CHAPITRE VIII

hiérarchie, qui commeiTçait à l'éveque et remontait au souverain pontife, descendait au dernier clerc de paroisse à travers le prêtre, le diacre, le sous-diacre, le curé et le vicaire. En dehors du clergé séculier, était le clergé régulier, milice immense, qui, par ses constitutions, embrassait tous les accidents et tous les besoins de la société laïque. Il y avait des ecclésiastiques et des moines pour toutes les espèces d'enseignements ou de souffrances. Le prêtre célibataire de l'unité catholique ne se refusa point , comme le ministre marie, séparé de cetle communication, aux calamités populaires : il devait mourir, dans un temps de guerre, en défendant les villes et en montant k cheval, malgré l'interdiction canonique; il devait mourir pour le rachat des captifs; il devait mourir en se portant aux incendies. A lui étaient contiés le berceau et la tombe. L'enfant qu'il élevait ne pouvait, lorsqu'il était devenu homme, prendre une épouse que de sa main. Les communautés de femmes remplissaient envers les femmes les mêmes devoirs. Puis venait la solitude des cloîtres pour les grandes études et les grandes passions. On conçoit qu'un système religieux, ainsi lié à l'humanité, devait être l'ordre social même '. «

L'action civilisatrice du clergé, en développant incessamment l'intelligence, le bien-être et l'indépendance des classes inférieures, ne pouvait manquer d'aboutir à quelque nouvelle ère de la vie des peuples. Nous devons signaler sous ce rapport la formation et l'affranchissement des communes , opérés vers le commencement du dixième siècle, sous Louis-le-Gros.

Les populations des villes successivement transformées en vassaux et en bourgeois, étaient devenues

' M. de Chateaubriand, Eludes historiques.

inipoi'tantes par leur nombre et par leur force , et souvent inquiétantes par leurs besoins. Éclairées sur leurs droits et sur leurs intérêts, étrangères à la noblesse féodale qui ne les protégeait plus, elles voulurent se soustraire à un régime qu'elles regardaient comme l'ennemi de leur repos et de leur prospérité, et elles trouvèrent le pouvoir monarchique disposé à accueillir des vœux dont l'accomplissement ne pouvait manquer détourner, tôt ou tard, au prolit de l'autorité royale '.

Dans le principe, l'établissement des communes ne fut autre chose que la réunion approuvée des bourgeois pour la défense de leurs droits et de leurs inté-

' «Un siècle après Louis VI, (dit le savant et spirituel auteur de VHistoire des Croisades)^ une opinion générale s'était établie que tout ce qui échappait au joug féodal , tombait, ou plutôt rentrait dans le domaine de la royauté; d'après une maxime qui s'accrédita en même temps, tout ce qui ne dépendait que du roi, était libre. Il résulta de la première de ces opinions que les monari[ues prétendirent avoir, et exercèrent en effet réellement, un droit de souveraineté immédiate sur toutes les communes. Il résulta de la seconde que les commîmes, en se rapprochant du pouvoir royal, s'éloignaient de tout esprit républicain qui aurait morcelé le territoire, divisé la société et brisé l'unité politique si nécessaire à la gloire et à la grandeur de la France. Cette division des esprits suffisait seule pour détruire la féodalité. 11 est probable toutefois que personne, dans le royaume , ni les rois, ni les seigneurs, ni les communes, ne comprenait la révolution qui s'opérait, et c'est peut-être parce qu'ils ne la comprenaient pas qu'elle allait si vite. »

« A la renaissance de la civilisation on voit les deux forces les plus agissantes de la société, la royauté et la liberté marchant sans cesse l'une vers l'autre, se demandant réciproquement un appui, renversant toutes les barrières qui les séparaient, détruisant tout ce ([ui se trouvait sur leur passage : enfin, après plusieurs siècles d'e(Fort,s, arrivant à se rencontrer face à face sur les débris accumulés autour d'elles, se prenant au premier aspect pour des ennemis , se déclarant la guerre et tombant sur le même champ de bataille.» (M. Michaud , Histoire des Croisades.)

CHAPITHK VIII. 267

rets. La coiiHiiuiie était un pacte d'amitié, de paix, de concorde, par lequel les habitants des villes juraient de se secourir et de s'aider entre eux comme des frères. Plus tard , chaque commune réclama des privilèges ou des garanties, selon la nature de ses besoins ou selon les craintes qu'elle pouvait concevoir. Ainsi, le droit de maintenir l'ordre et la police dans la cité, celui d'être jugés par leurs pairs ou associés aux fonctions de la justice seigneuriale, pour ce qui regardait la commune, d'alléger la charge des tributs ou d'être imposés d'après un mode régulièrement établi , furent tour-à-tour l'objet de concessions diverses, qui ne s'opérèrent point sans désordres et môme sans de grands attentats partiels. Toutefois, leur résultat devait être éminemment favorable à l'industrie. Dans les contrats d'association, des dispositions formelles mettaient toujours les marchands étrangers à l'abri des persécutions et des brigandages. On invoquait aussi la rigueur des lois contre la fraude et la mauvaise foi dans les marchés. Ainsi, les chartes des communes étaient d'utiles règlements, qui purent suppléer, sous beaucoup de rapports, à ce qui manquait à la législation de ces temps encore empreints d'un reste de barbarie. Mais les communes, obligées de pourvoir aux dépenses municipales, créèrent des taxes, des privilèges, des monopoles, des barrières, des douanes, comme l'avaient fait les rois et les seigneurs, et ces entraves durent nécessairement ralentir le mouvement commercial et industriel.

Il est probable que l'exemple de quelques villes libres de la Méditerranée et de la Baltique ', depuis

' Une confédération s'était formée en 1541, dans rinlérél de leiucommerce et de leur navigation, entre environ SO villes dites anséa

long-temps florissantes par l'industrie, le commerce et la navigation, ne fut pas sans influence sur le mouvement moral qui amena raffranchissement des communes. L'esprit d'association déjà développé par les institutions des confréries , d'arts et métiers , aida aussi à cette impulsion. Ce (|ui avait été ainsi commencé par l'émancipation des classes indusirielles, fut fortifié et complété par un des plus grands et des plus célèbres événements du moyen-àge. Nous voulons parler de cet entrainement religieux et politique qui porta presque tous les peuples de l'Europe en Orient pour la conquête du tombeau de Jésus -Christ et la délivrance des chrétiens esclaves.

Ce n'est point ici le lieu d'exposer les divers jugements historiques portés sur les croisades, que l'époque actuelle semble apprécier équitablement. Sans doute les guerres saintes ont été accompagnées dé grands et inévitables malheurs. Plus d'une fois, dans leur cours, des passions mauvaises ont triomphé des sentiments les plus généreux. Mais l'on peut affirmer aujourd'hui que les conséquences générales de ces pieuses

tiques, situées eu Allemague ou sur la Baltique. Les principales étaieni Hambourg, Brème, Lubeck, etc. Leurs comptoirs étendirent des ramifications sur toute l'Europe . La factorerie de Bruges devint ini entrepôt immense et la ville compta 53 mille maisons. Les croisades offrirent un aliment actif à Tesprit d'entreprise des villes anséatiques auxquelles la civilisation moderne dut une grande partie de ses progrès.

La ligue anséaticpie posa les bases du premier plan systématique de commerce qui ait été suivi dans le moyen-àge. C'était par elle que LKurope se fournissait des matières nécessaires à la marine; c'était par elle que l'Angleterre trafiquait de ses laines , de ses cuirs , de son plomb et de son étain. C'étaient les Flamands (pii mettaient alors en œuvre les laines de l'Angleterre , car cette puissance , alors moins riche et moins industrieuse que la France , n'avait alors encore ni manufactures ni commerce, ni marine.