Lettres patentes du 29 avril 1763. Cf. Rolland, p

2. Arrestde la Cour du Parlement^ et Arch. Nat. AD"* viii, n° 3.

l'expulsion des jésuites.

rien dans leur Etat... C'est un corps français attaché par principe aux lois, aux usages, aux maximes du royaume, et qui se fait un devoir indispensable de les soutenir dans toutes les

maisons.

Mais les beaux jours de la Congrégation ont disparu, et à cette riche abondance qui la mettait en état de remplir tous les devoirs de sa vocation a succédé une affreuse stérilité. Ce déplorable dépérissement doit être attribué à deux causes : les troubles qui ont agité l'Eglise, et la modicité des revenus dont jouit l'Oratoire.

Personne n'ignore la part qu'il a eue dans ces malheureuses divisions, les rudes attaques qu'on lui a livrées, les pénibles épreuves qu'il a eu à soutenir; combien on s'est efforcé de la noircir auprès des Puissances, combien on a réussi à le rendre odieux. De là prirent occasion de l'abandonner un grand nombre d'excellents sujets dont elle regrettera toujours la perte. De là, l'inaction dans l'intérieur du corps. Depuis plus de quarante ans, il n'est point de but où l'on puisse tendre, de moyen pour montrer ses talents, d'émulation pour les perfectionner dans une si triste position.

La seconde cause de dépérissement, c'est la modicité des revenus de l'Oratoire qui ne suffisent point pour fournir au bien des particuliers qui n'ont point de fortune. Les premiers pères qui ont travaillé à leur établissement négligeaient les intérêts du corps. Ils n'étaient occupés que du bien public. La plupart pouvaient suppléer par eux-mêmes à ce qui manquait aux au très, et on doit à leur libéralité les biens et les fonds dont jouissent plusieurs de ses maisons. Cet esprit de désintéressement a toujours fait la vertu chérie de la Congrégation et l'a souvent engagée à renoncer à des dons considérables que la confiance et l'estime du public lui avaient procurés. Ces ressources ne subsistent plus ; et les besoins ont augmenté par le grand nombre de sujets qu'elle a reçus gratuitement et à sa charge. De là vient leur peu de stabilité; gémissants dans des besoins vrais ou supposés auxquels ils ne peuvent pas satisfaire, hu miliés en se comparant à leurs confrères qui sont plus favora-

188 HISTOIRE DE l'ÉDUGATION DANS l'aNGIEN ORATOIRE DE FRANCE.

blement partagés, le dégoût les saisit; ils perdent l'esprit de leur vocation, et il n'est point d'effort qu'ils ne fassent pour se procurer quelque emploi toujours mal assorti aux sentiments qu'ils avaient puisés dans la Congrégation. »

Ces graves paroles, sous la plume d'un vieillard près de la mort, ont leur éloquence et leur signification. Pourtant les villes insistaient pour que l'Oratoire prit les anciens collèges des Jésuites. Dans la Congrégation, plusieurs se plaignaient de l'opiniâtreté du P. de la Valette à refuser des situations brillantes. Ne devait-on pas les accepter, au risque de quitter certains collèges, dont la dotation insuffisante aurait légitimé leur abandon? Plusieurs municipalités redoutaient que l'Oratoire ne s'en tint à ce parti. Le P. de la Valette calma leurs inquiétudes. La reconnaissance pour l'attachement que ces villes avaient témoigné, dans des temps orageux, l'emportait sur des motifs d'intérêts temporels.

En haut lieu, on se préoccupait aussi de l'état financier de l'Oratoire. Laverdy ayant demandé au P. Général de lui faire une liste des revenus que la Congrégation tirait des collèges, un mémoire en fut dressé. Il expose bien la pénurie des ressources dont l'Oratoire disposait. Le collège du Mans, pour l'entretien de quatorze maîtres et des domestiques nécessaires, a 5598 livres de revenu net : celui d'Angers, 4182 livres pour dix maîtres : ceux de Marseille et de Troyes, 3500 livres : celui de Montbrison, 2859 livres pour neuf maîtres. Celte diminution des revenus s'expliquait par bien des causes. Le prix des vivres n'avait fait qu'augmenter: les dotations affectées aux collèges étaient en argent, et leur valeur avait au contraire baissé. — Les petits collèges avaient été multipliés, enlevant des élèves à ceux qui étaient autrefois florissants. Angers par exemple, comptait 1200 écoliers, à ses beaux jours. Depuis la fondation des collèges de Beaupréau, de Beaufort, de Beaugé, leur nombre ne s'élevait qu'à 270. L'Oratoire avait vu autrefois se presser dans ses rangs des prêtres appartenant aux familles les plus illustres du royaume. Les Châtillon, les Coligny, les Harlay, les Gondy, les Créquy, les Mouchy, les La

LE LÂÏGISME. 189

Trémouille, les Brézé, les Bouthilliers, les Boufflers, les Loménie,les Vertliamon, les Fouquet, les Bigaon, les Sailland, les La Rochefoucauld, les d'Urfé, les Langheac, les Monaco, avaient donné de leurs fils à la congrégation. Si, dès ses débuts, les maisons se fondèrent nombreuses, c'avait été grâce à la générosité de beaucoup de ses membres, qui avaient consacré leurs revenus à cette œuvre pie '. Il n'en allait plus ainsi maintenant. Les vocations se faisaient rares : la noblesse d'épée ou de robe ouvrait d'autres carrières que l'état sacerdotal et religieux à l'ambition de ses fils. Pour se recruter, l'Oratoire admet donc des candidats pauvres. Une fois Tm^fî^M/zon terminée, on les envoie régenter dans les collèges, et c'est tout au plus si on leur peut donner 80 livres par an pour leur entretien. « Si l'on pouvait, dit le mémoire, leur donner le double, cette espèce d'aisance les fixerait plus longtemps dans les employs pénibles de l'enseignement ; comme au contraire l'état de malaise peut dépeupler la Congrégation \ » Comme le nombre des prêtres diminuait, on destinait plutôt les ecclésiastiques aux maisons où leur présence était nécessaire : dans les cures, dans les résidences, d'où ils vaquaient aux charges du ministère sacerdotal, aux prédications. A peine imbu de l'esprit de leur état, après un an de noviciat, les jeunes régents se lassaient bientôt d'un labeur ingrat. Très peu d'entre eux devenaient prêtres. Ils formaient donc comme une sorte de congrégation laïque au sein de l'Oratoire; congrégation qui avait ses tendances, ses prétentions, et parce, qu'elle faisait nombre, avec laquelle il fallait transiger. Ou bien, ils rentraient dans le monde et, pour fermer les vides laissés par leur départ, on avait recours à ces mêmes expédients, toujours également infructueux. A la date du 1- septembre 1791, l'Oratoire comptait