de nos concitoyens qui , lorsqu'il était question d'abolir les péages d'Italie, se plaignirent moins des péages même que des divers outrages des péagers. Après avoir entendu les plaintes des citoyens en Italie, je ne puis ignorer de quelle manière on traite nos alliés à l'extrémité de l'empire. Il semble ici que pour satisfaire tout à la fois les [)ublicains, surtout dans un bail qui leur est si avantageux , et pour empêcher la ruine des alliés, il ne faut pas moins qu'une vertu divine. »

Ici Cicéron indique à son frère les motifs qu'il peut olfrir aux Grecs pour calmer leurs plaintes et adoucir leurs murmures.

'< Premièrement , dit-il , les Grecs ne doivent pas supporter les impôts avec autant d'impatience qu'ils en font paraître, puisque avant hnir dépendance de

' Lettre XXIX, an rie Rome 693

216 HISTOIRE DE LÉCOiNOMIE POLITIQUE-

l'Empire romain l'usage en était étal)li parmi eux; ii ne i'aut pas non plus que le nom de publicain leur paraisse si méprisable; car auraient-ils pu, sans le ministère d'un publicain, payer le tribut que Sylla leur avait imposé ' , quoique la répartition en fut égale? Il paraît môme que les Grecs ne lèvent pas les impôts avec plus de ménagements que nospublicains, puisque les Cauniens et tous les habitants des îles que Sylla avait renfermées dans le département de Rhodes, eurent recours au sénat pour obtenir que le paiement se fît directement à nous, plutôt qu'aux Rhodiens. Ainsi ce n'est point à ceux qui ont toujours été chargés d'impôts à marquer tant d'horreur pour le nom de publicains, ni à ceux qui n'ont pu se passer des secours des publicains, à les mépriser, ni à ceux enfin qui en ont volontairement demandé au sénat , à les refuser.

» Dès que les Grecs souffriront sans peine le nom de publicain et la nature de cet office, votre prudence et vos ménagements leur rendront le reste plus supportable. Il est à propos de leur représenter quelle est la dignité des publicains, et combien nous avons d'obligations à cet ordre ( les chevaliers ). »

Il paraît que les conseils de Cicéron furent suivis de succès, car il dit avoir reçu des remerciements à ce sujet de la part d'honnêtes et nombreuses compagnies de publicains.

' Sylla avait frappé les Grecs trune contribution extraordinaire , en punition de leur attachement à la cause de IMithridate , et avait mis beaucoup de rigueur à la faire rentrer. Selon Plutarque, la somme ne s'élevait pas à moins de vingt mille talents ( environ cent millions de francs). Les publicains de Rome en ayant fait l'avance à de gros intérêts, cela donna lieu dans la suite à une foule de contestations entre les Grecs d'Asie et leurs créanciers.