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sont à lire la Bible et devinssent do meilleures ménagères. Érasme avait eu le mérite de les convier au banquet des lettrés, mais il en était resté dans cette question comme dans toutes les autres au culte exclusif de 1 antiquité classique, ne voyant rien au-delà de la culture littéraire. Fénelon a inauguré la psychologie féminine : c'est par là que ses quelques pages sur V Éducation des filles ont duré et dureront. Il répète en meilleur langage, il est vrai, mais non avec plus de force, ce qu’avaient dit ses obscurs prédécesseurs sur « l’importance de l’éducation des filles » et .sur « l’inconvénient des éducations ordinaires * ; » il subit visiblement en plus d’un point l’influence de son siècle, et que ce siècle est loin de nous ! Son cadre est un peu étroit, au regard de l’instruction proprement dite ; son idéal un peu borné, au regard de la destinée des femmes : malgré tout, il est encore vivant aujourd’hui par cette analyse à la fois délicate et profonde où l’âme féminine se reconnaît et se reconnaîtra toujours.

Dans tout pédagogue, il y a un moraliste, et, au sens philosophique du mot, un directeur de

’ De l'éducation des filles, in-12. Didot 1874. 11 faut y joindre la LcUre ii une dame il r qualüé sur l’éducation de ■SYi /i//c (M»"' de l’.eaiivillierK). < 'o Lmiiverail, même eneon: dans le Télémaque quelques données, niais ça et là el en passant.

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conscience. Fénelon, par vocation el par étal, était l’un et l’autre ; il avait fait son noviciat, pour ainsi parler, de vingt-sept à. trente- sept ans, comme supérieur de la communauté de la Madeleine de Tresnel, et surtout de celle des Nouvelles-Catholiques, jeunes filles de familles protestantes qui s’étaient converties ou que l’on avait converties, et qu’il .s’agissait d’affermir dans leur foi récente. Son génie le rendait merveilleusement propre à une tâche qui exigeait toutes les qualités dont il était doué et quelques-uns des défauts de ces qualités : «de la gravité et de la galanterie,?; comme dit Saint-Simon, c'est-à-dirc dans la langue du temps, l’amabilité d’un homme du monde, «du sérieux et de la gaieté, avec une aisance qui en donnait aux autres ; une éloquence naturelle, douce, fleurie ; une politesse insinuante, mais noble el proportionnée ; une élocution facile, nette, agréable ; un air de clarté et de netteté pour se faire entendre dans les matières les plus embarrassées et les plus dures ; avec cela un homme qui ne voulait jamais avoir plus d’esprit que ceux à qui il parlait, cjui se mettait â la portée île chacun sans le faire jamais sentir, qui les mettait â l’aise et qui semblait enchanter, de façon qu’on ne pouvait le quitter, ni s’en défendre...' Esprit dominatenr. s'il en fui ja-

' Mcmoircü du duc de Saiiü-Simou, éiiil. Chérucl, in-12.' I. XXII, p. 135-136, l iO.

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mais, sous les dehors les plus séduisants, d’une patience invincible, d’une ténacité à l’épreuve de toutes les résistances, ne cédant jamais devant les obstacles, mais ne s’y heurtant jamais, et finissant par persuader ceux qu’il ne parvenait pas à convaincre. Il disait à M““ de La Maisontbrt, que l’on faisait religieuse malgré elle : « La vocation se décide autant par la volonté d’autrui que par la volonté personnelle;» et il avait l’art de lui faire accepter cette maxime effrayante. Elle peint l’homme, le directeur, et le pédagogue.

Il avait donc pénétré bien avant dans les profondeurs de l’àme féminine, en éludiant ces jeunes consciences, en suivant d’un regard singulièrement clairvoyant et sans cesse ouvert, les manifestations naïves de leurs sentiments, de leurs idées, de leurs facultés, de tout leur être. Ajoutez è cela les lumières que lui donnait « l’usage do la meilleure compagnie et du grand monde», dit encore Saint- Simon. Quelle connaissance do la nature humaine et aussi de la vie sociale et des mœurs du temps, dans la peinture de ce qu'il appelle « plusieurs défauts ordinaires aux filles » c’est-è-diro dans l’étude psychologique de l’imagination et delà sensibilité !

« L’ignorance d’une fille est cause quelle s ennuie, et qu’elle no sait è quoi s’occuper innocemment. Quand elle est venue jusf[u’ù un certain fige

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sans s’appliquer aux choses solides, elle n’en peut avoir ni le goûL ni résume ; tout ce qui i;sl sérieux lui paraît triste, tout ce qui demande une attention suivie la fatigue ; la pente aux plaisirs qui est forte pendant la jeunesse, l’exemple des personnes du même âge qui sont plongées dans l’amusement, tout sert à lui faire craindre une vie réglée et laborieuse ; elle ne s’accoutumera pas à un travail suivi... A quoi donc s’occupera-t-elle? A rien d’utile. Cette inapplication se tourne même en habitude incurable. Cependant voilà un grand vide, qu’on ne peut espérer de remplir de choses soli des; il faut donc que les frivoles prennent la place. Dans cette oisiveté, une fille s’abandonne à la paresse ; et la paresse, qui est une langueur de l’âme, est une source inépuisable d’ennui.

« Les filles mal instruites et inappliquées ont une imagination toujours errante. Faute d’aliments solides, leur curiosité se tourne en ardeur vers les objets vains et dangereux. Celles qui ont de l’esprit s’érigent souvent en précieuses, et lisent tous les livres qui peuvent nourrir leur vanité ; elles se passionnent pour des romans, pour des comédies, pour des récits d’aventures chimériques, où l’amour profane est mêlé. Elle sc rendent l'esprit visionnaire en s'accoutumant au langage magnifique des héros de romans : elles se gâtent même par là pour le monde ; car tous ces beaux senti-

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menls en l’air, toutes ces passions généreuses, toutes ces aventures que l’auteur du roman a inventées pour le plaisir, n’ont aucun rapport avec les vrais motifs qui font agir dans le monde, et qui décident des affaires, ni avec les mécomptes qu’on trouve dans tout ce qu’on entreprend. Une pauvre fille, pleine du tendre et du merveilleux qui l’ont charmée dans ses lectures, est étonnée de ne trouver point dans le monde do vrais personnages qui ressemblent à ces héros : elle voudrait vivre comme ces princesses imaginaires, qui sont dans les romans, toujours charmantes, toujours adorées, toujours au-dessus de tous les besoins. Quel dégoût pour elles de descendre de l’héroïsme jusqu’au plus bas détail du ménage ! »

Substituez aux héros et aux héroïnes de la Galprenôde, de M®"” de Scudéry ou môme de M“° do La Fayette, ceux de Rousseau, de Richardson, do Georges Sand, de Balzac, d’Uctavo Feuillet, sans compter l’innombrable légion do ceux qui ne valent pas l’honneur d’être nommés : ce n’est pas un homme du xvii® siècle qui parle, c’est un esprit de tous les siècles. La marque du temps est plus spécialement visible dans ce passage : « Quelquesunes poussent leur curiosité encore plus loin, et se mêlent de décider sur la religion, (|uoi(iu elles n’en soient point capables. » On se retrouve là en

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plein jansénisme, et le quiélisme n'est pas loin. Mais voici qui de nouveau a le caractère d'universalité : « La mollesse et l’oisiveté étant jointes h rignorance,ilennaît une sensibilité pernicieuse pour les divertissements et pour les spectacles ; c’est même ce qui explique une curiosité indiscrète et insatiable » ’.

La nature a une pente au plaisir, il ne faut pas aller contre, mais lui donner une honnête satisfaction. « Le soin qu’on prendra à assaisonner de plaisir les occupations sérieuses servira beaucoup à ralentir l'ardeur de la jeunesse pour les divertissements dangereux... Quand on ne s'est encore gâté par aucun grand divertissement et qu'on n’a fait naître en soi aucune passion ardente, on trouve aisément la joie ; la santé et l'innocence en sont les vraies sources ; mais les gens qui ont eu le malheur de s’accoutumer aux plaisirs violents perdent le goût des plaisirs modérés, et s’ennuient toujours dans une recherche inquiète de la joie. On se gâte le goût pour les divertissements comme pour les viandes ; on s'accoutume tellement aux choses de haut goût, que les viandes communes ou simplement assaisonnées deviennent fades et insipides. Craignons donc ces grands ébranlements de l’àme qui préparent l'ennui et le dégoût;

' Ch. 11. p. 3-.').

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surtout ils sont plus à craindre pour les enfans, qui résistent moins à ce qu’ils sentent et qui veulent toujours être émus : tenez-les dans le goût des choses simples ; qu’il ne faille pas de grands apprêts de viandes pour les nourrir, ni do grands divertissements pour les réjouir... Les plaisirs simples sont moins vifs et moins sensibles, il est vrai ; les autres enlèvent l’ame en remuant les ressorts des passions. Mais les plaisirs simples sont d’un meilleur usage ; ils donnent une joie égale et durable, sans aucune suite maligne : ils sont toujours bienfaisants ; au lieu que les autres plaisirs sont comme les vins frelatés, qui plaisent d abord plus que les naturels, mais qui altèrent et qui nuisent à la santé. Le tempérament de l’âme se gâte, aussi bien que le goût, par la recherche de ces plaisirs vifs et piquants '. »

Ils sont d’autant plus dangcreu.K pour les femmes qu’elles mettent en toutes choses plus de passion, et qu’elles « ont un naturel souple pour jouer lacilement toutes sortes de comédies : les larmes ne leur coûtent rien ; leurs passions sont vives et leurs connaissances bornées : de lâ vient qu'elles ne négligent rien pour réussir, et que des moyens qui ne conviendraient pas à des gens plus réglés leur paraisssent bons; elles ne raisonnent guère pour

‘ Ch. V, p. 22-23.

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examiner s’il faut désirer une chose, mais elles sonl Lrès-induslrieuses pour y parvenir... Nées arliücieuses, elles usent de longs détours pour venir à leur but. Elles estiment la finesse, et comment ne l’estimeraient-elles pas, puisqu’elles ne connaissent pas de meilleure prudence, et que c’est d'ordinaire la première chose que l’exemple leur a enseignée?» Se sentant faibles, elles sont timides, par suite dissimulées ; mais c’est parce qu'on « les nourrit dans une mollesse et dans une timidité qui les rend incapables d’une conduite ferme et réglée » De là encore les écarts de leur jugement, et les préventions auxquelles elles se laissent entraîner : « Elles ne sauraient voir deux personnes qui sont mal ensemble, sans prendre parti dans leur cœur pour l’une contre l’autre ; elles sont toutes pleines d’affections ou d’aversions sans fondement ; elles n’aperçoivent aucun défaut dans ce qu'elles estiment, et aucune bonne qualité dans ce qu'elles méprisent. Il ne faut pas d’abord s'y opposer, car la contradiction fortifierait ces fantaisies : mais il faut peu à peu faire remarquer à une jeune personne, qu’on connaît mieux qu’elle tout ce qu’il y a de bon dans ce qu’elle aime, et tout ce qu'il y de mauvais dans ce qui la choque. Prenez soin, en même temps, de lui faire sentir dans les occasions

' Cil. i.\, p. 57-58.

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l’incommodilé des défauts qui se trouvent dans ce qui la charme, et la commodité des qualités avantageuses qui se rencontrent dans ce qui lui déplaît : ne la pressez pas, vous verrez qu’elle reviendra d’elle-même. Après cela, faites-lui remarquer ses entêtements passés avec les circonstances les plus déraisonnables : dites-lui doucement qu’elle verra de même ceux dont elle n’est pas encore guérie, quand ils seront finis. Racontez-lui les erreurs semblables où vous avez été à son âge. Surtout montrez-lui, le plus sensiblement que vous pourrez, le grand mélange de bien et de mal qu’on trouve dans tout ce qu’on peut aimer et haïr, pour ralentir l’ardeur de ses amitiés et de ses aversions ’. »

La pente du bel esprit n’est pas moins dangereuse, et facilement elles le préfèrent au bon esprit. « Le bon esprit consiste à retrancher tout discours inutile, et â dire beaucoup en peu de mots ; au lieu que la plupart des femmes disent peu en beaucoup de paroles. Elles prennent la facilité de parler etlavivacitéd’imagination pour l’esprit, ellesnechoisissent point entre leurs pensées ; elles n y mettent aucun ordre par rapport aux choses qu elles ont à expliquer; elles sont passionnées sur pres([uc tout ce qu’elles disent... Si l’on n’y prend garde, (juand elles ont fjuelquo vivacité, elles s iritriguenl, elles

' Ch. X, p. IH.

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veulent parler de tout, elles décident sur les ouvrages les moins proportionnés à leur capacité, elles affectent de s’ennuyer par délicatesse. Une fille ne doit parler que pour de vrais besoins, avec un air de doute et de déférence ; elle ne doit pas même parler des choses qui sont au-dessus de la portée commune des filles, quoiqu’elle en soit instruite. Qu’elle ait, tant qu’elle voudra, de la mémoire, de la vivacité, des tours plaisants, de la facilité h parler avec grâce ; toutes ces qualités lui seront communes avec un grand nombre de femmes fort peu sensées et fort méprisables. Mais qu'elle ait une conduite exacte et suivie, un esprit égal et réglé; qu’elle sache se taire et conduire quelque chose : cette qualité si rare la distinguera dans son sexe. Pour la délicatesse et l’affectation d’ennui, il faut la réprimer, en montrant que le bon I goût consiste â s’accommoder des choses selon I qu’elles sont utiles. Rien n’est estimable que le bon sens et la vertu : l’un et l’autre font regarder le dégoût et l'ennui, non comme une délicatesse louable, mais comme une faiblesse d’un esprit malade '. »

Au lieu d’un Traite de f cducatioti des filles, adressé par un prêtre à une grande dame et composé poutêli’c â sa demande, prenons une comédie faite pour

' Cl). X, p. Ci ; oli. IX, p. 57.

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le public, les Précieuses ridicules, nous allons y retrouver, sous une autre forme, la môme protestation du bon sens et du bon goût :

«A-t-on jamais vu, dites-moi, deux pecques provinciales faire plus les renchéries que celles-là, et deux hommes traités avec plus de mépris que nous? A peine ont-elles pu se résoudre à nous faire donner des sièges. Je n’ai jamais vu tant parler h l’oreille qu’elles ont fait entre elles, tant bailler, tant se frotter les yeux, et demander tant do fois, quelle heure est-il? ünt-elles répondu que oui et non à tout ce que nous avons pu leur

dire? »

N’cst-ce pas, dans leur application comique, cette « fausse délicatesse, » cet « ennui » et ce « dégoût » des bonnes simplicités de la vie réelle, dont parle Fénelon? Quand il aborde le chapitre « de la beaule et des ajustements, » il s’efforce en vain d’inspirer aux filles le mépris de ces frivoles avantages; en vain il leur répète que « l’honneur (pi vient d’une bonne conduite et d’une vraie capacité est plus

estimable (pc celui qu’on tire de ses cheveux ou de ses habits, « et que . la beauté trompe encore plus la personne qui la possède que ceux qui en sont éblouis ; » que « les véritables grâces ne t “ pendent point d’une parure \aine et .iffef lef. prêche dans le désert, pour 1 ( satisl.idion ' conscience, mais, croyons-nous, sans giaiu