Notice, p

254 HISTOIRE DE l'ÉDUGATION DANS l'aNGIEN ORATOIRE DE FRANCE.

gouvernements des peuples, leurs avantages, leurs mœurs étaient proposés à leur attention. La langue, l'IiabiJlement n'étaient point négligés. Enfin, on tenait un compte exact des ressources de chaque contrée, de ses produits naturels, tels que plantes, carrières, mines, métaux, pétrification *. Dans ce genre d'études, l'Oratoire citait avec orgueil un de ses plus saints prêtres, l'un des compagnons même du P. de Bérulle, le P. Eustache Gault. Très versé dans l'histoire ecclésiastique et profane, il cherchait à en inspirer le goût à ses confrères. « Il leur prêtait des tables chronologiques, dit Cloyseault ^ et dès qu'ils s'y étaient rendus un peu savants, il leur en faisait dresser à eux-mêmes pour les soutenir, comme l'on voit que l'on soutient dans les écoles les problèmes de philosophie. Celui qui répondait était surtout obligé de remarquer dans ses réponses tout ce qui regardait ou la chronologie ou la géographie, qui sont les deux yeux de l'histoire, sans lesquels il est impossible de rien discerner dansles ténèbres de tous les siècles. 11 aimait, continue Cloyseault, il aimait passionnément la géographie, à laquelle il s'était toujours attaché avec tant de soin et de curiosité. » De Bordeaux, en effet, où il dirigeait le séminaire, il écrivait son « Discours sur l'état de la couronne de Suède, » qu'il publiait, au Mans, en 1633. Sur les dix chapitres qui forment l'ouvrage, cinq sont consacrés à la géographie de la

1. M. 222. Ce programme, il est vrai, est pris à des Exercices publics d'Effiat en 1785. Toutefois la tradition était créée depuis longtemps ; elle reparaît dans d'autres Exercices, notamment dans ceux d'Arras. Les écoliers de 4» du Mans, passent une sorte d'examen sur la géographie. « Nous n'avons point borné la géographie à une nomenclature sèche et aride. Nous avons mêlé à la connaissance du globe un précis des religions, du commerce, du gouvernement, des mœurs de peuples qui l'habitent, des révolutions, des curiosités historiques, des productions en tout genre. Jaloux d'avoir une connaissance exacte de notre patrie, nous nous sommes étendus sur la France. Gomment se gouverne la France ? Qu'est-ce que le grand conseil, le conseil souverain, le parlement, un président, un baillage, une généralité, la chambre des comptes? On donne aussi un aperçu sur les provinces, avec un résumé des révolutions qu'elles ont éprouvées. » (Programme, à la bibliothèque municipale du Mans, 408 ".)

LA GÉOGRAPHIE A l'ORATOIRE. 255

Suède *. Il a écrit aussi un « Discours touchant le Rhin » dans lequel, d'après Gloyseault, « suivant le cours de ce fleuve, il remarque l'origine et les raretés de toutes les villesqu'il arrose-, » Avec Lecointe, avec le P. Eustache Gault, l'histoire et la géographie avaient donc pris racine dès la naissance même de l'Oratoire.

La Congrégation suivit fidèlement la direction primordiale. Çà et là, dans les actes des visites, on retrace, aux yeux des régents, le portrait modèle du professeur; la nécessité de cultiver sérieusement l'histoire et la géographie, a sa place parmi les obligations en souff'rance et qu'il faut raminer ^ En 1676, le P. Abel de Sainte-Marthe écrit à tous ses régents qu'ils doivent « s'appliquer à la connaissance des langues grecque et latine, de Y histoire, de la poésie et de l'éloquence ^. »

Un tel enseignement portait ses fruits. Le plus ancien professeur d'Hydrographie, en France, était un élève des Oratoriens, l'abbé Guillaume Denis, qui fit ses études au collège de Dieppe. Il ouvrait son cours, dans sa ville natale, en 1665 ; ce qui méritait à Dieppe le surnom « d'école de la navigation française '". » Le programme du collège de Pézenas, en 1730, annonce que « tous les exercices littéraires, à la fin de l'année, ne roulent que sur les histoires saintes et profanes, sur YHistoire de France, sur les belles-lettres, sur la géographie, Idi géométrie et la mythologie ®. »

Un autre élément se montre dans ce programme, et dont l'Oratoire s'est aussi fait le propagateur : les sciences mathématiques. A un corps enseignant, il n'était point permis de les rejeter, puisque, dans l'ensemble des connaissances humaines, elles tiennent comme une place d'honneur. L'Université, à cette date

1. Adry, B. N. F. Fr. 25, 683, p. 23. Ea 1621, le P. de Gondren s'était déchargé sur lui du soin des collèges.