L ORATOIRE DE FRANGE — SON ESPRIT SON ORIGINALITE

Le 11 novembre de l'année 1611, dans une maison nommée le Petit-Bourbon, six prêtres se réunissaient avec le dessein de vivre en communauté : l'Oratoire de France était fondé ce jourlà, et de cette petite chambre de la rue Saint-Jacques il devait sortir de grands hommes et de grandes choses.

Le chef de cet humble groupe s'appelait Pierre de Bérulle: les autres prêtres étaient Jean Bence et Jacques Gastaud, docteurs en théologie, François Bourgoing, Paul Métézeau et M. Caron, curé de Beaumont.

Ce qu'ils voulaient, c'était de devenir et d'être de vrais prêtres, et de travailler à rétablir la sainteté du sacerdoce au milieu de la France catholique. Pierre de Bérulle s'était longuement préparéà cette œuvre. Par la prière, par la pénitence, par une vie toute d'humilité, de silence et de charité, il avait, depuis longtemps, pratiqué les vertus dont il imposerait la nécessité aux autres. Son exemple était déjà éloquent : Dieu al ait bientôt lui donner la fécondité.

Le 10 mai 1613,1e pape Paul V approuvait la société nouvelle sous le nom de Congrégation de V Oratoire de Notre Seigneur Jésus-Christ en France. Des lettres patentes, confirmées le 2 janvier 1612, enregistrées au parlement, le 4 septembre 1613,

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autorisent son érection à Paris. — Et, quand en 1629, Pierre de Bérulle meurt, il laisse, tant en France qu'à l'étranger, quarante-quatre maisons oratoriennes très florissantes. Ce rapide développement d'un institut récemment fondé prouve combien il était nécessaire et, àla fois, sympathique. Il est vrai que la réputation de son créateur contribuait puissamment à le faire connaître et aimer. A cette époque je ne sais quel levain surnaturel fermente dans l'Eglise de France. Les œuvres de zèle et de charité se multiplient avec François de Sales, Vincent de Paul, madame Acarie et César de Bus. Un idéal de sainteté tourmente les âmes généreuses, et, commencée par la loyale politique d'Henri IV, la résurrection religieuse et morale de la nation se continue, sous Louis XIII, avec une vigueur qui va sans cesse grandissant. On était las des guerres de religion qui avaient couvert la France de tant de ruines et matérielles et morales. Tous les hommes de cœur s'imposèrent la tâche de les réparer : il fallait donner au pays un clergé digne de sa vocation, qui pût se présenter devant le peuple avec le double apanage, de la science et de la sainteté. Pierre de Bérulle a une des premières places parmi ces serviteurs qui, alors, consacrèrent leur vie au salut de la France par la réformation dans l'Eglise. Esprit pénétrant et profond, nourri de fortes études théologiques et philosophiques, homme d'oraison et d'action, attentif au bien des âmes sans se désintéresser des choses de son .pays, vrai français et vrai prêtre, supérieur à toute ambition égoïste, Bérulle a sur les destinée de la France une influence qui tient en échec le pouvoir et les desseins de Richelieu. Austère sans dureté, mystique sans exagération, pieux à la manière des Pères avec qui il a un commerce familier, il introduit en France les Carmélites et fonde l'Oratoire; aussi fidèle à la pensée inspiratrice de son existence entière quand il soumet le Carmel à la règle de Sainte Thérèse que lorsqu'il trace à ses disciples le modèle du prêtre ; toujours égal à lui-même, qu'il commande ou qu'il obéisse, qu'il assiste au conseil du Roi, ou qu'il écrive au dernier de ses prêtres, qu'il devienne cardinal, confesseur de Henriette de France, ou que, méconnu.

calomnié, il se taise dans la prière et l'oubli des injures : tel fut Pierre de Bcrulle.

On peut retrouver le caractère de l'homme dans son œuvre, oiipar un heureux mélange d'autorité et de liberté, l'originalité de l'individu se développe sous la garde de règlements faciles et peu nombreux. En ne liant ses disciples par aucun vœu spécial, Bérulle allait plus vite que les idées de son temps; comme aussi en n'apportant point à l'établissement do la nouvelle communauté un plan systématique et longuement médité. Les constitutions de l'Oratoire ont été faites par le temps, par la pratique et par Texpérience. L'Oratorien s'engage à vivre sous une règle, tout en restant libre. Chaque matin, s'il le veut, il peut se reprendre comme il l'entend et quitter sa cellule pour un autre séjour ; et, chaque matin, volontairement, spontanément, il soumet son âme à l'obéissance joyeuse. Sans autre lien que cet amour de la règle et ses obligations de prêtre, il embrasse le travail et la prière : de l'autel il va aux livres, des livres aux âmes, des âmes à Jésus-Christ surtout, à qui, suivant la belle expression du Père de Condren, sa vie est intimement liée pour toujours. Avoir conçu, en plein xvii^ siècle, un régime de communauté si simple et si large, c'est une hardiesse bien grande et qui dénote chez celui, en qui l'idée en germa, une vigueur d'intelligence non ordinaire.

S'étoanera-t-on que Bossuet ait admiré Bérulle et rendu un si éloquent hommage à l'esprit qui avait inspiré et animait l'Oratoire?

Mais à quelles œuvres surtout devait-il se consacrer? A toutes celles qui convenaient à un prêtre. Congrégation essentiellement et uniquement sacerdotale, l'Oratoire n'abdiquera aucune des missions qui sollicitent le zèle d'un prêtre. D'autant plus qu'il relève des Ordinaires, qu'il se tient à leur volonté, et que, formant comme un corps d'élite dans la milice ecclésiastique, il n'accepte ni privilèges, ni exemptions. Il se plie à tous les ministères : prêcheurs, confesseurs, curés, catéchistes, maîtres de conférences théologiques, les disciples de Bérulle se font tout à tous, avec cette seule pensée de se

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montrer en toutes choses de dignes et vrais prêtres. Un jour ou l'autre, ils devaient donc être éducateurs. Bérulle cependant avait exclu des emplois oratorigns cette grande fonction de l'enseignement. En cela, il obéissait à ce désintéressement dont il avait déjà fait preuve en retardant l'établissement de l'Oratoire, tant que la compagnie de Jésus restait exilée. Rentrés en France, les Jésuites avaient maintenant des collèges prospères : ouvrir d'autres collèges à côté de leurs florissantes maisons paraissait à Bérulle une sorte d'indélicatesse. Prévoyait-il l'avenir? Pressentait-il qu'une concurrence d'études ou de méthodes pédagogiques causerait des batailles plus dangereuses et de plus redoutables rivalités? Quoi qu'il en soit, il interdisait l'enseignement à ses premiers pères. Mais Paul V, heureusement,ne céda point aux scrupules de Bérulle, et il l'obligea à accepter la direction des collèges qui lui seraient ofl'erts. Devant une si haute autorité il fallait bien s'inchner : le pape était meilleur juge que Bérulle pour apprécier la grandeur des vrais services qu'il allait rendre à la France, et, par sa volonté, Paul V faisait sortir l'Oratoire naissant d'une vocation encore incertaine, en lui montrant le but: former des chrétiens par le collège chrétien.

La confiance des évêques répondit à celle du pape. Le premier qui demanda aux Oratoriens de régir un collège fut le cardinal de Joyeuse, archevêque de Rouen. Il avait déjà confié à la congrégation la direction d'un séminaire à Paris, où il entretenait vingt-cinq à trente clercs. Ce fut en 1614, qu'il fît au P. de Bérulle les premières ouvertures d'établir un collège oratorien à Dieppe, après avoir déjà été refusé par lui au sujet du collège des Bons-Enfants, à Rouen. Les Jésuites désiraient fort celui de Dieppe \ Le gouverneur de la place, Villers- Houdan, s'opposant à leur venue, et les habitants de Dieppe réclamant les Oratoriens, le cardinal de Joyeuse les sollicita du P. de Bérulle. « Considérant, dit Je prélat, que la ville de Dieppe dont il est seigneur spirituel et temporel est une des

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plus populeuses de son diocèse, une des moins secourues et qui pourtant mérite le plus de l'être, pour le grand abord des étrangers et la contagion de l'hérésie dont elle est infectée, » — il confie à l'Oratoire la curejde la cité, et lui lègue une somme de trente mille six cents livres : neuf mille six cents serviront à l'achat d'une maison; et les autres vingt et un mille livres, à l'acquisition de quinze cents livres de rente pour la fondation d'un collège. Ce premier traité, daté du 14 septembre 1614, fut accepté par le P. de Bérulle qui envoya à Dieppe une délégatioB de huit Oratoriens. Le supérieur s'appelait Paul Métczeau, déjà célèbre par ses prédications et par ses vertus. Par son entremise, un ancien conseiller auditeur à la Chambre des Comptes, le P. Etienne Brice donnait au futur collège, le 24 novembre 1614, une somme de douze mille cinq cents livres, à la charge de faire deux leçons de philosophie et de théologie morale, de fournir un maître pour apprendre gratuitement aux enfants pauvres à lire, à écrire et à calculer. En 1616, le même père complète ses libéralités par un nouveau don, en faveur d'un Oratorien qu'il établit « comme confesseur des pauvres malades '. » A son tour, l'hôtel de ville contribuait de ses deniers à l'érection -du collège et à l'établissement de l'Oratoire : par une délibération du 22 novembre 1614 et du 21 septembre 1615, les échevins vendent au P. de Bérulle six cents livres de rente sur les deniers et octrois. Tout se préparait donc bien pour une entente commune entre la congrégation et les diverses autorités dieppoises, afin de doter la ville d'un collège, et qui aboutit, en effet, à ce résultat, par le traité du 8 janvier 1616. Du côté et au nom du cardinal de Harlay, successeur de Joyeuse, on voyait Daniel deGontrille, ancien échevin, Jean Sorez, Guillaume Terrien, Charles Massé au nom de la ville dont ils étaient échevins, Nicholas d'Ablon, lieutenant-général au baillage, et le P. François Bourgoing, supérieur de l'Oratoire de Dieppe. « Lesquels considérant combien l'instruction de la jeunesse en la piété et

1. Archives départementales de la Seine-Inférieure : D : 1,4, 9. Cf. Recherches sur l'instruction publique dans le diocèse de Rouen, par Gh. de Beaurepaire. Évreux, 1872. Chez Pierre Huet.

bonnes lettres est nécessaire aux villes bien policées, non seulement pour l'entretien de la société civille, mais aussy pour la conservation de TEstat et de la religion catholique et pour un guide très-asseuré de nostre salut éternel, d'autant que les esprits imbus en leur jeunesse de la vertu, retiennent ordinairement la teinture de leur première instruction; — et désirant mutuellement pour l'accroissement de la gloire de Dieu et advancement du bien et utilité publique pourvoir à grande et populeuse jeunesse de cette ville par l'establissement d'un collège en toutes sortes de sciences, tant de théologie et de philosophie, comme de lettres humaines et arts libéraux, de lire, escrire, compter etjetter... ont promis d'entretenir réciproquement les conditions du présent contrat. » La ville s'engage à abandonner à l'Oratoire le collège de Dieppe; elle payera la somme de six cents livres de rente annuelle sur les mjdes communaux pour l'entretien et les honoraires de trois régents, qui enseigneront « trois classes de lettres humaines, la première, troisième et cinquième. » Elle fournira, par an, quarante livres pour les gages d'un portier; elle subviendra aux frais d'éclairage et de chauffage, et elle fera construire un collège de six classes. De son côté, le P. Bourgoing promet « de faire les classes d'humanités avec telles personnes qu'il choisira et jugera propres et convenables à tels exercices et non mariés, de commettre un portier aussi non marié. Il aura tout pouvoir d'examiner les escoliers lesquels seront par luy reçus indifféremment et enseignés gratuitement, sans qu'il leur puisse estre rien demandé ny exigé, tant pour le salaire des régents et entretien des chandelles et classes, comme pour choses quelconques. Et promet en outre le dictpère d'y faire instruire la jeunesse en la piété et aux lettres pour la plus grande gloire deNostre-Seigneur-Jésus-Ghrist, pour l'advancement de notre sainte Religion catholique, pour le salut des âmes et progrès de la jeunesse en la vertu et bonnes mœurs, à l'accroissement du bien et utilité publique. « En outre, le P. Bourgoing prend l'engagement de remplir les clauses de la fondation du P. Brice, par conséquent, de présenter « un hommedela maison de l'Oratoire ou d'ailleurs... pour apprendre

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aux pauvres enfans masles, raeudians, orphelins et autres, spécialement aux orphelins des mariniers qui vont sur la mer, tant de cette dicte ville de Dieppe que du Pollet, à lire, escrire, compter oX jetter K »

Louis XIII avait, le 20 décembre 1614, autorisé par lettres patentes l'érection du collège, « pour les jeunes enfants de Tune et l'autre religion regnicoles et étrangers. « Les classes s'ouvrirent après Pâques, en 1616.

Les largesses ne manquèrent pas au nouvel établissement, qui devint bientôt prospère et populeux. François de Monceaux, vice-amiral en Normandie « y fonde une rente annuelle de cent cinquante livres à la condition qu'on dira chaque jour, en présence des écoliers, une messe basse pour le repos de l'âme d'Henri IV, pour la prospérité de Louis XIII, d'Anne d'Autriche et de Marie de Médicis -. » Un autre seigneur, conseiller au parlement de Rouen, Véron d'Offrauville, lègue à l'hôtel de ville de Dieppe, le 27 mai 1616, cinq cents livres de rente, dont deux cents serviront à l'entretien d'un maître « pour les enfants pauvres ^ »

L'Oratoire de Dieppe n'avait qu'à suivre les conseils de son fondateur, du reste, pour arriver bientôt au succès et à la renommée. « Nous avons, en ce lieu, écrivait le P. de BéruUe, en 1616, trois obligations de conscience: vers la cure; vers l'institution de la jeunesse en piété et aux lettres ; vers la ville... et cette dernière comprend et les âmes et les communautés de dévotion ■*. »

Peu à peu, l'établissement de l'Oratoire s'affermissait. Le 2 mars 1618, on unissait l'administration spirituelle des prisons à la direction du collège. Le prétoire de la juridiction du conseil royal était aussi annexé à une dépendance de l'Oratoire; ce qui introduisit l'usage de dire une messe à l'église oratorienne, pendant l'élection des membres du corps consu-