CHAPITRE VIII

Malgré les principes de douceur, de mansuétude et de tolérance proclamés par ri*]vangile, les peuples chrétiens , dans tout le cours du moyen-àge , ne voyaient les Juifs qu'avec horreur. Ce peuple, souillé d'un déicide , leur sembhrit anathématisé , maudit , dévoué à l'exécration, et condamné à une sorte d'extranéité universelle et perpétuelle. Ne pouvant trouver place dans la société nouvelle qui les repoussait, leur refusait le droit de cité et de propriété , et les tenait en état de servage , les Juifs , dispersés en tous lieux au gré des caprices de la fortune, s'étaient rejelés vers les professions non-seulement les plus lucratives , mais encore vers celles qui étaient les plus avilies dans l'opinion des autres hommes. Ainsi , ils devinrent les agents des plus honteux trafics; ils se livraient surtout à l'usure , moyen dangereux , mais facile de faire produire abondamment un argent qu'ils n'osaient livrer à des spéculations ostensibles. Or, d'une part , l'usure était sévèrement défendue par les lois religieuses et civiles; de l'autre, les Juifs s'enrichissaient démesurément par ces odieuses exactions, ils furent donc naturellement l'objet de poursuites actives, souvent barbares, et presque toujours intéressées de la part des rois, des seigneurs et des ofïiciers de justice.

<( Ce qui se passa en Angleterre, dit Montesquieu , donnera une idée de ce qu'on lit dans les autres pays. Le roi Jean (i'2i6), ayant fait emprisonner les Juifs pour avoir leur bien, il y en eut peu qui n'eussent au moins un œil crevé. Ce roi faisait ainsi la chambre de justice : un d'eux, à qui on arracha sept dents, une chaque jour, donna dix mille marcs d'argentàla huitième. Henri IIl { 1*273), tira d'Aaron, juif

27G IIISTOIRK DF. l/K(:O^OMlK POI-ITIQUK.

d'York, quatorze mille marcs d'argent et dix mille pour la reine. Ces rois , ne pouvant fouiller dans la bourse de leurs sujets, à cause de leurs privilèges, mettaient à la torture les Juifs qu'on ne regardait pas comme (dtoyene.

» Eniin, il s'introduisit une coutume étrange, celle de confisquer les biens des Juifs qui se faisaient chrétiens. On la connaît par la loi qui l'abroge (édit donné à Basville, le à avril 1592). On a dit qu'on voulait les éprouver, et faire qu'il ne restât rien de l'esclavage du démon. Mais il est visible que cette confiscation était une espèce de droit d'amortissement, pour les princes et les seigneurs , des taxes qu'ils levaient sur les Juifs, et dont la conversion de ceux-ci les frustrait '.

Les Juifs, proscrit tour à tour de chaque pays, trouvèrent le moyen de sauver leurs effets. Par là , ils rendirent pour jamais leurs retraites fixes ; car, tel prince qui voudrait bien se défaire d'eux, ne serait pas pour cela d'humeur à se défaire de leur îirgent. Ils inventèrent la lettre de change, et par ce moyen le commerce put éluder la violence et se maintenir partout, le négociant le plus riche n'ayant que des biens invisibles, qui pouvaient être envoyés partout et ne laissaient de traces nulle part.

Ce fut sous Philippe -Auguste et sous Philippe-le-

' «En 13J5, Louis X (lliilin), qui avait rappelé les Juifs dans son royaume depuis douze ans, leur permit d'acheter des rotures. Quand le Juif se faisait chrétien , ses biens étaient confisqués, sous prétexte que sa liberté dépouillait son seigneur de la propriété de la personne du Juif, qu'il avait auparavant. Ces Juifs convertis, mais dénués de tout et réduits à la mendicité, retournaient au judaïsme. Cet usage fut abrogé par une déclaration de Charles VI en 1581. » (Le président Hénault).