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LE THÉÂTRE ET LES FÊTES A l'ORATOIRE. 345

Eu 1601, à Troyes, c'est la victoire de Tourville sur les flottes anglaise et hollaudaise qui est représentée dans une énigme qu'il faut expliquer : Pro finiendo cum Catanis bello œnigmaticum augunum \

Enfin, les discours, les dialogues et les plaidoyers, qui, tour cà tour, remplacèrent les représentations dramatiques, avaient le privilège d'amuser la jeunesse des collèges oratoriens, tout en aiguisant son esprit et en la formant à l'art difficile de parler en public. Le procédé datait des beaux jours de l'empire romain. Au temps de Senèque, de Pline le Jeune, dePétrone, les rhéteurs exerçaient leurs disciples à l'éloquence par des devoirs parlés, dont quelques-uns accusent une fertilité d'imagination étonnante '. Déclamations sans substance et sans suc, ils avaient alors l'unique mérite de cultiver le don de la parole et de jeter, à cause de l'ingéniosité de certains arguments, les germes d'où sortiraient les romans et les nouvelles de l'avenir. Mais, à rOra'Loire, le fond de ces exercices reposait sur des pensées sérieuses et utiles. La méthode des maîtres se fait jour dans ces soutenances où la philosophie, la théologie, l'histoire, les théories littéraires deviennent l'objet d'une discussion en règle. Presque toujours écrits en latin et en prose, les Discours étaient prononcés à la rentrée, et plusieurs autres fois encore, durant l'année scolaire, par les régents des classes supérieures. Après la messe du Saint-Esprit, les professeurs de seconde et de troisième débitaient, chacun, une harangue latine, mais devant les élèves seulement. Le Père rhétoricien en disait une autre, plus solennelle, en présence d'invités choisis, vers le milieu du premier trimestre. Les allusions aux événements du jour n'y manquaient point. Souvent même c'était la matière d'où les orateurs prenaient le thème de leur développement. Souvent aussi, ils débattaient devant le public des questions de doctrine qui portent l'empreinte d'une rare hardiesse d'esprit et d'une particulière originalité. Les intelligences