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LE THEATRE ET LES FÊTES A l'ORATOIRE. 341

eaux se sentaient plus ou moins maîtres de leurs subordonnés, ils imposaient, avec plus ou moins d'énergie, l'observation des règlements. Dès 1760, les drames sont plutôt délaissés. On y substitue des Exercices littéraires, des plaidoyers, des dialogues, des pastorales, des sénatus-consultes. Les allusions aux événements contemporains y abondent. On saisit l'occasion de célébrer les victoires du Roi, les deuils et les mariages de la famille royale. Parfois, on traite des sujets généraux, où sont discutées des questions de critique et de théorie oratoire ou poétique. A Troyes, en 1763, on examinera si l'éloquence doit être exclue du barreau comme elle l'était de l'Aréopage; en 1770, Pastorale sur la Bienfaisance ; en 1777, le triomphe de l'Eloquence ou plaidoijer d'Ajax et d'Ulysse pour les arme% d'Achille. Voici le catalogue du Mans : en 1758, les Saisons, pastorale, et un dialogue sur l'amour de l'Etude; en 1778, l'Eloge des saisons : en nSl, un dialogue sur les Souhaits : en 1782, un poème bucolique, le Triomphe de l'amitié. A Marseille, en 1746, Exercice sur l'éloquence et la poésie; en 1730, exercice des troisièmes sur l'Histoire sainte; en 1731, Dialogue sur les coquilles, en latin; en 1734, Bourbon ou Marseille délivré, poème héroïque;enl753, la Conjuration de Veîiisckxx Mans encore, « pièce dramatique dont le sujet est tiré des œuvres de M. de Saint- Réal; »en 1756, Pastorale sur la conque te de l'île Minorque; en 1762, Exercices littéraires sur le premier livre de l'Enéide et sur l'Histoire des Deux Triumvirats. Un souci tenait les Oratoriens dans le choix des sujets littéraires et moraux dont les élèves se chargeaient au jour des grandes solennités scolaires : celui de les intéresser à l'histoire de la ville ou de la province qu'ils habitaient. Des maîtres si convaincus de l'importance de connaître les faits se croyaient tenus d'initier les jeunes générations au passé dont ils recevaient les services. Ils tournaient donc leurs écoUers vers les générations disparues, même aux jours de délassement, afin qu'ils pussent leur demander et les exemples qui élèvent et les traditions qui sauvent. Le lo mai 1777, les élèves de sixième de Troyes donnent « des Exercices publics sur l'histoire de Champagne. »

342 HISTOIRE DE l'ÉDUGâTION DANS l'âNGIEN ORATOIRE DE FRANGE.

(( On reproche souvent aux jeunes gens, dit le programme, d'ignorer l'histoire de leur pays, et ce reproche n'est que trop fondé. C'est pour ne pas le mériter que nous nous déterminons de bonne heure à apprendre celle du nôtre. » Et tout le plan de ce cours d'histoire est développé. La première partie fait connaître la Champagne avant ses ducs et sous le gouvernement de ses ducs et de ses comtes. La seconde montre la Champagne dans son état actuel, avec ses divisions topographiques et administratives. Les exercices furent terminés par U?i dialogue sur les grands hommes de la Champagne K Les écoliers de cinquième, à Marseille, déclament, en 1769, un Essai sur les Révolutions de Provence. En 1770, ceux de quatrième offrent au public un Exercice littéraire sur t histoire de Marseille et des autres villes de Provence. Au Mans, en 1780, les élèves de seconde paraissent dans un Exercice académique sur les grands hommes du Maine -.; Ils font une revue sommaire des hommes qui ont jeté leur éclat sur la contrée, soit dans la Théologie^ soit dans la Philosophie, soit dans les Belles-Lettres. L'éloge célèbre les écrivains fameux depuis les premiers âges de la monarchie jusqu'au xvni° siècle. Coëffeteau, Lami, Mersenne, Ronsard, « le prince des poètes français^ » Robert Garnier, sont au premier rang. Qui blâmerait les Oratoriens d'avoir pris à cœur de développer ce patriotisme local, de telle sorte que chacun d'eux eut pu dire ce que chantait le poète provençal : « J'aime mon village plus que tous les autres villaqes. Jaime ma province plus que les autres provinces. Taime la France plus que tout? >> (Félix Gras.) Oui, la France! guerres glorieuses, paix plus glorieuses encore, alliances utiles au pays : nul de ces grands faits qui remplissent les annales françaises ne passait inaperçu au regard toujours éveillé des instituteurs de l'Oratoire. C'étaient, à défaut de leurs écoliers, les régents eux-mêmes