Traité des Éludes, I, p. 224, édition Guizot

2. En 1998, au collège de Troyes, la composition en version latine pour les prix est établie dans les classes de 4"^, 5^ et 6^. « Hoc primum anno insiitutum est ut in scholis, 4^ 5» et 6», latinum thema, quod Gallice pro prœmiis redderent scholastici, dictaretur. » Bibliothèque de Troyes, 357, II, p. 5. — (Au même collège, il y a, en 1708, un prix de langue française, pour la troisième, et en 1728, pour la quatrième. D'après les Palmarès de l'Universiié de Pari.'', le prix d'ampliûcation française fat, en rhétorique, donné en 1747; celui de version latine, en 1758. En seconde et en troisième, le prix de version latine n'est décerné qu'en 1752. Et ce n'est qu'en 1782 qu'on récompense, pour la version, les élèves de 4", de 5e et de 6e. Je dois à M. Ferry, alors ministre de l'Instruction publique (1882) la bienveillante communication de ce précieux manuscrit.)

LE LATIN A l'oRATOIRE. • 239

Euripide, Aristote et Platon ; que d'heureux résultats ! L'étude comparée des deux langues ressort nécessairement d'un tel devoir : l'une, synthétique, et, par cela même, offrant, dans la rencontre des mots placés en antithèse, le heurt brusque et émouvant des idées qu'ils expriment; l'autre, analytique, suivant l'ordre de la pensée, mais gagnant en clarté, tout ce dont le latin et le grec s'enorgueillissent en pittoresque et en promptitude d'effets. Le roi des mots, le verbe, à travers le labyrinthe des phrases incidentes, se dresse, en latin, comme le terme tiual auquel aboutit la période; il en porte la construction, comme une de ces assises solides où repose le monument aérien de nos cathédrales. Pour en rendre la force et la valeur, à quel labeur ne devra pas s'adonner le traducteur français? Puisque la bonne traduction se compare au calque exact d'un tableau. Tordre des mots latins doit être conservé; mais, en français, leurs relations sont modifiées; au substantif abstrait se substitue un verbe; un adjectif tient lieu d'un substantif; certains mots vagues, à la signification élastique, veulent dans notre idiome, être précisés et fixés dans une attitude aux contours nets. Qui oserait nier que de la version ainsi comprise ne soit né un sentiment délicat de la phrase française, et la juste compréhension du génie natif des deux langues, dont l'une a produit l'autre?

Mais la version, proprement dite, comprend deux exercices; l'uu, qui est le mot à mol : ce que Quintilien entendait déjà des vieux auteurs latins, poètes et prosateurs, quand il disait : « Je ne veux pas que la traduction soit un simple mot à mot *; » Pautre, qui consiste à donner un tour correct et élégant à la « paraphrase. » Le professeur ne se doit pas renfermer dans une traduction uniforme et juxtalinéaire : il faut qu'il donne des explications; en même temps qu'elles suivent pas à pas le sens de l'auteur latin que l'on veut traduire, elles signalent l'emploi des cas, la force originelle des mots, les composés et les dérivés. A l'Oratoire, c'est en français que le régent fait ces

1. Neque ego paraphrasim esse interpretationem volo, sed circa eosdem sensus certamen atque semulationem. (x, 5, 5.)

241) HISTOIRE DE l'ÉDUCATION DANS l'aNCIEN ORATOIRE DE FRANCK.

explications , et leur conclusion logique, c'est la règle syntactiquo formulée d'après l'exemple qui vient d'être étudié. La formule suit rexemj)loet ne le précède point. Puis, pour mettre en œuvre les connaissaiicos de l'élève, on exige de lui « une seconde interprétation, en luliu différent du texte. » Ou bien, on lui propose sur-le-champ « une uu deux phrases françaises à mettre en latin. » Voilà le thème, uon plus écrit, mais parlé, et où il est loisible de reproduire les expressions, les tours, les formes que l'on a étudiées dans la version. C'est ce qu'on appelle aujourd'hui le thème (limitation : procédé rationnel et facile, qui dispense l'élève du recoursinintelligcnt au dictionnaire, et aussi de ces clichés tout faits, magasins à l:>elles phrases et à élégances de convention. Que diront en outre les Allemands si fiers de leur Extemporale, lorsque, il y a deux siècles, l'Oratoire l'employait journellement dans ses collèges? Qu'est donc cet exercice, qui consiste à traduire sur-le-champ du latin en françaisoudu français en latin, ûylowVE-x temporale, plusflorissant que jamais, aujourd'hui, dans les Gynmases d'outre-Rhin '? Mais le professeur oratorien ne s'en tient pas seulement à un pur formalisme littéraire ou grammatical : des mots il passe aux choses, cherchant ce qui peut perfectionner « l'esprit et le cœur, plus eucoreque le langage... et le style. » Ouvrir l'ùme humaine, en l'élevant tout entière : tâche auguste, et qui avive le zèle du professeur chrétien. C'a été l'ambition de l'Oratoire d'y exceller : l'histoire affirme qu'il a réussi.

Dans ses collèges donc, l'axe de l'enseignement est déplacé : du latin, qui n'a plus la valeur que d'une langue morte, il se tourne vers le français, la langue éminemment vivante, parce qu'elle traduit l'âme du pays. C'était justice. Au moment où le P. Morin élaborait son plan d'études, notre langue comptait déjà des chefs-d'œuvre. Corneille avait écrit le Cid, Horace^ Cinna, Polyeucte, Pompée, le Menteur et Rodogune; Pascal, La Fontaine, Molière, Boileau, Bossuet, Racine, Malebranche

1. Cf. Excursions pédagogiques, par M. Michel Bréal. Chez Hachette. Quel beau sujet ce serait à traiter, que de montrer comment les Allemands, soit en philologie, soit en pédagogie, n'ont été que nos copistes et nos imitateurs !

l'histoire a l'oratoire. 241

étaient nés. Balzac et Voiture avaient donné à la prose l'harmonie, l'élégance et le nombre que Malherbe donnait à la poésie. Descartes, « ce Corneille de la prose ' » avait créé « un lansrage naïf et mâle, sévère et hardi, cherchant avant tout la clarté et trouvant par surcroit la grandeur *. » Les Provinciales n'étaient pas loin. On n'a pas assez remarqué que Riche, lieu, en fondant V Académie, avait comme pressenti la grandeur future de la langue française et deviné qu'elle était mure pour l'éclosion des œuvres immortelles. L'Oratoire, en inaugurant sa méthode d'enseignement par l'étude du français, va de pair avec les idées du célèbre cardinal. La fondation de V Académie, l'apparition du Cid, ouvrirent à notre langue et à notre littérature les grandes voies du règne de Louis XIV. L'Oratoire entra dans ce mouvement qui devait aboutir à la littérature du xvii" siècle, c'est-à-dire au plus complet épanouissement de notre génie national.

Un des principes de l'Oratoire était que « l'esprit n'est pas fait pour l'érudition, mais l'érudition pour l'esprit. >> Pourquoi s'étonner, dès lors, que les premières Assemblées aient organisé d'une manière complète l'enseignement de l'histoire dans les collèges ? Elles appréciaient l'importance des faits et les regardaient comme plus utiles à étudier que la science creuse et vaine des commentateurs.

L'Université de Paris, lors de la réforme d'Henri IV, avait frappé l'histoire d'un implacable ostracisme. Plus tard, Rollin plaidait magnifiquement la cause de l'histoire qu'il regarde « comme le premier maître qu'il faut donner aux enfants. » Mais, quelle est la conclusion de Rollin, ancien Recteur de l'Université et qui dédiait son livre à « Monseigneur le Recteur et à l'Université, mère des sciences?» La voici, dans son étrangeté : « Je ne parle point ici de l'Histoire de France, parce que l'ordre naturel demande que l'on fasse marcher l'histoire ancienoe avant la moderne, et que je ne crois pas qu'il soit possible de trouver du temps pendant le cours des classes pour