CHAPITRE VU

Mais pour altciiulre son développement et sa perl'ection , le travail a besoin d'intelligence, de liberté, de sécurité, de rémunération et d'encouragement.

Or, aucune de ces conditions n'existait pour lui dans la société païenne, et surtout sous la domination romaine. On a vu dans quelle abjection étiiient tombées les professions mécaniques; à peine étaient-elles dignes d'occuper les bras des esclaves. Privés de famille, d'avenir, de lumières, de sécurité, ceux-ci n'étaient stimulés au travail que par la terreur : il n'existait à cet égard que des exceptions rares. Le principe de l'esclavage dominait toute l'organisation économique de l'univers.

A la vérité, l'agriculture était demeurée en quelque honneur. Mais pour que l'agriculture prospère, il faut que l'industrie prépare ses produits, ([u'elle s'en emj>are, qu'elle les approprie aux divers besoins, qu'elle leur donne une valeur, et que le commerce y ajoute une valeur nouvelle par l'échange.

Or, l'industrie était paralysée, et le commerce qui vil de liberté, de sécurité et de conliance, ne pouvait exister complètement sans la consécration du droit des gens, droit à peu près inconnu dans le monde païen.

Sans doute les richesses, le luxe et l'aliondance se trouvaient à Rome. L'or et les délices coulaient pour quelques citoyens romains. Mais par l'effet de cette concentration monstrueuse , plus de cent millions d'hommes gémissaient sous le poids de la misère, des exactions et d'un ingrat et rude travail. Toutes les provinces de l'enqûre pouvaient s'ap[)li(iucr alors l'exclamation ilouloureuse du poète de Mantoue :

Insère iiunr , Melibaee, pyros, poiie ordine viles !.. Parbarus hir sejetes !

Dans un tel état de clioses, ee fut donc un phénomène prodigieux que l'apparition d'une doctrine qui, respectant les conditions sociales et les puissances établies, proclamait l'égalité religieuse et morale des hommes, la sainteté du mariage, la compassion , la charité, le désintéressement, fondait la famille et la propriété , et , considérant enlin le travail comme la condition de l'existence de l'homme sur la terre et comme un moyen d'adoucir l'épreuve de sa destinée terrestre, lui rendait ainsi un caractère religieux , noble et sacré.

Les principes de la religion nouvelle renfermaient , on ne le saurait contester, tous les germes d'une haute civilisation progressive , dont nous n'avons point encore atteint sans doute les derniers termes, mais dont nous pouvons mesurer les phases et l'avancement. Songeons que trois siècles s'écoulèrent avant que la croix remplaçât l'aigle des Césars sur le trône de l'univers, et bien davantage avant que le Christianisme put pénétrer dans la législation et les institutions civiles. Cependant, dès la formation de l'Église catholique, on put trouver , dans les familles des premiers chrétiens , les modèles de la véritable perfection sociale.

Chez elles, en effet, les préjugés qui avilissaient les arts et les professions mécaniques n'existaient plus. L'esclavage était aboli. Le travail honnête, sous quelque forme qu'il se présentât, était honoré et prescrit. Les relations d'échange, de la part des chrétiens, étaient sûres et désintéressées 5 le droit de propriété inviolable et sacré. Les nationalités disparaissaient devant l'unité catholique. L'esprit d'association , borné d'abord à la prière et aux bonnes œuvres, s'ap-