Archives de l'Oratoire de Paris

2. Ecrit clans un latin très élégant, ce discours est une satire spirituelle et mordante. — J'en cite un fragment. L'orateur vient déparier des écrivains, tout férus de grec et de latin, dédaigneux de la littérature dont la France s'eQorgueillit. « Fateamur tamen, ajoute-t-il, id quod nunc est : extat jam ifa frequens id genus hominum ex quo omnis eruditio grœca et latina in honore apud nos ac etiam in usu esse desivit. Gum enim litteratura nostra facta sit tota fere gallica, ad muliebrem colum litterai'ium pêne rediit imperium. Nunc temporis, feminœ in litteris dictaturam obtinent. Neque illud suuui ambitiosum tribunal erexere tantum in circulis, in spondis, in suis molli bus exedris; sed in academiis, sed in foro, sed in theatris, in ipsismet templis, omnis eloquentiœ vel pœseos sedent judices et arbitrée ; quibus, si tu displiceas, ilicet periisti. Itaque mutandi fuere mores; ad exquisitam munditiam, ad elegantiorem veslitum, ad unguenta pretiosa, ad mulielirem prope cultum nostris auctoribus descendendum fuit. Ut nunc usus invaluit, nisi assentatione plurimagrasserisadeas, blandeque palperis, nisi fracto gutture languido ocelle declamites, discedes feminarum puncto insipidus orator, poeta inconcinnus. Vix enim credatis quam mire foveat festo et elegantulo causarum patrono bene calamistrata et pexa csesaries, quantum conducat poetee versiculos molles recitanti annulus in digito pulchre scintillans, vel pretiosa pixis tabacica, inter manus oberrans, quantum imo faciat ad vel concionis sacrse successum digitisloquacibus argute gubernata vox, politulse et obesaî manus, eleganti artificio sedificatum caput! » Le portrait n'est-il pas joli et piquant? {Archives de l'Oratoire.)

vouée à ses Princes, très-fidèle an Christ, le Moi des Mois. En 1718, le professeur de rhétorique prononce, en français cette fois, l'éloge de Bossuet, le neveu du grand évoque de Meaux. En 1725, conapliment de félicitations à la France, sur le mariage de Louis XV et de Marie Leczinska: en 1737, sur la Uéunion de la Lorraine à la France. — A partir de 1759, tous les exercices académiques sont écrits en français. En 1764, éloge deDescartes. En 1783, le régent de rhétorique traite ce sujet: En notre temps, lequel agit le plus dans Vintérêt de sa gloire de celui qui écrit en latin, ou de celui qui écrit en français ? Dans ces compositions d'apparat les régents dépensaient leur savoir et épuisaient toutes les ressources de leur talent. Quand le visiteur passait par les collèges, ils étaient tenus de lui faire honneur par des harangues, par des vers latins que déclamaient leurs écoliers.

En ces jours-là, surtout, le soin, le travail qui polit, étaient de rigueur. Même dans les âmes les mieux trempées les sentiments humains ne meurent pas. Qui donc blâmerait ces professeurs, parfois exilés dans je ne sais quelle province lointaine, d'avoir ouvert devant leurs juges légitimes les trésors de leur intelligence, de leur goût et de leur imagination ?

Comme modèle de ces exercices qui, d'ailleurs se renouvelaient aux visites solennelles des échevins, des maires et des personnages officiels, on lira peut-être avec plaisir, un devoir dédié au P. de Sainte-Marthe, après son élévation au Généralat. Il avait, en 1677, défendu les tragédies françaises. L'exercice qu'on lui offre est une Discussion entre les Muses sur la langue latine et sur la langue française ', Si, est-il dit, « si nous abordons cette matière, c'est vous qui nous y forcez, alors que vous avez voulu exiler les Muses françaises du Parnasse Français,

1. De latino gallicoque idiomate inter Musas discordia. (Mm. 644 imprimé.)

Quod aggredimur, quia concitasti, Dum musas Gallico Parnasso Gallicas exulare voluisli, Ut unice admitteres Romanas ; Hinc euata Parnassi discordia, quae Musas utrinque ad arma impulit, Ul pro aris et focis Gallicae, Romanae pro hospitio decertarent.

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pour ne laisser place qu'aux muses Romaines.. ! Voilà ce qui a, de côté et d'autre, poussé les Muses à prendre les armes : les Françaises, combattant pour leurs foyers et pour leurs autels, les Latines, pour le droit de séjourner comme amies. Et c'est vous que les unes et les autres choisissent pour juge. » C'est assez fier; et les regrets causés par l'ordre du Général s'accusent, ici, avec une hardiesse pleine d'habileté.

Où les élèves intervenaient plus directement, c'était dans les Dialogues, auxquels, à certains jours désignés, — mercredi de carnaval, distributions de prix^, — on conviait encore les magistrats et les parents. Ils traitaient surtout des sujets de rhétorique ou de poétique. A ïroyes.je rencontre en 1731, un dialogue en vers français entre la Poésie et la Prose; en 1748, des Exercices sur les règles de la Narration, la Satire, la gymnastique et les jeux gymniques, des anciens; en 1778, Dialogue sur les rapports qu'ont entr' elles la poésie, l'éloquence et la peinture ; en \.1%^, Entretien sur la nieilleure manière de s' occuper pendant le loisir qui suit les travaux littéraires. En 1781, Dialogue sur les différents genres de poésie; en 1786, Exercices sur Vart de plaire et de toucher ; en 1790, Exercice sur la Poésie lyrique.

Au Mans, en 17S2, exercice (en latin) sur r Eloquence sacrée et l'éloquence judiciaire; en 1755, on traite, en français, la question suivante : Comparaison de la Tragédie à la comédie. Quel est de ces deux poèmes le plus capable d'inspirer le goût de la vertu et d'occuper dignement l'esprit : les personnages Melpomène, Thalie^ Euteipe et Polymnie , accordent le différend, et, par occasion, déclament une ode sur l'imagination. En 175G, les cinquièmes donnent un exercice Sur les fables de Phèdre, suivi d'un dialogue sur lEtude. En 1761, exercice sur la rhétorique, suivi de la déclamation de quelques scènes françaises du Pseudolusà.Q Plante, traduites par lesrhétoriciens. En 1762, Combat des Horaces et des Curiaces. En 1777, « le Père cinquième a donné une pastorale, dont le sujet était tiré d'une anecdote rapportée dans un journal. On y lit la nouvelle d'un lion qui expire de tendresse en voyant la mort d'un petit chien qu'il avait pris en affection et qui vivait avec lui dans sa loge. »

350 HISTOIRE DE l'ÉDUGâTION DANS l'aNCIEN ORATOIRE DE FRANCE.

En 1777, exercice sur les trois Styles de l'Orateur. En 1782, exercice sur la Prise de l'Ile de Saint-Eiislache par le maréchal de Rouillé; en 1783, sur la Poésie épique. Un entretien snr VEglogue, en 1750, à Angers, critique les théories de Fontenelle, qui n'a pas su garder « l'iieureuse naïveté » de Théocrite et de Virgile : et, pour appuyer ce jugement, on invoque l'autorité de Jean-Baptiste Rousseau, si âpre à bafouer Fontenelle, lorsqu'il dit dans une de ses Odes :

Ce que l'on appelle l'Églogue Ne fut plus qu'un froid dialogue...

Les Plaidoyers n'étaient pas, de ces épreuves et de ces délassements littéraires, les moins faciles ni les moins sérieux. Quelques-uns s'improvisaient; d'autres étaient écrits. Mais la forme des tribunaux, le style de l'éloquence judiciaire étaient imités. On voyait paraître un juge, un avocat général, et plusieurs avocats chargés de donner la réplique. Les Coiitroversiâsde Sénèquele rhéteur, d'une invention si étrange, semblent être ressuscitées dans les sujets qui tentaient la jeune éloquence des élèves de l'Oratoire. Voici la matière donnée, à Troyes, en 1748: Le Roy de Carie étant mort., Artémise^ sa femme., fit faire des panégyriques à l'honneur de son ami et proposa un prix de grande valeur à celui qui s'en acquitterait le mieux. Isocrate, orateur célèbre, et Théopompe, qui avait été son disciple, parurent sur les rangs avec beaucoup d'autres. Théopompe l'emporta sur tous, et même sur Isocrate, et il eut la faiblesse de s'en vanter. Il est accusé d'ingratitude par Ephore, autre disciple d' Isocrate.

A Riom, en 1747, dans un plaidoyer très intéressant, les quatre Académies française, des Sciences, des I?isc?iptions et des Arts, se disputent la préémineyice. En 1778, à Troyes, Plaidoyer sur la meilleure espèce de gouvernement.

Au Mans, en 1776, le plaidoyer fut tiré d'un fait rapporté de Polycrate, citoyen d'Athènes, qui léguait son bien à celui de ses enfants qui aurait le plus souffert pour lui dans la guerre

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que les Théhains avaient avec les Athéniens. Polijcrate avait quatre fils, qui, tous firent des prodiges pour défendre leur père, et qui, enfin, éta?it tombés au pouvoir de rennemi, en reçurent les plus indignes traitements. Uaîné, célèbre sculpteur, eut la main coupée; le second, célèbre orateur, eut la langue arrachée', le troisième, peintre habile, perdit les yeux; le quatrième, jeune homme qui commençait à donner les plus grandes espérances, perdit l'ouïe. Lequel est le plus malheureux ? Lequel doit être l'héritier du père? — Le juge se décide pour celui qui avait été privé de l'ouïe.

Eu 1777, le professeur de rhétorique du même collège produit ses élèves dans un plaidoyer. Le sujet était de savoir ce que devait faire un jeune homme qui, ayant été fait captif, donna sa parole de revenir si on lui accordait la liberté d'aller voir sa mère inconsolable de son éloignement. Un de ses amis avait pris ses fers et répondait sur sa vie du retour de son ami. La mère ne suivant que sa tendresse, veut forcer son fils par un jugement à ne plus se séparer d'elle *.

A Arras, en 1783, les rhétoriciens ont à se prononcer sur cette question :

(c De quatre traits de vertu, pris dans la classe des jeunes gens, lequel est le plus beau et fait le plus d'honneur à son auteur?

Cette difficulté vaut bien qu'on la propose.