De Oratore, III

290 HISTOIRE iJE l'Éducation dans l'ancikn ohatoikk dk France.

On dira peut-être que la prose a le même inconvénient et qu'après tout il ne tient qu'à nous de faire succéder l'un à l'autre, en lisant les bons prosateurs après les poètes.

Mais n'est-ce point là renverser l'ordre naturel? Dans tous les arts on ne commence point pir ce qui suppose du goût et de l'expérience; la prose ne nous met point dans les expériences de la poésie, ni la poésie dans celles de la prose. Mais la prose est un préliminaire, pour devenir bon connaisseur en poésie. J'en ai dit la raison. Il n'en est pas de même de la poésie par rapport à la prose.

Enfin qu'est-ce que la poésie ? C'est un discours où les mots sont assemblés sous une cadence nombreuse et soumise à des règles où il règne une suite élégante de pensées, de sentiments et d'images ; où tous les genres entrent avec art ; où règne tour à tour le sublime, le gracieux, le naturel, le pathétique. Mais comment soutenir tant d'éclat quand les yeux s'ouvrent à peine à la lumière? Une tête fatiguée à observer des modes, des tems, des régimes et à retenir des significations aura-t-elle bien du sentiment de reste pour goûter les beautés d'un tel ouvrage, ou pour en connaître les défauts?

Toutes ces raisons me persuadent qu'on ne doit point commencer par les poètes .

L'histoire n'a point ces inconvénients, elle n'admet point d'ornements ambitieux, elle détourne rarement les termes propres à des sens métaphoriques.'Elle est simple dans ses constructions, unie dans le stile ; elle conduit doucement l'attention dans une suitte aisée d'événements, où ce qui précède prépare à ce qui va suivre. Elle marche aussi dans une grande abondance de mots, puisqu'elle s'étend à tous les êtres et à toutes les conditions humaines. Ces qualités de l'histoire me la font juger propre à nous bien mettre au fait d'une langue.

L'histoire est le fondement des belles lettres ; c'est une introduction générale aux lectures sçavantes. C'est un théâtre où tous les hommes sont spectateurs et dont tous les livres nous entretiennent. Or la Grèce no is présente de bons historiens, et nous voulons apprendre le grec. Il n'y a donc point à balancer; et en attendant que le goût se forme, on ne peut faire un usage~plus heureux des pre-

miers commencements que de joindre l'histoire et le grec dans une même étude.

Houbigaiit, on le voit, donne des conseils précis, qui préviendront les tentatives inutiles, les efforts trop coûteux, où le temps se perd et où s'use la bonne volonté. Il traite le grec comme une langue vivante : la traduction lui semble préférable au thème pour se familiariser plus vite avec les écrivains classiques. Il ne faut pas que les commençants s'attardent trop à l'étude de la grammaire, ou se perdent dans les formes dialectiques et poétiques. Et c'est parles prosateurs, par les historiens surtout, après un évangéliste, que le jeune helléniste commencera la lecture des modèles. Dans celte prescription, on reconnaît encore l'homme d'expérience, se souvenant qu'il parle à des jeunes gens. A cet âge, la poésie attire, parce qu'elle est la langue de l'imagination. Mais au brillant le P. HQubigant préfère le solide et l'utile. Une fois au courant des difficultés élémentaires du grec, par l'intelligence passable des bons prosateurs, le futur régent abordera avec moins de peine et avec plus de plaisir les textes d'Homère, de Sophocle et d'Euripide.

Dans l'histoire, traitée par Hérodote, par Josèphe, par Hérodien et Polybe et par tant d'autres, que faut-il voir?

La peinture de l'homme, à travers les portraits des hommes. G'est ce en quoi excelle Plutarque.

Il en dit autant lui seul que bien des volumes grecs et latins. Il embrasse et Rome et la Grèce; il parcourt tous les grands théâtres et il a soin d'y faire passer en revue les hommes qui ont joué de grands rôles dans l'histoire et qui ont été célèbres par le génie et par la sagesse. Il raconte sans tout dire , mais sans laisser rien à désirer. La narration de Plutarque est bien remplie. Elle n'a rien de la sécheresse des abrégés. Plutarque ne s'étend point sur de grands événements, si de grands desseins n'y ont eu part. Par exemple une bataille d'Arbelles, la déroute d'un million d'hommes ne l'occupent guère. Mais le plus habile guerrier de son tems, César se campe inconsidérément, près de Pharsale, où il va manquer

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de vivres, Pompée qui profite de la faute de César, et laisse dépérir l'armée ennemie ; César qui offre tous les jours le combat pour se dégager, et qui est animé par des soldats, qu'il fait périr par imprudence ; Pompée qui refuse le combat par sagesse mais qui l'accepte enfin malgré lui pour n'avoir point la force de tenir contre une jeunesse impatiente qui l'entraîne, mais qui doit plier au premier choc : voilà les traits d'histoire oii Plutarque aime à s'arrêter.

Plutarque a cela de singulier qu'il dépeint les hommes en tous leurs états et pour ainsi dire dans touttes leurs contenances. Les mêmes hommes qu'on voit grands et courageux dans le conseil, sont timides dans les coups de main. On voit le tempérament agir sur eux, et déranger leurs entreprises de telle soite qu'héros en public, comme l'a remarqué un bel esprit de nos jours, ils ne sont plus que des hommes, lorsqu'ils sont rendus à eux mêmes.

Enfin Plutarque dépeint les hommes tels que nous les voïons encore aujourd'hui. Plutarque est sage et modéré dans la louange et dans le blâme; il juge de toutes choses comme on sent qu'il en doit juger; et il nous apprend à juger de tout par nous-mêmes.

Plutarque représente donc l'historien idéal. Que lui demandera le candidat au professorat? L'étude des hommes et, en particulier, des caractères les plus remarquables. Le détail, les minuties, les circonstances les plus minimes, les dates déterminées dans une scrupuleuse rigueur: Plutarque ne se soumet point à tant d'exigences, et Houbigant l'approuve. « Il ne faut pas épeler en enfant l'alphabet du temps. » Mais nul autre maître ne guidera plus sûrement dans l'intelligence de la vie; nul, plus que lui, n'excellera à faire de l'histoire le meilleur instrument d'enseignement et d'éducation.

Modèles des latins, les historiens grecs ont été imités. Les historiens latins, eux aussi, avant les poètes, s'offrent au professeur novice comme des auteurs auprès de qui l'on apprend la langue, l'art du style et la formation morale. Le P. Houbigant signale Eutrope « le plus facile de tous; » Justin « dont, pourtant, la latinité est forcée et un peu barbare; » Cornélius

Népos, « trop louangeur, trop peu critique... qui raconte d'une manière trop sèche et trop abrégée. » Il goûte beaucoup César « qui est la pureté même; « Salluste « au style ferme, à la latinité hardie pour peindre aux yeux les faits qu'il raconte. Salluste a le secret de nous rendre les déserts et les sables d'Afrique un théâtre curieux et intéressant. » Quinte-Gurce, « d'une latinité brillante » a le torl « d'être fabuleux. » Quel moderne pourrait mieux dire de Tite-Live?

Tite-Live donne à ses lecteurs une belle idée de la manière la plus noble et la plus élégante de raconter des faits. On a peine à le quitter, quand on le tient. Néanmoins je ne sçais s'il est à propos de s'engager dans une lecture de si longue haleine. Surtout quand on a pris pour fondement historique les hommes illustres de Plutarque. Dans Tite-Live, si on ne veut point tout lire, on doit s'attacher aux plus beaux endroits, comme à la peinture des mœurs simples des vieux Romains, à l'enlèvement des [Sabines, au combat singulier des lloraces et des Curiaces, à la destruction de la monarchie, sous le consul Brutus, à la révolte de Coriolan, à la prise de Rome par les Gaulois, aux travaux d'Annibal. Ces endroits suffisent pour donner une juste idée du grand art historique qui règne dans Tite- Live. Mais il faut se défier du goût qu'il a pour le merveilleux et ne pas compter sur lui s'il n'est d'accord avec les autres historiens.

Houbigant achève son énumération.

Je passerois volontiers Florus et Suétone. Florus a un stile affreux tout hérissé d'épines ; c'étoit un esprit guindé et obscur ; fai seur de phrases et de périodes. Suétone est d'une latinité passable. R paroist moins historien qu'abbreviateur ; et il n'a point assez mis du sien pour intéresser le lecteur.

Tacite veut des lecteurs rompus au latin et des esprits formés. Il a une pi^nétration infatigable à découvrir les endroits les plus cachés du cœur de l'homme, et il pénètre plus volontiers ducosté des vices que du costé des vertus. Il rapporte tout aux adresses de la politique. Il suppose peu d'hommes sincères, la plus part dissiniulés.

294 HISTOIRE DE l'ÉDUGATION DANS l'aNGIEN ORATOIRE DE FRANCE.

Il démêle avec dextérité une intrigue criminelle, plus capable, comme l'a remarqué un homme du monde, d'en faire goûter la conduite délicate que d'en donner de l'aversion.

Les gens profonds en font leur auteur favori, et ceux qui ne le sont pas, se font toujours honneur de le goûter, persuadés que l'estime qu'ils en font paroistre ne peut tourner qu'à la louange de leur esprit. Il faut prendre garde que cet auteur ne nous rende politiques, satiriques, défians, soupçonneux et qu'il ne nous porte à tourner tout au criminel. Tacite entraîne insensiblement l'esprit du lecteur par la force de son génie, et par le nerf de son stile. On peut commencer la lecture de Tacite par la vie d'Agricola : ensuite passer aux Annales et à VHistoire.

Ainsi courant à travers les histoires des Grecs et des Romains, Houbigant ne laisse pas dans l'ombre les traductions françaises qu'il connaît. 11 les apprécie d'un mot juste; il les souligne d'un trait fin et heureux, depuis « Amiot » {sic) à Vaugelas, d'Ablancourt et Durier, qui traduisit Tacite.

En conseillant aux jeunes professeurs d'étudier d'abord dans ces historiens les langues qu'ils auront à enseigner, le P. Houbigant constate un fait regrettable à son époque : c'est la disette ob. l'on était alors de bons historiens français.

La France n'a pas encore produit de Tite-Live. Nous n'avons point d'histoire qui nous donne une grande idée de l'art historique. Je ne parle point de VariUas ni de Mainbourg, ni du P. Daniel. Tout le monde sçait que Varillas et Mainbourg sont de beaux parleurs, mais de mauvais modèles. Je mets sans façon le P. Daniel dans la même classe, quoique d'un mérite supérieur aux deux premiers. Le P. Daniel est un second Varillas pour entrer dans les intrigues secrètes des cours et dans les ressorts qui font tout mouvoir. L'intérieur de la cour des Rois de la première race lui est tellement connu et fait la matière d'un si grand détail qu'on ne peut s'empêcher de lui demander où il a appris tout ce qu'il dit. Il prétend qu'il a eu des Mémoires. Mais des mémoires de ce temps-là et des mémoires aussi détaillés que le seroient des histoires contemporaines sont des mé-

moires qu'on n'a jamais vus, et le P. Daniel, que je scache, ne les cite point, ou s'il en cite quelques-uns, il y ajoute ses broderies ordinaires. Cette disette où nous sommes, nous réduit pendant nos humanités à de petits mémoires bien écrits qui sont connus de tout le monde. L'on ne doit point oublier les révolutions de TEmpire Romain par M. Vertot. Cet ouvrage apprend à bien lire l'histoire romaine dans les anciens; l'histoire de l'établissement de l'Académie françoise de M. Pelisson, les éloges des Académiciens et YHisto\re des Oracles de Fontenelle sont des chefs-d'œuvre de netteté et d'élégance.

Ce catalogue des historiens français est maigre. La faute n'en est point au P. Houbigant. Voltaire, le premier, devait doter notre littérature d'un livre daiistoire parfait, par son Siècle de Louis XIV. Après de si heureux débuts, que de disciples, plus tard, prendront le chemin si tardivement et si glorieusement frayé!

De l étude de la poésie.

Le P. Houbigant place l'étude de la poésie après celle de l'histoire Une fois la mémoire meublée par les faits, l'heure vient de polir l-esprit, de cultiver le goût. C'est la poésie, qui, mieux que la prose, « montre à découvert les richesses du langage et les grâces du discours. » Dans sa vaste étendue, elle prodigue tout°es les ressources de l'àme humaine : images, portraits, figures, passions, mouvements. Elle dit, dans un idiome d'une sublime beauté, et Dieu, et la nature, et l'homme. Houbigant nous conduit des poètes grecs aux poètes latins et français.

Des poètes grecs.

Je commence, dit-il, par Homère, qui a formé tous les poètes qui

sont venus après lui et qui doit être lu avant eux '. Homère a subi le commun sort de tous les grands génies qui ont inventé. Il a rempli ses ouvrages de grandes beautés et de grands défauts. Il le faut lire avec discernement, et ne le juger d'abord qu'avec retenue. Commençons par respecter sa renommée. Un mauvais poète peut quelquefois surprendre le goût de son siècle. Mais on n'a point vu de mauvais poètes qui aïent eu des admirateurs dans tous. Homère ;i eu des critiques et des apologistes. Parmi les apologistes il y a eu des sçavants sans goût qui ont tout admiré. Entre les critiques il y a eu des beaux esprits sans science qui, en blâmant tout, ont paru contempteurs trop délicats. Evitons ces deux extrêmes, et pour bien juger Homère du moins attendons que nous l'aïons lu. J'entends lu lui-même et non pas ses traducteurs.

Gomme il y a dans Homère une grande abondance de mots, il est bon lorsqu'on s'y met de sçavoir les racines grecques. Il faut alors les achever, si on les a commencées ; les repasser si on les avait apprises. Il faut encore se mettre au fait des dialectes, car Homère les confond tous.

On a coutume de commencer Homère par V Iliade, et peut-être n'en a-t-on point d'autre raison, si ce n'est que l'Iliade, se trouve au commencement du livre. Il est mieux de commencer par l'Odissée. L'Iliade est toutte sérieuse et on ne peut nier qu'elle n'ennuie un peu dans le grand nombre et dans l'uniformité des combats. On a dit que Y Iliade est une poésie toute de fer 2. Mais ce fer ne rend bien souvent que des sons monotones. De plus V Iliade est difficile en beaucoup d'endroits, au lieu que l'Orfissee est toutte facile et toutte amusante ; et que, si l'on excepte les quatre premiers livres, tous les autres intéressent et attachent le lecteur. Dans V Iliade il semble qu'Homère veut toujours qu'on admire, mais dans l'Odissée il ne songe qu'à plaire; j'ai même trop dit. On croirait qu'il ne veut que s'amuser. L'Epopée est toujours semée d'une agréable variété; les images, toujours peintes de couleurs douces et touchantes. Enfin

1. Bic, quemadmodum ex Oceano dicit ipse omnium amnium fontiumque cursus initium capere, omnibus eloquentisp partihus et exemplum et ortum dédit. (Quintilien, X, i, 46.)