CHAPITRE PREMIER

FORMATION DES RÉGENTS. — LE NOVICIAT. — l'iUÉAL DU COLLÈGE ORATORIEN. — LETTRES DES GÉNÉRAUX.

Les règlements de l'Oraloire n'ont point été conçus d'un seul jet. Peu à peu avec l'expérience, le plan primitif du P. de Bérulle s'est agrandi : les statuts se sont établis, se pliant aux exigences et parant aux difficultés du moment, dans je ne sais quelle allure souple et heureuse. Dès les débuts, pourtant, l'idéal de l'Oratoire est parfaitement tracé : ce sera une Congrégation, purement ecclésiastique, sans obligation de vœux, où, grâce à une dévotion très particulière pour Jésus-Christ, et à un esprit très profond d'oraison, on devra tendre, de toutes ses forces, à la perfection sacerdotale. Apte à toutes les fonctions ecclésiastiques, l'Oratoire s'adonna bientôt à la direction des collèges.

Ce n'était qu'un moyen. Le prêtre mentirait à sa vocation s'il bornait ses désirs à la seule ambition d'enseigner les sciences et les lettres humaines. L'Eglise catholique, qui a été la maîtresse d'école de l'Europe moderne, n'a tant d'estime pour le ministère d'instituteur que parce qu'il lui permet d'atteindre les âmes au moment périlleux de leur formation. Enseigner, se

208 iiisToiRF itK l'kimcvtion dans l'ancien oratoire DEFHVNCE.

« l'aire ouvrier de lumière', » élargir l'intelligence et étendre ses horizons, ccit'^s c'est une noble tàclie, digne de tous les respects. Uuaiid un prêtre la prend, c'est qu'il veut amener les ùmcs des enfants ù une lumière plus pure, h une morale plus sainte, à un idéal plus ('Icy(' encore, ]] met la pédagogie au service de safoi; il aspire à l'aire non seulement des hommes, maisencore des chrétiens.

Dès lors que l'éducation perpétue, dans les jeunes générations, l'esprit et les vertus du christianisme, il faut que les instituteurs ecclésiastiques n'abordent cette charge redoutable qu'après une sérieuse préparation. 1/Oratoire s'en préoccupa; non seulement il formait ses réi^ents, pendant leur noviciat; mais, une fois qu'ils tenaient leur chaire, on les contrôlait; on les excitait par des moyens habiles; on entretenait leur zèle, leur activité et leur dévouement.

Le noviciat de l'Oratoire s'appelait Institution. I.a première maison de ce genre fut fondée à Lyon, en 1617; une autre était créée à Paris, en 1658, par les libéralités de Nicolas Pinette, trésorier de Gaston d'Orléans; une troisième, à Aix, en Provence.

Tout noviciat s'impose comme un temps d'épreuve ou d'initiation. A l'Oratoire, la prière et les études sacrées partagent les lieures de la journée. Depuis quatre heures du matin où la cloche sonne le lever, jusqu'à neuf heures du soir où elle appelle au sommeil, les novices passent tour à tour de la chapelle à leur cellule, avec des alternatives de repos, alors que la récréation suit les repas et groupe, dans une causerie pleine d'abandon, ces âmes jeunes et fraîches.

La méditation, l'examen de conscience, l'office en commun, la lecture de la Bible et des Pères, ramènent sans cesse les l)ensées graves et éternelles. 11 faut, au noviciat, se bien connaitre, dépouiller les défauts de l'âge et de la nature, entrer avec soi-même dans une lutte énergique et constante, mourir enfin à toutes ces faiblesses, à toutes ces petitesses, à tous ces égoïsmes conscients et inconscients qui sont le triste apanage