LE THEATRE ET LES FETES A L OHATOIRE

L'éducation a ses sourires. Les jours du collège sont vivifiés par certaines joies, dont la poésie s'exhale comme un parfum aimé jusque sous les glaces de la vieillesse. L'Oratoire, d'une pédagogie si douce, se devait préoccuper des amusements qu'il offrirait à ses écoliers. L'histoire de leur création nous réservera la surprise de plus d'un tâtonnement, de plus d'une lutte; pourtant elle a sa valeur, même pour qui se place au seul point de vue des doctrines sur l'Education.

C'est le théâtre qui, à partir du xvi^ siècle, présente, dans les collèges, l'attraction la plus charmante et la plus désirée. Des tragédies et des comédies écrites à la manière de Senèque et de Plante, sont sorties la tragédie et la comédie classiques. Une fois admis aux honneurs des représentations publiques, soit à la cour, soit devant les bourgeois, le drame n'en continua pas moins à fleurir dans les collèges. Les Jésuites surtout lui firent bon accueil. Ils l'entourèrent des séductions les plus propres au succès : ballets, musique, danses. La vogue pour le théâtre les poussa à perfectionner les jeux de la scène ; la réputation du collège de Clermont, comme lieu de représentations dramatiques, fit pâlir, sous Louis XIV, la renommée de l'Hôtel de Bourgogne ^

1. Cf. Le théâtre des Jésuites, par Ernest Boysse, chez Vatoii, 1880.

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L'Oratoire suivrait-il la même voie? Viendrait-on, dans ses collèges, applaudir les poses étudiées, les attitudes savantes, les danses gracieuses, plus dangereuses encore, si la beauté des costumes féminins les relevait en leur prêtant l'attrait de la femme dont, si lointaine qu'elle fût, l'image, malgré tout, s'évoquait?

De même que l'Oratoire avait débuté, en fondant ses collèges, par l'enseignement du latin, ainsi il accepta l'usage déjà ancien des pièces de théâtre. Toutefois, aussitôt qu'il le put, le Régime engagea la lutte contre cette habitude. Elle fut longue et elle connut les victoires et les revers.

Dès la cinquième Assemblée générale, en 1644, voici ce qui est décidé. «Les Tragédies qui se représentent en nos collèges seront toujours plus latines que française, chastes et honnestes, et seront leues par le Supérieur et le Préfet. Les autres pièces seront toutes latines, et les programmes des unes et des autres ne pourront estre que latines. » Le français n'est donc pas absolument proscrit, puisqu'il s'agit d'une préférence, et non d'une exclusion radicale. Dix-neuf ans plus tard, en 1663, la onzième Assemblée reprend la même question (session x«). u En renouvelant, dit-elle, le statut des règlements faits pour les collèges, les tragédies tant de ciu [ que de trois actes qu'on appelle drames, ne se feront que de deux en deux ans, après le 2o« d'août. » Ces sages recommandations n'avaient guère force de loi. Des traditions plus fortes que les avis les plus sérieux exerçaient comme un pouvoir tyrannique sur les populations, toujours avides de spectacles. La vingtième Assemblée, en 1690, dit « qu'elle n'a pu apprendre qu'avec douleur que malgré les défenses si souvent réitérées par nos statuts de faire représenter des comédies et autres actions de théâtre contraires à la modestie et à l'esprit ecclésiastique, il se seroit trouvé quelques-uns de nos professeurs qui y auroient contrevenu. En renouvelant donc et en confirmant les mêmes défenses, elle recommande très expressément aux supérieurs et préfets de nos collèges de ne plus permettre désormais de pareilles actions : et en cas de contravention, d'en informer incessamment le R. P. Général et

328 iiSTOiRE DE l'Éducation dans l'ancien oratoire de France.

son conseil, afin qu'il soit par eux ordonné des peines proportionnées à de semblables fautes. »

Les délinquants recommençaient : ils se faisaient récidivistes. Neuf ans plus tard, la vingt-troisième Assemblée prend une mesure plus énergique pour empêcher le retour de désobéissances si graves. « Gomme l'on a encore appris avec douleur que les statuts faits.... n'auraient pas suffisamment remédié aux abus qui se commettent par la représentation des tragédies dans nos collèges,., l'assemblée n'a pu trouver d'autres moïens plus efficaces que de retrancher absolument toutes les tragédies françaises. Et pour ce même sujet, en renouvellant tous les statuts précédents, elle a deffendu tous les vers français dans les pièces de théâtre, sous peine de destitution de leurs classes aux Professeurs qui se trouveront coupables.

Et quant aux vers françois qui pourroient estre jugés nécessaires dans les occasions où il s'agiroit d'aller rendre les devoirs de nos collèges à des personnes considérables, comme il se pratique ordinairement, il a encore été ordonné, pour de bonnes raisons, que les professeurs des classes d'humanitez et de rhétorique ne dicteront désormais aucuns vers qu'auparavant ils ne les aient communiqués aux Supérieurs et aux Préfets.

Et à l'égard des lieux où il seroit absolument nécessaire, en conséquence des traités faits avec les villes, de faire représenter des actions et pièces de théâtre en françois, les supérieurs et préfets en informeront le R. P. Général et son conseil pour en obtenir la permission, que l'assemblée prie le P. Général de n'accorder qu'avec les précautions et restrictions qu'il estimera nécessaires.

Elle a en même temps exhorté les supérieurs, les professeurs de rhétorique, d'humanitez et de grammaire d'y établir l'usage des thèses ou disputes publiques sur les auteurs qui se lisent dans les classes, où l'on fait répondre publiquement les Ecoliers sur les livres qu'on leur explique. » Ces mêmes défenses sont renouvelées par la vingt-quatrième Assemblée, en 1702, qui menace de l'exclusion ipso facto les professeurs de

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rhétorique et d'humanités qui se rendraient coupables de dicter des vers latins ou français à leurs élèves pour être récités publiquement. La vingt-troisième Assemblée interdit même de faire imprimer aucun programme aux régents de rhétorique et de seconde, sans qu'ils en aient envoyé une copie au conseil de Paris.

Les Assemblées ne sont point les seules à se prononcer si catégoriquement contre l'invasion des pièces de théâtre. Les Généraux ne les poursuivent pas avec moins de sévérité. Le 8 novembre 1633, l'ordre est intimé aux régents de Boulogne « de ne faire aucune action françoise et publique, cela estant contre les règlements, et faisant perdre le temps aux Escoliers. » Ils les remplaceront par des poèmes, des déclamations et des sénatus-consultes fréquents.

Le P. Bourgoing écrit en 1647. « L'honnesteté chrétienne m'oblige de recommander qu'on ne représente jamais que des actions fort chastes, ou pieuses, ou au moins morales, et que rarement on fasse voir ou représenter des femmes sur le théâtre ; comme aussy que les tableaux des énigmes soient sans aucune nudité méséante \ »

LeP.Senault, par une lettre circulaire du mois de juillet 1663, parle dans le même esprit et presque dans les mêmes termes : « Les supérieurs veilleront... à ce que dorénavant on ne représente que rarement les Tragédies, à cause de l'inutilité de cet exercice et du préjudice qu'il porte tant aux Régens qu'aux Escoliers '. »

Plus tard, ces prescriptions sont rappelées, avec plus d'énergie encore. A Marseille, en 1750, le supérieur demande aux échevins que, suivant l'ordre du Général, ils veuillent bien substituer « des actes classiques » à la pièce de théâtre. Cette représentation était, par elle-même, fastidieuse pour les spectateurs, dissipante pour les maîtres, préjudiciable aux écoliers ceux-ci y perdaient un temps fort considérable, nullement compensé par ce qu'on pouvait gagner du côté de la déclamation.