Cité par M. Lantoine, op. laudat. p. 17i

3. L'ouvrage fut imprimé sous forme de livre, en 1675, chez Claude Thiboust, avec ce titre : « Nouvelle méthode poicr apprendre avec facilité les principes de la langue latine, ou tout expliquer, les genres et les déclinaisons des noms et prénoms, les prétérits et supins, et les conjugaisons des verbes ; la syntaxe et la quantité. Dans un ordre clair et concis tout ensemble, et distingué par quatre diff'ereiites couleurs, pour le soulagement des écoliers. — Voir aux Pièces justificatives ,

LE LATIN A l'oRATOIRE. 237

appelées à l'Etat ecclésiastique, que le Père de Condren à qui Dieu avait donné un esprit et des lumières toutes extraordinaires, inventa cette méthode. Il en fit un jour le récit et en expliqua l'usage au Cardinal de Richelieu, qui voyant ces Tables, et considérant l'avantage que ce Père luy en fit concevoir, luy donna des applaudissements que l'on aurait peut-estre peine à croire; et il commande mesure à des personnes de grande condition et des premières de l'Estat, de faire instruire leurs Enfants par cette manière, qu'il ne pouvait assez estimer. » Richelieu n'oubliera point la méthode du P. de Condren. Lorsque, en 1640, le cardinal établira dans la ville de Richelieu une académie et un collège royal, il fera remarquer « les difficultés qu'il faut surmonter et le long temps qui s'employe pour apprendre les langues mortes; » et il prescrira l'usage de la langue française dans les six classes où il répartit les élèves de son académie idéale '. Dès 1G40, donc, l'Oratoire enseigne une Méthode latine en langue française: nous avons vu que le P. Morinla transplante de Juilly dans tous les collèges oratoriens. Ce n'est qu'en 1644, que parait la MétJiode latine de Port-Royal, dont Louis XIV aurait usé sous Hardouin de Péréfixe. « Je n'oserais affirmer, dit Sainte-Beuve -, que Louis XIV en ait beaucoup profité, ni qu'il soit devenu un bien grand latiniste; mais toute la génération des Racine et des Despréaux, qui devait tant honorer le règne, se ressentit plus ou moins directement des méthodes nouvelles. » Sainte-Beuve a raison; mais ce n'est pas à Port-Royal qu'il faut faire remonter cet enseignement qui concilia « au sein de cette grande époque le solide avec le poli ; » c'est à l'Oratoire. Quatre ans avant les Messieurs, l'Oratoire inaugurait la réforme du latin par la grammaire du P. de Condren. Celui-ci n'était qu'un initiateur de génie; Saint-Sulpice, par Olier, se fondait sous son impulsion : de même, dans l'enseignement classique, il invente, et

1. Gaillet, l'Administration sous le cardinal Richelieu, p. 383, parle de ce projet et en cite un programme. J'ai trouvé aux Archives les pièces complètes qui regardent cette question, dans le Carton : ADIIAviu.

2. Port-Royal, Ilf, p. 436, in-8. Voir aux Pièces justificatives.

il applique le premier la Méthode qui illustre Port-Royal, et qui, après plus de cent ans d'usage, entre, sous Rollin, dans l'enseignement de l'Université : nous en avons hérité.

L'Université et les Jésuites traitent le latin comme une langue vivante; l'Oratoire le regarde comme une langue morte. Il suffira dès lors qu'on le comprenne, au lieu qu'ailleurs on le doit écrire et parler. Le thème n'a plus qu'un rang secondaire; c'est un moyen de vérifier si l'on possède bien le génie d'une langue, si l'on est initié au mécanisme savant de ses l'ormeset de sa syntaxe. La composition latine perd également de son importance; elle ne fait qu'affermir les résultats acquis; elle permet à l'élève de montrer qu'il n'ignore aucune des difficultés ou des richesses du latin. Le devoir capital, c'est donc la version. On ne va plus du français au latin; du latin, au contraire, on va au français. Au lieu de renfermer en soi toute l'instruction, la connaissance du latin n'est plus qu'un instrument mis au service de l'idiome national : le français. Rollin l'avait compris. Des quatre moyens qu'il indique pour connaître la langue française, il préconise surtout la traduction K Longtemps avant le Traité des Etudes, l'Oratoire - pratiquait ce système. Une version bien faite vaut mieux, en effet, que tout autre exercice littéraire. Celle lutte de l'intelligence contre une idée exprimée il y a plus de vingt siècles ; cet effort pour entrer dans la pensée de l'auteur ; ce goût qui s'affine au contact des grands maîtres, et qui, peu à peu, saisit les nuances qui différencient Horace et Virgile, Tite-Live et Tacite, Sophocle et