CHAPITRE VIll

plus durable à la communication de la pensée et à la propagation des lumières. Destinée à reproduire, à conserver, et pour ainsi dire à éterniser la parole, elle assurait aux siècles à venir l'héritage intellectuel des siècles passés , mais recelait dans son sein les éléments d'une puissance à la fois bienfaisante et terrible.

L'autre, produisit une révolution immense dans le système commercial de l'univers. « L'effet de la découverte de l'Amérique, dit Montesquieu, fut de lier à l'Europe, l'Asie et l'Afrique. L'Amérique fournit à l'Europe la matière de son commerce avec cette partie de l'Asie qu'on appelle Indes-Occidentales. L'argent, ce métal si utile au commerce comme signe, fut encore la base du plus grand commerce de l'univers comme marchandise. Enfin, la navigation d'Afrique devint nécessaire 5 elle fournissait des hommes pour le travail des mines et des terres de l'Amérique. L'Espagne tira de l'Amérique une si prodigieuse quantité d'or, que ce que l'on avait vu jusqu'alors ne pouvait lui être comparé. Mais, ce qu'on n'aurait jamais soupçonné , la misère fit échouer l'Espagne presque partout. On connaît la célèbre banqueroute de Philippe II '. Depuis ce temps, la monarchie espa-

' n Dans les mains rVun prince tel que Philippe II, dit ^l. Blanqui, dans son Histoire de l'Economie politique , les mines d'Amérique eurent imc action plus meurtrière que celle de la poudi e, et c'est par elles ou à cause d'elles que la France, l'Espagne et l'Angleterre ont été si long-temps désolées. En ''rance,les mines forcèrent le prince à multiplier les impôts et les avanies de tout genre pour se maintenir contre la concurrence des Espagnols, et en Angleterre elles donnèrent naissance à la taxe des pau\Tes , l'une des plus funestes inventions des temps modernes. » — Nous ne pouvons partager entièrement l'opinion de cet écrivain à ce sujet. Les malheurs occasionnés par la taxe des pauvres peuvent, nous le crovons, être attribués à plus juste titre

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2nole déclina sans cesse. C'est qu'il \ avait un vice intérieur et physique dans la nature de ces richesses, qui les rendait vaines, et ce vice augmenta chaque jour. En effet, lors delà conquête du Mexique et du Pérou , les Espagnols abandonnèrent les richesses naturelles pour avoir des richesses de signe qui s'avilissaient par elles-mêmes. L'argent doubla en Europe, ce qui parut en ce que le prix de tout ce qui s'acheta Fut environ du <louble. >• « L'or et l'argent sont une richesse de fiction ou de signe. Les signes sont trèsdurables et se détruisent peu , comme il convient à leur nature. Plus ils se multiplient, plus ils perdent de leur prix, parce qu'ils représentent moins de choses.

» Si l'on suit la chose de doublement en doublement, on trouvera la progression de la cause de l'impuissance des richesses en Espagne.

» Les compagnies et les banques , que plusieurs nations établirent , achevèrent d'avilir l'or et l'argent dans leur qualité de signe 5 car, par de nouvelles fictions, ils multiplièrent tellement les signes des denrées, que l'or et l'argent ne firent plus cet office qu'en partie, et en devinrent moins précieux'. »

Les institutions dont parle Montesquieu et qui devinrent les éléments de ce que l'économie politique appelle le crédit public, eurent pour première origine l'invention de la lettre de change, qui remonte à plus d'un siècle avant la découverte du nouveau monde. La persécution la fit naître, et les circonstances singulières qui s'y rattachent méritent quelques détails.

aux conséquences de la réforme religieuse. Nous le prouverons pliis loin.

* Esprit des lois.