CHAPITRE Vin

admis au inème rang dans la société politique. Les évèques et les abbés devinrent seigneurs suzerains et investis des droits exercés et des devoirs remplis, auparavant, par les délégués de l'autorité royale. Si quelques prélats virent dans cette élévation un moyen d'acquérir de la puissance et de satisfaire des passions déréglées, l'Église ne l'accepta que comme devant l'aider à protéger plus elficucement les classes malheureuses. Par ses dignités , le clergé appartenait à l'ordre aristocratique; mais il était dans ses principes et dans sa mission de demeurer attaché à la cause populaire.

» Ce corps, dit M. de Chateaubriand, était constitué de manière à favoriser le njouvemenl progresseur. La loi romaine, qu'il opposait aux coutumes absurdes et arbitraires, les affranchissements (juil ne cessait de commander, les immunités dont ses vassaux jouissaient, les excommunications locales dont il frappait certains usages et certains tyrans, étaient en harmonie avec les besoins de la foule. Peut-être les prêtres avaient-ils pour objet principal l'augmentation de leur puissance; mais cette puissance était ellemême plébéienne. Ces libertés réclamées au nom des peuples, ne leur étaient pas incessamment données; mais elles répandaient dans la société des idées qui devaient s'y développer et tourner au profit de l'espèce humaine,

» Le clergé régulier était encore plus démocratique que le clergé séculier. Les ordres mendiants avaient des relations de sympathie et de famille avec les classes inférieures. En chaire, ils exaltaient les petits devant les grands et rabaissaient les grands vers les petits. Il était impossible que des vérités de cettenature,

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déposées dans l'Évangile, ne descendissent pas de l'ordre religieux dans l'ordre politique. » « La vocation religieuse donnait l'affranchissement. Le capuchon affranchissait plus vite que le heaume, et la liberté rentrait dans la société par des voies inattendues. A cette époque, le peuple se fit prêtre, et c'est sous ce déguisement qu'il faut le chercher. »

« On s'est élevé avec raison contre les richesses de l'Église, .qui possédait la moitié des propriétés de la France; mais pour rester dans la vérité historique, il eût été juste de remarquer que les deux tiers, au moins, de ces immenses richesses, étaient entre les mains de la partie plébéienne du clergé. » « L'esprit d'égalité et de liberté de la république chrétienne avait passé dans la monarchie de l'Église, monarchie élective, et à laquelle arrivaient très-souvent des hommes sortis de la dernière classe de la société. La papauté marchait alors à la tête de la civilisation, et s'avançait vers le but de la société générale. Sa puissance extraordinaire s'explique par les effets énergiques de la souveraineté populaire. Les papes sont demeurés maîtres de tout, tant qu'ils sont demeurés guelfes ou démocrates. Leur puissance s'est affaiblie lorsqu'ils sont devenus gibelins ou aristocrates. L'ambition des Médicis fut cause de cette révolution. Pour obtenir la tiare , ils favorisèrent en Italie les armes impériales et trahirent le parti populaire. Dès ce moment, l'autorité papale déclina, parce qu'elle avait menti à sa propre nature, abandonné son principe de vie. » « La cour théocratique ( dit ailleurs l'illustre écrivain que nous nous plaisons toujours à citer ), donnait le mouvement à la société universelle. De même que les fidèles étaient partout, l'Église était en tous lieux. Sa