CHAPITRE IV

Ces divers traités des Eludes, si intéressants qu'ils soient, pâlissent pourtant devant celui que le P.'Houbigant a écrit sous ce titre : « De la manière d'étudier et d'enseigner les Humanités. >. Prêtre d'une piété forte el éclairée, d'une érudition immense, d'une science variée et profonde, Houbigant s'est conquis, au xviii^ siècle, un nom respecté à l'étranger comme en France '. Il passa plus de vingt années dans l'exercice du professorat. Voyant grandir les exigences nouvelles, en matière d'instruction, et jaloux d'assurer à l'Oratoire le maintien de son esprit de progrès, Houbigant, vers 1720, composa son Traité des Etudes pour guider les jeunes régents dans leur cours d'Humanités. Les copies s'en multiplièrent et se répandirent dans les collèges de l'Oratoire. 11 le retoucha en 1736, avec l'espoir de le publier. Vers celte époque Rollin faisait paraître son ouvrage. Par modestie, Houbigant renonça à son

1 II naquit à Paris, en 1686. Il entra à l'Oratoire, en 1704, après avoir fait ses études classiques au collège Louis-le-Grand. Il fut professeur à Marseille, à JiiiUy, à Soissons, à Vendôme. Rappelé à Paris pour faire des conférences à Saint-Magloire, il se relira, afin de se préparer, au séminaire d'Aubervilliers- mais l'excès du travail lui causa une maladie dangereuse dont il sortit sourd. Dès lors, dans la maison de la rue Saint-Honoré, il se livra à l étude dp. l'Ecriture Sainte. Il publia, en 1132, les Racines hébraïques; en 1147, les ProUqomènes sur VÉcrilure ; en 1153, sa fameuse Bible, qui lui valut une pension du clergé de France. Il mourut en 1184.

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projet. Il n'acheva même pas le livre qu'il avait conçu, s'en tenant à montrer la Manière d étudier, sans arriver à la Manière d enseigner. En 1808, Adry se résolut à le donner au pjblic. Ce ne fut encore qu'un dessein avorté; il publia seulement sa Préface, qui n'est autre que « la Notice sur le collège de Juilly, »

Divers manuscrits de cet important ouvrage sont connus aujourd'hui. Celui dont je me sors, et qui, par l'orthographe semble remonter à l'an 1750, appartient à la riche collection du P. Ingold, bibliothécaire de l'Oratoire.

Dans un Avertissement^ assez étendu, Iloubigant explique comment il s'est décidé à écrire sa Méthode.

J'ai cherché en moi-même comment nos Régents d'humanités, avec le peu de temps qu'ils ont, et avec tant de devoirs à remplir, pourraient néanmoins fournir la carrière avec quelque honneur, et en sortir avec les talents qu'elle doit former.

Les jeunes régents me faisoient quelquefois l'honneur de me consulter. Je leur disois ce que je pouvois sçavoir sur mes propres expériences. Ces conseils donnés de temps en temps me déterminèrent à mettre mes réflexions sur le papier. J'y avois déjà été porté par l'homme du monde à qui je devois le plus déférer, et à qui je me fais à présent un honneur et un plaisir d'obéir. J'y fus animé encore par l'émulation que je voïois dans quelques régents. Il me prit un zèle de vouloir leur épargner des fautes; d'autant plus que j'avois été témoin de la disette des secours oii l'on était dans plusieurs de nos collèges. J'y avois vu des jeunes gens pleins d'ardeur pour l'étude et qui en étoient bien capables, mais qui n'aïant personne pour les conduire s'en dégoûtoient bientôt, et n'en prenoient, s'il faut ainsi dire, que le nécessaire. Je les plaignois et je désirois de pouvoir les secourir.

Ce sont toutes ces vues qui m'ont porté à composer cet Ecrit qui ne seroit que l'histoire de mes études, si je n'en avois supprimé les fautes que j'ai faites

Si l'on me demandoit : pourquoi montrez-vous les chemins et les endroits sûrs ou dangereux de cette forêt, puisque tout le monde

les connoist qu'il y en a même des cartes topographiques et que je répondisse : C'est parce que celui qui m'interroge et qui va s'engager dans la forêt ne la connoist point ; je ne crois pas qu'on pût blâmer ma réponse. Je n'ai point composé cet écrit pour le Public. Je parle seulement à ceux qui sont censés m'interroger. Ils m'interrogent en effet, parce qu'ils n^^ connoissent pas la route qu'on doit suivre. Je leur réponds selon leur besoin. Je leur dis, tel auteur est bon à lire, tel autre se peut laisser. Si je ne portois aucun jugement des auteurs, ceux à qui je parle manqueroient de motifs pour suivre mes conseils. Ils m'obéiroient sans sçavoir pourquoi; ou plustôt ils me laisseroient moi et mes conseils, ne voïant point quelle raison je puis avoir de les donner. Les jugements que j'ai portés des auteurs n'ont donc été que pour déterminer le choix des lectures. »

Cet avertissement est d'une élévation singulière ; il prouve la modestie du P. Houbigant, sa réserve en matière de critique, et l'utilité pratique dont il s'inspire pour tracer à ses jeunes confrères la voie sûre qui mène au but désiré: la science pour soi-même et le don de la communiquer aux autres. S'il donne la dernière rédaction à ses réflexions en 1736, il commençait à les jeter sur le papier vers 1720. Qu'à cette époque, cinq ou six ans après la Lettre de Fénelon à C Académie Fi'ançaise, il ait entrevu l'idée féconde de comparer entre elles les littératures grecque, latine et française, c'est une hardiesse d'esprit originale et qui dénote un goût très sur et très éclairé. Il est consolant de voir un professeur rompu à toutes les difficultés du métier épargner^aux plus jeunes les tâtonnements dont il a souffert. Le P. Houbigant pensait que le meilleur moyen d'élever le niveau des études pour les écoliers était de travailler sans cesse au progrès de la science, chez les maîtres. Son livre, qui s'adresse à déjeunes hommes, appelés par devoir d'état à l'enseignement, constitue un système complet et gradué à' Humanités, au sens large et plein du mot. L'Oratoire, avant d'admettre ses prêtres aux fonctions du ministère ecclésiastique les maintenait d'habitude dans les exercices de la Régence. A suivre le P. Houbigant, ces six années d'ensei-

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gnement deviendront six années d'études, où s'accroîtront et se coordonneront toutes les connaissances profitables à la culture intellectuelle, et d'où l'on sortira avec un esprit plus poli, une mémoire plus riche, un plus grand déploiement de lumières et d'énergies pour les labeurs sacrés de l'avenir.

On s'étonnait, parfois — ^et, de nos jours, cette campagne contre les études classiques n'a-t-elle pas été reprise par des prêtres et des évoques? — que l'Oratoire vouât ses jeunes membres aux études profanes et à l'enseignement. « Certaines gens, dit le P. Houbigant, demeurent scandalisées de voir que le profane occupe des gens qu'on destine au saint ministère.

Pour lever d'abord ce scandale, ajoute-t-il, il suffiroit de répondre que les Saints-Pères ne l'avoient point apperçu, qu'ils ont fréquenté les Ecoles de Rome et d'Athènes ; qu'ils se sont allarmés quand un Empereur ennemi des chrétiens leur défendit d'enseigner les BeKes Lettres, qu'ils ont regardé [cette deffense comme une persécution très-dangereuse, qu'enfin dès que la liberté fut rendiic à l'Eglise, les Chrétiens continuèrent d'enseigner et d'étudier les lettres humaines dans les grands modèles du paganisme. Cet exemple des premiers siècles de l'Eglise, doit, ce me semble, nous rassurer.

Si l'on demande pourquoi les Saints Pères faisoient un si grand cas des Etudes humaines, et quel avantage ils en tiroient : le voici en peu de mots.

Les lettres humaines renferment trois parties principales; sçavoir l'histoire profane des premiers temps, la connaissance des langues et le bon goût, ou, ce qui est la même chose, l'art de parler et d'écrire.

L'histoire profane, entre les mains des Pères, vérifîoit les Epoques des livres saints, elle marquoit l'accomplissement de plusieurs grandes prophéties, elle montroit aux payons que leur religion n'étoit fondée que sur des fables ; elle prouvoit l'antiquité de l'histoire Sacrée, elle attestoit plusieurs miracles de l'ancien Testament; elle donnait du dégoût du paganisme aux payens mêmes ; elle faisoit naistre en eux le désir de consulter nos Ecritures et d'y chercher la vraie religion et le vrai bonheur.

La sciencç des langues mettoitles Pères en état délire les ouvrages des payens dans leurs originaux, de les entendre et de les réfuter solidement, elle les aidoit à combattre et l'idolâtrie et l'hérésie, elle les faisoit entrer dans les sens véritables des livres sacrés. Les Pères qui ont sçu plusieurs langues, sont ceux qui ont le plus utilement servi l'Eglise. Témoins Origène et saint Jérôme dont tout le monde chrétien a vu et admiré les travaux.

Le bon goût a fait des Pères de bons écrivains; il a rendu leurs apologies respectables aux payens : il a donné l'immortalité à leurs écrits, et l'on peut dire que ce goût qui règne dans leurs ouvrages, est un des moyens dont Dieu s'est servi pour former la tradition de l'Eglise et conserver la perpétuité à nos dogmes.

Or, ces mêmes lettres humaines qui ont formé les Pères, et qui ont rendu de si grands services à l'Eglise, comment lui seraientelles devenues dangereuses ? Je n'entre pas ici dans toutes les utilités des lettres humaines. Cette matière a déjà été traitée, et il ne faudrait point d'autre livre que l'expérience. De quoi en effet est capable un homme qui est neuf dans l'histoire ancienne ou moderne, qui ne sçait point de grec et peu de latin, qui ne sçait point juger de la bonté d'un ouvrage, ni manier la plume? Il ne faut qu'examiner d'après un tel homme pour estimer ce qui lui manque. Je prends seulement les lettres humaines du costé des services qu'elles rendent encore aujourd'hui à l'Eglise. Nous n'avons plus de paganisme à combattre, il est vrai. Mais si nous sommes destinés aux Etudes Ecclésiastiques, nous serons obligés d'étudier les Pères qui Tonte ombattu. Or, pour les goûter et les entendre, il faut avoir l'esprit cultivé comme ils l'avoient; et n'y eut-il que les allusions continuelles qu'ils font à des faits historiques ou fabuleux que tout le monde sçavoit de leur temps, il ne nous est pas permis d'ignorer absolument ni la fable, ni l'histoire profane.

La science des langues n'est pas moins nécessaire ; et il y a un fait qui le prouve. Ce fait est que l'ignorance n'est entrée dans l'Eglise que dans les siècles où les langues ont été négligées, et que l'hérésie en a toujours tiré avantage. Les derniers hérétiques n'auroient point fait tant de sectateurs, s'il y avoit eu dans l'Eglise des sçavants qui eussent été capables de les arrêter d'abord. On sçait

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quel abus ils ont fait des livres saints, en étourdissant le monde du nom de textes originaux que personne ne lisoit. Mais sans remonter aux temps qui nous précèdent, quel abus ne fait-on point tous les jours des passages des Pères et de l'Ecriture, quand on ne les lit pas dans les originaux ? Les chaires chrétiennes ne sont remplies que de faux usages des textes de l'Ecriture et c'est parce que les prédicateurs ne se sont point donné la peine d'en étudier les langues originales.

Pour ce qui est du bon goût, j'ose assurer qu'il- est nécessaire aujourd'hui plus que jamais. Le goût s'est infiniment épuré sous ledernier règne, il a rendu notre siècle délicat : et malheureusement pour nous on porte la délicatesse jusque sur les choses saintes ; on veut qu'un ouvrage de morale et de piété soit écrit dans toute l'exactitude d'un livre de goût et de littérature.

On veut qu'un discours évangélique plaise à l'oreille, au même temps qu'il nous instruit et nous édifie. Cette délicatesse de nôtre tems est une maladie, il est vrai. Mais nous ne sommes point les maîtres de former les hommes ; c'est à nous de les prendre comme nous les trouvons; l'Apostre saint Paul voulut bien paraître éloquent à Athènes parce que les Athéniens étaient polis et sensibles à l'éloquence.

Les Saints Pères ont imité l'Apostre, ils ont étu lié le goût de leur siècle, et ils se sont fait tout à tous pour gagner tout le monde.

Pourquoi ne ferons-nous pas ce qu'ils ont fait? Il nous est inutile d'être estimé du monde, mais il est utile au monde qu'il nous estime. Car s'il goûte en nous les talens, n'est-ce pas déjà une grande avance pour goûter nos maximes.

.... J'étais bien aise de justifier l'éducation que la Congrégation nous donne et de montrer combien il est avantageux pour nous d'étudier et d'enseigner les lettres humaines. »

Voilà de nobles et fières paroles, aussi vraies au xvu® qu'au XIX® siècle, et qui légitiment la tradition de l'Eglise, imposant à ses prêtres l'obligation d'étudier l'art de bien dire au commerce des auteurs païens. De Minucius Félix à Bossuet et à

TRAITÉ DES ÉTUDES DU P. HOUniGANT. 285

Fénelon , longue est la liste des évêques, des prêtres et des moines qui ont acquis, dans la société des maîtres anciens, la délicatesse du goût, la science du penseur et le talent de l'écrivain. Pourquoi fréquentaient-ils Homère, Sophocle, Platon, Aristote, Plutarque, Virgile, Horace, Tite-Live, Cicéron, Sénèque et Tacite ? Etait-ce pour satisfaire une vaine curiosité? Etait-ce pour grossir leur bagage scientifique et littéraire de notions qu'ils se seraient ensuite glorifiés d'étaler aux regards de leurs contemporains? Non certes. Pour un chrétien, Dieu est l'auteur de la Raison et de la Foi : entre ces deux puissances, la lutte n'existe pas : il y a accord natif. Dieu a dispensé aux Grecs et aux Latins les dons qui sourient à l'imagination et au goût. Le nier, ou prétendre que ces largesses magnifiques portent en soi un germe mortel, c'est aussi absurde que de refuser la clarté au soleil ainsi que la chaleur et la fécondité. De plus, les premiers Pères, et, à leur exemple, tous les prêtres, ont cherché dans l'étude des langues et des littératures anciennes non pas une fin, mais un moyen. Aux premiers siècles l'Apologétique se devait placer sur un terrain commun aux adversaires et à ses partisans : le paganisme l'attirait donc comme une contrée à explorer. Ensuite les armes dont elle le combattait devaient, pour porter des coups sûrs, être proportionnées aux armes ennemies. Sans quoi, la lutte eût été inégale. Malgré les transformations apportées parla civilisation, les conditions de vie persistent. Et PEglise ne dure que par la lutte pour l'existence. Ses adversaires continuant à utiliser la culture littéraire et la science, elle aussi est obligée de se servir de ces formes diverses de l'érudition et de l'art, soit pour réfuter les erreurs toujours renaissantes, soit pour établir les vérités révélées.

Il faut qu'elle parle une langue qui soit entendue. Polémiste, au temps de l'attaque, moraliste aux époques de morale, scholastique avec les idées du moyen-àge, éloquente quand la parole triomphe, historienne en face d'histoires savamment conçues, l'Eglise proportionne son apologie aux besoins et aux tendances des siècles qu'elle traverse; le but qu'elle

poursuit, le salut des âmes, domiae toujours les moyens qu'elle emploie pour qu'il soit atteint.

Elle a donc toujours patronné la haute éducation intellectuelle, mais en surnaturalisant les maîtres païens par l'inspiration chrétienne !

Les joies de l'esprit sont ainsi sanctifiées, comme l'art luimême, et marquées, comme toutes choses, du signe de la croix : Instaurare omnia in Christo.

Le P. Houbigant, sur la Manière d'étudier, partage ainsi sa matière :

« Je parlerai de la manière d'étudier les langues, et je marquerai en même tems quels auteurs il sera bon de lire en chaque langue. Je ne séparerai point ces deux choses, parce qu'elles ne sont point séparées dans l'usage. Ensuite je dirai quel ordre et quelle étendue on peut donner à ses lectures. Je finirai en marquant de quelle manière on peut se former le goût dans la lecture , et comment on doit l'exercer dans la composition des ouvrages qu'on fait dans les collèges. »

De ces sujets, traités avec une si haute compétence, je choisirai les plus saillants, ceux où s'accusent, avec plus de vigueur les caractères de l'enseignement oratorien, avec les nouveautés qui le recommandent pour l'époque. Les citations seront forcément nombreuses, puisque le Traité du P. Houbigant n'est point imprimé. Peut-être, mes lecteurs ne me les reprocherontils pas trop.

Je rapporterai à trois idées principales l'ensemble de tout l'ouvrage : l'étude de l'histoire, l'étude du français, l'enseignement des langues anciennes, que doit féconder la lecture des maîtres en critique, ceux que le savant Oratorien appelle : « Des auteurs de yoût. » 11 faut étudier le français, le grec et le latin. « Je compte le français parmi les langues qu'il faut apprendre. » Oh! la rare hardiesse!... En 1720, c'était une audacieuse iunovation. Ne se rappelle-t-on point le mot de Vol-

taire sur l'Université et surRollin? — « le premier de ce Corps qui a écrit eu français avec pureté et noblesse. »

« Je compte le françois, dit Houbigant, parmi les langues qu'il faut apprendre. C'est une étude qu'on néglige un peu trop parmi nous. On taxe aisément la province de parler mal ; on laisse aux provinces éloignées le soin d'étudier nos grammaires, et l'on ne fait pas attention qu'en tout pays il y a du mauvais langage, et qu'aux lieux voisins de la Cour on parle quelquefois aussi mal que sur nos frontières. Paris même n'est point à couvert de ce reproche. Si l'on examine de près comment parle la plus part des Parisiens que nous recevons dans la Congrégation, on en trouvera peu qui n'ayent ou des accens vicieux, ou de mauvais mots, et il ne faut point s'en étonner. On est environné, à Paris comme ailleurs, de gens de toute condition . Les affaires domestiques et les dissipations du monde nous tiennent éloignés du commerce des personnes qui seroientplus capables d^ nous former le langage. Nous sommes abandonnés aux domestiques qui nous servent; nous prenons dès l'enfance les mauvais mots qu'ils nous donnent, et dans l'âge avancé nous ne remarquons plus que les gens bien élevés ne parlent point comme nous parlons. Ajoutez que la plus part de ceux qui parlent mal croyent toujours bien parler, et que déjà ils sont d'un âge où il est rare qu'on les reprenne. Ainsi d'un costé la bonne opinion qu'ils ont d'eux mêmes, et de l'autre, la politesse qu'ils rencontrent parmi nous achève de les gâter. Nous craignons de les reprendre, parce que nous voulons ménager leur sensibilité, et que nous aimons encore mieux souffrir leur mauvais langage que leurs vivacités ; ainsi nous les laissons tels qu'ils sont, et ce qui est plus fâcheux, ils vont ensuite porter leurs mots impropres et leurs solécismes au grand jour et dans les discours publics.

En supposant l'éducation la plus exacte pour le langage, je crois toujours qu'on doit étudier sa langue. L'éducation nous forme à bien parler dans les entretiens et pour les affaires. Mais elle ne sçait point former.lapIume.il faut, eu écrivant, de la clarté, de l'exactitude, de l'ordre, de l'égalité. Or je ne crois point qu'on puisse

être exact et clair, si l'on n'a point étudié l'analogie de sa langue; je ne crois point que l'on prenne de soi-même et sans étude cet air soutenu et suivi que demande un discours sérieux et de longue haleine; je crois encore moins que l'on scache emploïer les richesses et les agréments de notre langue sins les avoir étudiés. Enfin si nous croïons scavoir assez le françois, ne suffit-il pas que nous puissions le scavoir encore mieux pour tâcher de nous y rendre plus habiles? Et faul-il plaindre le tems et les soins dans une étude qui nous rend propres à, mieux sersnr l'Eglise? combien en voïons nous qui se repentent d'avoir négligé une partie si importante des humanités? »

Donc, môme pour le professeur qui entre dans la carrière de l'enseignement, le français sera l'objet d'uue étude sérieuse, qui produira l'exactitude grammaticale, laclarlé, la délicatesse, la perfection littéraire.

Les grammairiens en renom, Régnier, Buffier, Vaugelas, Bouhours, Ménage, « quoique d'une manière un peu sèche », ne seront pas impunément consultés pour éclaircir les doutes et pour s'habituer à la correction et à l'exactitude. « Les dictionnaires sont comme un supplément des grammaires. » Ils se font une concurrence dont les lettrés profitent. Il y a le dictionnaire de Trévoux « le plus parfait en ce genre »; celui de Richelet, celui de l'Académie. Muni de secours si nombreux, comment le jeune régent ne s'armerait-il point des connaissances élémentaires, pour, ensuite, tirer parti de la lecture des grands écrivains de la France?

Naturellement, le grec et le latin entrent dans le programme du vrai professeur, digne de ce nom. Mais c'est dans les textes même et non dans les traductions qu'il faut se plonger, pour prendre plus qu'une teinte des idiomes classiques. Le P. Houbigant, sur cette question, se rencontre avec Rollin.

« Pour ce qui regarde le goût, dit celui-ci, y a-t-il quelque version... qui rende tout l'agrément et toute la délicatesse des auteurs?... N'y trouve-t-on pas toujours un grand nombre des plus belles pensées affaiblies, tronquées, défigurées? De belles copies,

dénuées d'âme et de vie, ne ressemblent pas plus aux originaux qu'un squelette décharné à un corps vivant K »

De l'histoire.

Houbigant, qui a souci des progrès sérieux et rapides, mai qui parle à des professeurs, va de suite aux conseils pratiques. Il énumère les bonnes grammaires grecques, — celle de Port- Royal reçoit sa part d'éloges — et les lexiques les plus aisés. — Puis, quand on se joue avec tous les embarras de la morphologie et de la syntaxe grecques, par quels auteurs les jeunes régents se feront-ils à la littérature et à l'épreuve certaine de leur science de la langue? Ils commenceront par la lecture des historiens. D'autres conseilleraient peut-être de s'approcher d'Homère. « Non, dit Houbigant, et voici mes raisons. »

En commençant d'étudier une langue, il est important d'apprendre exactement la propriété des mots, et les constructions naturelles qui forment le style ordinaire et comme le ton dominant de la langue. Or, c'est à quoi la poésie ne me paroist point propre.

Premièrement, la poésie est pleine de termes figurés, de transpositions, de licences, ce qui fait dire à Antoine dans un des trois livrés de l'Orateur 2 que les poètes grecs ne parlent pour lui qu'un langage étranger, et qu'il se met peu en peine de les entendre ; « Poetas quasi aliéna quadam lingua locutos non conor attingere. » Comment distinguera-t-on les singularités de la poésie d'avec les allures communes de la prose si Ton n'a encore lu que des poètes? Prendra-t-on les libertés de la poésie pour des libertés, si l'on n'a point encore suivi dans la prose les constructions régulières d'oii elles s'écartent?

Secondement, la poésie ne nous met au fait que de la poésie, elle nous laisse ignorer tout à fait le génie et le goût de la prose.