Ibid

372 HISTOIRE DE l'éducation DANS l'aNGIEN ORATOIRE DE FRANCE.

Le « chômage », dont se lamentait le savetier de La Fontaine n'a jamais, que je sache, déplu aux écoliers. Il y a congé, après midi, pour les philosophes et les théologiens, les jours où ils soutiennent des thèses; et ce privilège s'étend à tous, lorsque les thèses sont « dédiées. » 11 en va de môme, aux jours de déclamation publique ou d'une représentation dramatique. D'autres congés sont accordés, le jour des Morts, à la fête de Saint- Nicolas, le jour des Saints-Innocents, la veille du premier de l'an, la veille et le jour de la fête des Grandeurs de Jésus, le mercredi avant la Quinquagésime, après midi, le jeudi gras, celui de la Mi-Carême, la fête de Saint-Joseph, la veille de la Pentecôte, le jeudi qui la suit, le jour de la Saint-Philippe de Néri. Les théologiens et les philosophes ont congé, depuis le 21 décembre jusqu'au 7 janvier, et, depuis les Rameaux jusqu'au surlendemain de Quasimodo : les autres classes, depuis le 24 jusqu'au 29 décembre; et, depuis le mercredi saint, jusqu'au mardi de Pâques.

A la Sainte-Catherine, les philosophes vaquent; à la Saint- Thomas d'Aquin, il y a aussi vacances pour les théologiens. Les fêtes des patrons des villes ou des diocèses apportent aux élèves un surplus de repos. A l'installation des magistrats, l'allégresse pénètre jusque dans le collège et en associe les habitants à celle de la cité.

Que les écoliers se rassurent, en tout cas : il ne doit jamais y avoir, dans le courant de l'année, quatre jours de classe de suite, sans un repos. Chaque samedi, à l'issue de la classe du soir, les élèves, à partir de la troisième, s'assemblent dans une salle spéciale pourentendre le P. Préfet qui leur doit donner uneinstruction sur l'Evangile du dimanche ou sur le mystère de la fête. Le catéchisme commence à la Toussaint et dure jusqu'à Pâques. Il se fait deux fois la semaine, pendant l'Avent et pendant le Carême. L'Assemblée de 1672 a prescrit de n'y parler plus qu'en français « pour le plus grand profit des écoliers. » Elle a aussi ordonné la méthode qu'on devait suivre, je veux dire : « des interrogations fréquentes, » afin de rendre les vérités expliquées « plus famihères, » et le temps qu'on y consacrait : une

LA VIE SCOLAIRE A l'oRATOIRE. 373

heure. Une préparation plus particulière est recommandée pour les enfants qui feront leur première communion. Ceux-là ont trois cours de catéchisme par semaine, à partir du Carême. Au lendemain de l'Ascension, on ouvre, pour eux et pour les renouvelants, une retraite qui dure dix jours, et où trois exercices spirituels, par jour, les réunissent à la chapelle : le matin, à 7 h. 1/2; le soir, à 4 h. 1/2, et à 6 h. D'ordinaire, la première communion se célèbre dans l'église paroissiale : parfois, avec la permission des curés, dans la chapelle du collège. Une autre retraite prend, tous les ans, les futurs confirmands, pendant o à 6 jours, afin de les aider à mieux recevoir le sacrement qui les complète chrétiens. La confession est obligatoire, une fois par mois : l'usage de la communion est laissé à la discrétion du confesseur.

La vie religieuse s'affirme donc avec beaucoup d'intensité. Elle crée comme une atmosphère d'idées généreuses, de sentiments élevés dont s'imprègnent les jeunes âmes, qui, au sortir du collège, sont munies contre toutes les défaillances et contre toutes les surprises. Il y a plus : une élite est choisie, comme l'avant-garde de l'armée, et sur qui reposent les espoirs des maîtres : c'est V Association. On l'appelle Xa petit Oratoire, ou (( V Association à la famille de Jésus et Marie, sous le gouvernement et protection de saint Joseph. » La première Assemblée en décida r.érection. Elle a sa chapelle, son règlement, son esprit et ses rites. A chaque dimanche, à chaque fête de Jésus-Christ et de la Vierge Marie, et « des saints delà famille de Jésus », le 2 octobre, jour de la mort du P. de Bérulle, et le 1 1 novembre, anniversaire delà fondation de l'Oratoire, les membres se réunissent à 7 h. du matin, en été, à 8 heures en hiver; ils méditent pendant un quart d'heure ou font une lecture pieuse; ils récitent les Matines de l'office de la Vierge; puis le Père préfet, qui en a la direction, leur adresse une exhortation familière sur les pratiques de dévotion; après les litanies de la Sainte Vierge, on entend la messe à laquelle les associés sont engagés de communier. Ils élisi'nt leurs officii^rs, qui sont: un préfet, un assistant, un secrétaire, des conseillers, un sacristain. Après un

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mois de postulat, les candidats sont agrégés, après s'être présentés trois fois. En présence de tous, ils lisent alors cette formule: « JeN..., quoique indigne, me présente pour la troisième fois afin d'être reçu au nombre des serviteurs associés à la famille de Jésus et Marie, sous le gouvernement et protection de saint Joseph, à trois intentions : la première, pour offrir et consacrer ma vie, mes études et mes actions à l'honneur et gloire de Jésus et de sa sainte Mère; la seconde, pour obtenir la grâce de ne jamais offenser Dieu mortellement et me conserver en la pureté de corps^et de l'âme; la troisième, afin d'obtenir de Jésus par les intercessions de la Sainte Vierge et de son époux saint Joseph, une bonne et heureuse heure de la mort, suppliant l'enfant Jésus, en hommage de sa forme de serviteur qu'il a prise pour moi, et de sa très sainte enfance, vouloir estre mon roy souverain, mon seigneur et mon père et me regarder désormais et traiter comme son sujet, son esclave et son serviteur domestique; et je prie la très sainte Vierge de m'offrir et donner en ces qualités <à l'enfant Jésus, son fils, et le bienheureux saint Joseph, de m'introduire en la famille de Jésus et Marie pour y demeurer à jamais. » Puis tous les membres anciens, après le Préfet, donnent l'accolade à leur nouveau confrère, pendant qu'on chante le psaunif? ; Ecce quam bonum et quamjucimdum fratres habhare in unum. U Association a sa bibliothèque particulière, dont peuvent aussi jouir tous les écoliers du collège '. A grouper ainsi les bonnes volontés, à consolider, dans la poursuite d'un idéal de vertu sublime, les efforts toujours chancelants del'adolescence, à jeter, au milieu de l'existence vulgaire du collège, ce levain de chrétiennes passions, qui soulèverait peu à peu la masse entière, les Oratoriens perdent-ils leurs peines? Non, certes : ils savent que l'usure des meilleures résolutions ne vient que plus rarement, si elles sont protégées par l'entrain de l'exemple et par l'appui qui sort de l'union. Ne pourrait-on point dire que V Association et V Académie sont l'âme du collège?