CHAPITRE VI

sur les monnaies, d'après laquelle les créanciers de la république perdirent moilié. et les créanciers des particuliers un cinquième seulement. Sous les empereurs, quand on voulut se créer des ressources de cette espèce, on procéda par voie iV alliage.

On échangeait, à l'hôtel des monnaies de Rome, de l'argent monnayé pour de l'argent en lingot ou sous d'autres formes, ou l'on en recevait moyennant d'autres valeurs. Probablement le directeur ou entrepreneur était publicain et autorisé à faire ainsi une sorte de banque. Il paraît (pi'il y avait de l'avantage à recevoir de la monnaie d'Asie. On voit que Cicéron remet de l'argent à Atticus, et reçoit de Philogéne, son correspondant, des espèces du pays; il demande à Atticus « si les questeurs font des difficultés sur les monnaies d'Asie. »

Les publicains faisaient leurs prêts aux villes et aux particuliers à un intérêt fort élevé. L'obligation que les habitants de Salamine avaient faite à Scaptius , portait (|uatre pour cent par mois (48 pour cent par an). Cicéron, dans l'étendue de son gouvernement, avait fixé l'intérêt à un pour cent par mois, en ajoutant au bout de l'année l'intérêt au principal.

Lorsqu'un créancier ne voulait pas recevoir son argent, on plaçait les fonds à titre de dépôt dans un temple; c'était là une sorte de caisse de dépôts et de consignations, destinée à faire cesser des intérêts usuraires. On comprend que des publicains avides ne fussent pas empressés de recevoir leur remboursement; aussi Atticus, fort exigeant d'ailleurs sous le rapport pécuniaire, se faisait un mérite de ne point accorder de terme à ses débiteurs; il prétendait que sa rigueur avait pour but de ne pas aggraver leur con

dition. Quintus, frère de Cicéron, se plaint de son àpreté à exiger de lui le paiement d'une dette assez modique.

Les premiers Romains n'eurent point de lois pour régler le taux de l'intérêt ou de l'usure, (car ces mots avaient la même valeur à Rome ). Dans les démêlés qui eurent lieu à ce sujet entre les plébéiens et les patriciens, dans la sédition même du Mont Sacré, on n'allégua d'un côté que la bonne foi , et de l'autre que la durée des contrats : on suivait donc les conventions particulières, et les plus ordinaires étaient, comme à Athènes, de douze pour cent par an. On appelait l'intérêt à six pour cent la moitié de l'usure, et l'intérêt à trois pour cent le quart de l'usure. Dans la suite, des lois sévères avaient réduit l'intérêt à un pour cent par an , mais elles furent constamment éludées. Avant même la destruction de Carthage, les sénateurs se livraient sans honte et avec impunité à l'usure la plus odieuse; de malheureux plébéiens, couverts decicatrices , leurs débiteurs, linissaient par se voir réduits à l'esclavage faute de pouvoir s'acquitter. Aussi le vieux Caton , lorsqu'on lui demandait : « Qu'est-ce que prêter à intérêt? répondait : Qu'estce qu'égorger un homme ' ? » Cet illustre censeur avait lui-même interdit l'usure et permis seulement de prêter à un taux fixe et modéré.

L'intérêt de l'argent était nécessairement soumis à de fréquentes variations. Lorsque les affaires étaient embarrassées et que l'on procédait par voie d'emprunt , l'intérêt de l'argent se portait au double. « Le 15 juillet, dit Cicéron*, l'argent est monté tout à coup

* Quid est fœnori dare pecuniam ? — Quid est liominem occidere ?

* XLIIe lettre à Atticus, mai 694.