C'était là une des expressions favorites du P. Gratry

de l'humanité, et, sur ces ruines bâtir l'édifice nouveau des vertus chrétiennes.et sacerdotales : rude besogne, où parfois les plus vaillants perdraient courage, s'ils n'étaient soutenus par la force de Dieu !

Les novices de TOratoire sont soumis à un régime d'autant plus pénible qu'ils jouiront, plus tard, d'une certaine liberté. Pourtant la règle invariable, c'est qu'on y respecte l'originalité de chaque caractère; c'est qu'on laisse chaque âme se déployer dans son essor naturel, oii s'épanouiront les dons particuliers de l'intelligence et du cœur. Mnis, dans cette lente crucifixion des passions ou de l'esprit propre, s'il vient un moment de lassitude et de regret, la pensée qu'on travaille pour Jésus- Christ réveille les volontés défaillantes. La vie de Jésus, ses mystères, entourent le novice et, plus tard, le prêtre de l'Oratoire. C'est à Jésus-Christ contemplé, adoré, aimé, que tout se rapporte dans ces actes libres et répétés qui constituent l'existence d'un Oratoricn. Heures bénies de la jeunesse sacerdotale, animées par l'enthousiasme, vivifiées par l'amour, qui passent sur l'âme avec une légèreté suave, et qui ne revivent plus, quand on a vieilli au contact des hommes et des choses!

Tout entiers au soin de leur formation morale, les novices ne s'occupaient ni de belles-lettres, ni de philosophie, ni môme de théologie. Mais pour exercer leur mémoire et leur donner à la fois le goût de la pieté, Oii leur faisait apprendre et réciter des passages de la Bible; on leur posait, chaque jour, le matin, trois questions sur le Nouveau Testament, et, le soir, trois autres sur le catéchisme du Concile de Trente. On les initiait aussi aux règlements et aux usages des collèges.

N'entrait point qui voulait à l'Oratoire. On exigeait des candidats, outre la piété et la moralité, un jugement sain, une mémoire heureuse, l'esprit capable d'acquérir les connaissances nécessaires aux emplois de la Congrégation. Tout sujet, qui se présentait, devait avoir un titre clérical ou patrimonial — condition, pourtant, dont le Général pouvait dispenser. Il fallait avoir au moins dix-sept ans et avoir fait sa Rhétorique. Au dessus de trente ans, l'admission devenait plus diffi-

210 mSTÛlHK 1>E L'ÉbL'C.VÏION DANS i/aNCIE.N OKATOIHK l>K KHANCE.

cile,Gt aussi, lorsqu'on (juiKail le noviciat d'une autre communauté religieuse. Une sorte d'examen préparait l'entrée du candidat au noviciat, non seulement au point de vue de la vocation et de la piété, mais encore de la capacili' et de la culture intellectuelle. Avait-il fait sa philosophie ou sa théologie? on lui demandait compte de ces études. S'il se présentait après la Rhétorique seulement, on lui donnait àcxpli(iuer les auteurs de la bonne latinité et on lui imposait un discours en latin et en français K

Un tel souci de l'intelligence des sujets ne saurait ôtre blâmé dans un corps dont le 1*. lloubigant disait, non sans quelque fierté : « Le monde sait que nous sommes gens de lettres. »

Leur épreuve terminée, les novices adressaient au Général une lettre où ils demandaient à être reçus dans l'Oratoire, avec la promesse d'y passer leur vie. Le Conseil prononçait sur leur demande. Trois ans et trois mois après cette première admission, ils étaient délinitivement incorporés. Dans les maisons où ils avaient passé, on interrogeait les Pères et les confrères déjà membres de l'Oratoire, qui devaient répondre à ces questions : « Si le confrère est assidu à l'oraison; s'il fréquente les sacrements; s'il aime la retraite et l'étude; s'il a la science nécessaire à sa classe; s'il a soin de ses écoliers pour la piété et pour les lettres -. » A la majorité des voix, sur cette formule, l'entrée solennelle était enfin accordée, et le nouvel élu jouissait de tous les droits et de tous les privilèges delà congrégation. L'ordre de l'admission était conçu en ces termes : « Nous.... de l'avis et conseil des Pères... nos assistants, sur les témoignages avantageux qui nous ont été rendus par les Pères de la maison de.... delà piété, de la bonne conduite et de la capacité du Père ou confrère... résidants en la dite maison, l'avons admis au nombre des membres de la congrégation ^ » A chaque Assemblée, on proclamait le nom de ceux qui avaient été incor-

1. Recueil des Règlements de la Congrégation de l'Oratoire. Paris, chez la veuve Hérissaut, 1777, pp. 14, 17, 20 et suiv.