CHAPITRE VI

(lu dernier 24 au dernier l'i; une autre fois 8 au lieu de 4.

Il paraît qu'il fut question quelquefois, et notamment sous Jules César, de réduire le taux de l'intérêt de la detle publique. Cicéron lui reprocha de vouloir détruire, par une banqueroute, la foi de la société aux engagements de l'état, ce qui suppose des notions distinctes d'un système de crédit public.

Au nombre des branches d'administration qui avaient acquis un haut degré de perfection chez les Romains, on doit citer celle des postes impériales. La célérité de ces moyens de correspondance de l'antiquité, paraît avoir approché, du moins du temps de l'empire, de celle de nos postes modernes.

Les voies militaires , parfaitement dallées et entretenues avec le plus grand soin, sillonnaient l'empire , et des relais de poste , situés de distance en distance, comme de nos jours, sur les grandes lignes de communication, servaient à faire parvenir les édits de l'empereur dans les provinces les plus reculées de ses états et -k lui transmettre les rapports des préfets, les suppliques des cités « aussi promptement que si quelques oiseaux en eussent été les messagers, » dit Oelius Anstide, écrivain du deuxième siècle de notre ère '.

Pline rapporte que Tibère, envoyé par Auguste en Germanie, sur la nouvelle qu'il reçut de la maladie de Germanicus, parcourut en vingt-quatre heures, partant de Lyon, avec trois chars, une distance de 200 mille italiens, qui font environ 100 lieues de France, ou quatre lieues à l'heure.

On ignore quand et par qui cette institution fut

' Vélocissimè, tanqnam ab avibus deferuntur.

établie chez les Romains. Il est probable qu'elle existait au moins en geraie dès le temps de la république; mais il est certain que ce furent les premiers empereurs qui, pour faciliter leurs moyens de gouvernement et faire plus promptement arriver à Rome les impôts des provinces, lui donnèrent le grand développement qu'on lui voit dans les beaux siècles de l'empire et qu'elle conserva même long-temps après.

Auguste s'occupa, dès son avènement au trône, de réparer et de développer les grands chemins du nouvel empire et d'établir par leur moyen, une vaste organisation des postes, « afin, dit Suétone, (ju'en peu d'heures il put savoir ce qui se faisait en chaque province de son empire. » Mais ces postes ne servaient point aux citoyens. L'empereur et certains officiers publics, pour affaires concernant l'empire ou les affaires publiques, avaient seuls la faculté d'en user.

Les propriétaires de chaque province étaient dans l'obligation de fournir , à tous les postes établis dans cette province, les chevaux nécessaires pour le service des courriers, la nourriture de ces animaux, et les chars auxquels ils étaient souvent attelés. Cette contribution, connue sous le nom (ï Angariœ équestres, se répartissait entre les propriétaires , proportionnellement à l'étendue de leurs terres qui traversaient les voies impériales. Nulle exception n'avait lieu à ce sujet, les empereurs eux-mêmes s'étaient soumis à celte charge dans tous les lieux où ils possédaient des domaines particuliers.

Les postes établis étaient de deux sortes , les mutations où les courriers changeaient seulement de chevaux sans s'arrêter , et les stations ou mansions où ils se reposaient pour reprendre ensuite leur route.