CHAPITRE VIII

(îlavage et à la polygamie. Ces traits suffisent pour caractériser une religion contraire à tout principe de civilisation et de progrès social.

Néanmoins l'impulsion , donnée par Mahomet aux peuples ralliés sous sa bannière, fut rapide et puissante. Les Sarrasins, ( ce fut le nom donné aux tribus arabes réunies par le conquérant législateur ), parvinrent presque en un instant, sous la conduite des califes, ses vicaires et ses successeurs, à la conquête d'un pays immense. Ils soumirent, d'un côté, la Perse, la Syrie, et pénétrèrent jusqu'aux portes de Constantinople, tandis que de l'autre, traversant l'Egypte, inondant l'Afrique, les îles de la Méditerranée et l'Espagne, ils débordèrent jusqu'en France, d'où le vaillant Charles Martel les refoula en Espagne'. « Le nom seul ( et on pouvait ajouter un nom proscrit ), dit le savant et judicieux auteur de ï Atlas historique, est tout ce qui nous reste aujourd'hui de cette nation célèbre, qui a donné des lois à une grande partie de la terre. Cependant les Sarrasins de Bagdad, du temps de leur calife Harounal-Raschid ^ ont mérité mieux par l'éclat momentané dont ils ont fait briller les sciences et les lettres. »

Le Christianisme, désormais borné et harcelé à l'Orient par les demi-barbares campés encore aujourd'hui en Europe, trouvait à l'Occident des éléments réfractaires à son zèle civilisateur.

La grande mission sociale du clergé était sans doute l'émancipation des classes esclaves. Or, si depuis la

* Us y fondèrent, sur les débris des Visigoths , une domination qui a duré sept cent quatre-vingts ans avec plus ou moins de lustre , jusqu'à ce qu'ils aient été entièrement chassés par Ferdinand et Isabelle ^ qui s'emparèrent de Grenade, leur dernier asile , en 1-452. Les Sarrasins d'Asie avaient été détruits par les Tartares en 1248.

" Contemporain de Charlemagne.

lénovaliou de l'univers elles n'avaient plus à souflVir (les traitements barbares dont elles étaient l'objet sous les Grecs et sous les Romains, leur sort n'était pas moins digne de pitié. Dans l'organisation civile qui précéda et qui suivit la féodalité, l'homme enchaîné à la glèbe, n'avait aucune loi qui le protégeât contre l'oppression ; le produit de son travail ne lui appartenait point; il était lui-même une propriété qu'on réclamait partout, lorsqu'il venait à fuir son domicile; il ne pouvait ni faire un contrat pendant sa vie, ni un testament à l'heure de sa mort; sa dernière volonté n'était pas reconnue par la loi : elle mourait avec lui; le malheureux n'avait d'autre consolation et d'autre espérance que celles, à la vérité sublimes, données par la religion du Christ.

Toutefois, aucune autre place n'ayant pu être faite à cette population d'esclaves léguée par l'ancien monde à l'Évangile, il eût été dangereux de provoquer prématurément à des affranchissements par masse. Le clergé alors, seul dispensateur ou conseiller de l'action civilisatrice, sut unir la prudence à la charité. Acceptant la part qui lui était faite comme à l'un des ordres éminents de l'état, de la terre, et des serfs, il se réserva d'améliorer graduellement le sort de ces hommes qui, sous la domination plus douce et enviée de l'Église, se considéraient comme appartenant à Jésus-Christ. Il s'étudia surtout à leur préparer une carrière d'utilité et de bien-être, parle défrichement des forêts qui couvraient les plus belles contrées de l'Europe. Lorsque ces défrichements étaient opérés, les abbayes de moines remettaient aux esclaves agriculteurs une portion de terre suffisante pour les nourrir avec leur famille et payer une redevance annuelle.