CHAPITRE VIII

C'est co que l'on appelait une inanse. Cette espèce de bail, fait du maître à l'esclave, se prolongeait plus ou moins, selon l'activité et la probité du nouveau colon. On le faisait pour dix, vingt, trente ans; pour une génération, pour deux, quelquefois pour trois. Lorsque le colon avait ramassé un pécule suffisant et si, déjà, il n'avait été affranchi complètement, il pouvait se racheter ainsi que sa famille. Il est facile d'apercevoir combien ce système tendait à constituer, au sein de celte classe jusqu'alors si infortunée, la famille, la propriété, l'intelligence, l'industrie et enfin la liberté.

Les affranchis, dont le principe chrétien tendait sans cesse à augmenter le nombre, ne pouvaient tous être employés par l'agriculture. La nécessité les appelait aux professions industrielles. Leur place naturelle fut dans les cités où, moyennant des redevances en nature, ils trouvaient des maisons et des instruments nécessaires à leur industrie.

Mais beaucoup de ces hommes arrivaient à la lil>erté sans intermédiaire et surtout sans moyens d'existence. Dans les temps de disette, que les guerres civiles rendaient si fréquents, pendant les maladies et l'interruption du travail , la mendicité devenait leur seule ressource. H fallut pourvoir aux besoins religieux et physiques de ces citoyens, trop tôt éclos peut-être aux rayons de la liberté. C'est dans ce but que le clergé multiplia les établissements hospitaliers et charitables, les écoles, les asiles de toute espèce, et assura des secours à tous les genres d'infortune et de misère. Le sacerdoce chrétien donnait ainsi de grands exemples. Mais ses généreuses intentions ne furent pas toujours comprises. Les institutions et les mœurs ne

s'y prêtaient pas suffisamment encore. La servitude paraissait une des nécessités de l'ordre social; et comme la sûreté du pays reposait sur les hommes d'armes, la profession guerrière était honorée et considérée exclusivement. De là, comme chez les Romains, comme chez tous les peuples dont le principe conservateur reposera sur l'armée, un mépris plus ou moins profond pour les professions mécaniques , regardées comme basses et serviles, et devant être l'unique partage des esclaves, des serfs et des vilains. De là ces distinctions de classes et de professions dont les siècles à peine ont pu adoucir la trace primitive.

Pour comprendre comment le clergé pouvait subvenir à l'établissement de ces nombreuses institutions de charité et de piété, il suffît de remarquer qu'il était à la tête de la civilisation et des lumières. Ayant le premier appliqué l'intelligence et le travail à l'exploitation des terres immenses dont il avait été doté, il en résulta pour lui des richesses qui s'augmentaient dans une progression rapide et que les dons des rois, des grands et des fidèles de toutes les classes, accroissaient incessamment. Mais alors, cette opulence, ces libéralités, ces richesses, tout était regardé comme le patrimoine des pauvres , comme des aumônes dont les prêtres étaient les économes , les dispensateurs et non les propriétaires. D'après les conciles, les revenus de l'Église et les oblations des fidèles devaient se diviser en trois parts, l'une pour les pauvres, l'autre pour l'entretien des églises et le service divin, la troisième pour l'entretien des membres du clergé. C'était là la règle, et toutes les fois que l'on s'en est écarté, c'est par des abus que l'on ne saurait attribuer à la

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religion , mais seulement à la faiblesse inhérente à la nature humaine. Quoi qu'il en soit, les résultats des efforts constants du clergé pour l'amélioration sociale des peuples furent progressifs mais lents, jusqu'à l'apparition, en Europe, d'un grand homme et d'un grand règne. Il était réservé à Charlemagne de faire faire un pas gigantesque à la civilisation. A sa voix puissante, l'empire d'occident se reconstitua sur le principe monarcliique et chrétien, toutes les parties éparses de l'ordre social gravitèrent vers l'unité , et la chrétienté, déjà sauvée par Charles Martel, le noble aïeul de Charlemagne, vit poser des barrières que, du moins, les anciens barbares du Nord et du Midi ne devaient plus franchir '.

Charlemagne ne borna point à ses exploits guerriers une gloire malheureusement trop souillée de sang et de carnage. Son niàle et vaste génie comprit que les lois, les sciences, les lettres et les bonnes mœurs, affermissent, plus encore qu'elles n'embellissent, une couronne. Il fut donc à la fois législateur, protecteur des savants, promoteur de l'enseignement public et administrateur économe des revenus de l'état comme de ses propres domaines.

Les traces de l'inhumanité romaine étaient encore

' " Ce prince , qui était allé chercher les Barbares jusque chez eux pour en épuiser la source, vit les premières voiles des Normands : ils s'éloignèrent en toute hâte de la côte que l'empereur protégeait de sa présence. Charlemagne se leva de table, se mit à une fenêtre qui regardait rOrient et y demeura long-temps immobile ; dés larmes coulaient le long de ses joues : personne n'osait l'interroger. « Mes fidèles , dit-il aux grands qui l'enviroimaient , savez-vous pounjuoi je pleure ? Je ne crains pas pour moi ces pirates , mais je m'afflige que, moi vivant, ils aient osé insulter ce rivage. Je prévois les maiLX qu'ils feront souffrir à mes descendants et a leurs peuples. » (M. de Chateaubriand, Eludes historiques.)

toutes vivantes dans les codes et les usages de l'empire. Les capilulaires de Gharlemagne font foi que du temps de ce prince des cargaisons d'esclaves étaient envoyées d'Occident en Orient, et vendues aux Sarrasins. Bien que proscrits par des conciles et par des édits de Justinien, de Constantin, de Théodose et de leurs successeurs, l'exposition das enfants, l'infanlicide et d'autres coutumes non moins barbares subsistaient encore. Gharlemagne s'attacha à les réformer. Les premières lois contre la vente des esclaves datent de son règne '. Ses soins s'étendirent à toutes les parties de la législation et de l'administration publique : il régla le luxe et la dépense des particuliers, et, le premier, introduisit la manière de compter par livres, sous et deniers , telle qu'on l'a pratiquée jusqu'à nos jours, avec la différence que cette livre était réelle et de poids, au lieu que parmi nous elle était numéraire. Il ordonna également l'établissement d'un système régulier de poids et mesures pour tout l'empire.

En 807, Gharlemagne, alors maître de l'Italie, de l'Allemagne et de l'Espagne, établit un système de postes sur le plan de celui de l'empire romain pour entretenir des relations suivies avec les ducs et les comtes de son empire. Mais après sa mort cette institution se perdit et ne reparut que sous le règne de Louis XL

On connaît les innombrables constructions d'églises, de monastères et de palais entreprises et terminées par Gharlemagne. Elles auraient suffi à l'illustration de plusieurs règnes. Mais ces monuments n'occupaient

' Il ordonna qu'on ne séparerait point le mari de sa femme, et Varticle du capitnlaire qui contient cette disposition, s'ai:^iie des paroles de l'Évangile : « Quos Deus conjunxit, homo non sepai-et. »