CHAPITRE Vlll

quelque pa}s que ce soit, louchant le lait de la niaichandise , excepté la nation d'Angleterre. Il était détendu aux ecclésiasli(jues de se nièlerdc ce commerce. A la même époque , les lettres de change, tirées de place en place, étaient en usage non-seulement à Lyon, mais à Pézénas, Montignac , Bourges, Genève, etc- La juridiction consulaire de Toulouse, établie en 1545, celle de Paris, créée en 1563, par le chancelier.de Lhospital, et les autres qui l'ont été depuis dans les autres villes du royaume, ont entre autres objets, la mission de connaître du fait des lettres de change entre marchands. L'ordonnance de Colbert, de 1073, pour le commerce, est la première qui ait établi des règles iixes et invariables pour l'usage des lettres de change. La plupart de ces dispositions ont servi de base au Code de commerce rédigé sous l'empereur Napoléon,

Qu'ils aient été ou non les inventeurs de la lettre de change, les Juifs lurent des premiers à proliter de cette ingénieuse découverte et elle devint pour eux une nouvelle source de puissance commerciale. Ce peuple , que tour-à-tour les païens, les chrétiens et les musulmans ont poursuivi de leur mépris et de leur haine, se dédommageait en secret des affronts et des avanies humiliantes dont ils étaient accablés, par le culte de l'or, et par les produits d'une usure qui servait à la fois leur cupidité et leur vengeance. Seuls possesseurs du numéraire et instruments habiles et actifs du commerce, ils mettaient à contribution toutes les classes de la société, et s'ils étaient souvent ran- (;onués durement par le souverain, parfois aussi ils obtenaient des faveurs et de l'influence. Sous le régne (\p Charlemagne, quoi(pic privés de léiat civil et ne

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coiiiplaiit pas au rang des citoyens, ils furent recherchés et distingués. Louis-le-Débonnaire leur avait refusé la faveur du jugement de Dieu et l'épreuve par l'eau et le feu : mais ils obtinrent de ce monarque d'être soumis à une juridiction particulière, et en 828 un magistrat spécial, personnage éminent, revêtu de la charge de maître des juifs, était à la fois leur juge et leur protecteur. Ces ténioigjiages de bienveillance appelèrent sous les rois de la seconde race, en France et particulièrement dans les villes du midi, un trèsgrand nombre de juifs de diverses parties de l'Europe; alors leurs richesses et leurs relations commerciales s'accrurent, ils devinrent puissants. Les princes et les grands recherchaient leur appui et il leur fut accordé des privilèges <|ue n'avaient pas obtenu des hommes libres.

Le régime féodal vint changer cet ordre de choses. Les juifs subirent la loi commune du servage, et leur titre d'ennemis du christianisme les plaça au dernier rang de l'échelle sociale. Ils furent échangés, prêtés, vendus comme du bétail, et ce ne fut qu'au travers de mille dangers qu'ils pouvaient exercer leur penchant au tralic et à l'usure. La haine qu'ils avaient excitée à titre divers, les lit chasser de France en 109ti par Philippe F'. Ils obtinrent d'y rentrer (fuelques années après moyennant de fortes sommes d'argent. Plus tard, et quand l'enthousiasme religieux qui donna l'impulsion aux premières croisades, fit revivre plus énergique la haine qu'excitait le peuple juif, ils furent l'objet des fureurs de la multitude et forcés de contribuer aux frais de plus d'une expédition en terresainte. Successsivement des lois sévères les séparèrent du reste des citoyens. Ils furent obligés d'habiter des

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quartiers séparés et de porter un costume distinctif. Il leur fut défendu , sous les peines les plus rigoureuses de se livrer à l'usure, « de cesser blasphèmes et sortilèges, et de vivre désormais du labeur de leurs mains et autres besognes, sans prêter de l'argent. » Philippe-le-Bel les proscrivit et les rappella tour-àlour selon le besoin de ses finances. Son successeur leur permit de faire rentrer leurs créances, mais à la condition d'en payer les deux tiers au trésor royal.

Les juifs ayant aidé puissamment à acquitter la rançon du roi Jean, captif en Angleterre, ils rentrèrent un moment en grâce et en faveur.

D'après l'avis des états-généraux du royaume, leurs cimetières particuliers leur furent rendus : on les autorisa à acheter des maisons et ils furent même exempts de la taille et des gabelles. Les juges royaux ne devaient point intervenir dans leurs affaires et leur atïirmation fut déclarée suiïisante pour constater la dette d'un débiteur. Mais s:)it qu'ils eussent abusé plus tard de cette protection par de nouvelles exactions usuraires, soit que l'on ait rallumé contre eux d'anciennes accusations de crimes et de méfaits, ils furent chassés du royaume par Charles \I et forcés de se retirer en Allemagne où les attendaient de longues et dures vexations.

Au milieu de ces cruelles vicissitudes, les juifs ne perdirent pas un seul instant de vue le trafic commercial qui semblait être l'objet de leur existence tout entière , et qui était à la vérité la seule profession à laquelle il leur fut permis de se livrer; ayant perdu tout-à-fait la dignité morale de l'homme libre, ils s'étaient habitués à employer toutes les ressources de la ruse et de la souplesse, d'un caractère dégradé pour

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exercer leur industrie. Rien n'égale les précautions inouïes, les stratagèmes, la patiente persévérance, et la résignation absolue que les juifs déployaient pour mener à bonne fm leurs spéculations mercantiles, échapper aux barrières, aux donjons, aux embûches, et attirer à eux l'argent qui se trouvait dans les bourses des hauts barons et des vassaux. D'abord ils avaient commencé par vendre des esclaves , ils s'emparèrent ensuite du commerce des bijoux, de l'orfèvrerie, du négoce de l'or et de l'argent, et des étoffes précieuses. Ils devinrent ainsi les pourvoyeurs des palais, des châteaux et des abbayes, et amassèrent d'immenses richesses. En Lombardie, ils étaient devenus les propriétaires d'une grande partie des biens du royaume. En ce pays, leur opulence et leur faste n'eurent aucune borne et les rendirent doublement odieux au peuple qu'ils accablaient d'exactions. Ce fut pour y mettre un terme que l'on songea à établir ces maisons de prêt sur gage, nommées Mont-de- Piété , qui commencèrent à prêter gratuitement tandis que les juils prélevaient 30 à 40 pour cent des sommes par eux prêtées. L'apparition des marchands régnicoles de la Lombardie, de la Toscane et des autres villes d'Italie vint bientôt enlever aux juifs le sceptre du commerce, et la découverte du cap de Bonne-Espérance acheva de faire succéder de vastes entreprises commerciales aux spéculations mercantiles et usuraires des juifs. Ceux-ci alors se firent intendants, économes, procureurs, hommes de finances et même entremetteurs de mariage, selon qu'ils étaient plus ou moins poursuivis comme riches usuriers. Ce fut ainsi qu'après avoir offert les premiers essais du système de la circulation (les capitaux et du crédit, ils remirent en d'autres