CHAPITRE IV

l’éducation des femmes et la littérature

AU XVll® SIÈCLE

I. Les femmes et la vie de société dans la première moitié du xvii' siècle: la vie de société et la vie littéraire. Formation de la langue et induence des femmes ; la conversation. Opinion de Vaugelas, Centres littéraires : l’hôtel de Rambouillet ; les Samedis de Mademoiselle de Scudéry ; société do la duchesse de Montpensier au Luxembourg : le salon de Madame de Sablé ; la littérature épistolaire, la poésie légère, les Portraits, les Pensées. Ce qu’était la préciosité. Caractères de la société française dans la première partie du siècle.

IL La question de l’éducation des femmes dans la littérature. Le roman ; Mademoiselle de Scudéry et le Grand Cyrus (1649-1653). Le théâtre : Molière, les Précieases ridicules (1659), Sganarelle (1660), l'Ecole des maris (1661), l’Ecole des femmes (1662), Les femmes savantes (1672.) .Madame de Sévigné. Nicole. Saint-Evremond. La Bruyère. Malebranche.

III. La littérature spécialement relative aux femmes, à leur nature, à leur destinée, à leur éducation. La comparaison des deux sexes. Ecrits de Mademoiselle de Gournay, de Mademoiselle de Shurman,de Du Boscq, de François de Grenaille, de du Soucy. Examen du traité de Poullain de la Barre sur l’Egalité des deux sexes ; ses vues pédagogiques et sociales. Le chevalier de La Chétardie. L’abbé Fleury et Fénelon.

IV. Quelle a été l’éducation des filles au xvii* siècle ; l’éducation mondaine. Si les femmes instruites ont été nombreuses. Il ne faut pas confondre les précieuses avec les savantes. Ignorance réelle et profonde, sauf de brillantes exceptions. Témoignages irrécusables de Mademoiselle de Scudéry, de Fénelon, de Madame de Maintenon. Éducation domestique : instruction insuffisante, discipline sévère. Changements au déclin du siècle, relâchement général dans les moeurs.

A mesure que, sous l’action du temps et des mœurs, les femmes ont pris une plus large part à la vie sociale, elles ont tenu aussi une place plus importante dans la littérature. Dès le moyen âge, vers le xii® siècle, leur ascendant commence à s’imposer, et l’on dirait que la rude société sur laquelle elles essaient leurs forces naissantes s’en venge par les joyeusetés licencieuses des fabliaux et des contes. La Renaissance les prend plus au sérieux, soit que ses moralistes et ses hommes d’État les rappellent à leurs devoirs de mères et de ménagères, soit que les lettrés leur donnent droit de cité dans leur république. Dès lors la question des femmes, pour ainsi parler, est posée littérairement; quiconque tient une plume en subit la préoccupation, à des degrés divers. Ceux qui n’écrivent pas sur les femmes écrivent pour elles, les philosophes mômes veulent en être lus, car elles sont ou seront bientôt en possession de décider sur les ouvrages de l’esprit. Mais est-il beaucoup de genres littéraires d’où elles puissent être tout à fait absentes? Sur quoi vivent les poètes, les auteurs dramatiques, les romanciers, les moralistes, les sermo-

naircs, sinon sut’ la peinluro des penchants et des passions de la nature humaine, et surtout de la passion féminine par excellence, l’amour?

Si l’on n’avait pas d’autres moyens déjuger de ce qu’a pu êlre au xvii“ siècle la situation des femmes, et par conséquent l’état social sous l’influence duquel elles ont été élevées, on attribuerait à ce siècle, dans sa première période, une très haute conception de l’idéal féminin. Il suffit pour cela de comparer les poésies de Malherbe, de Voiture, de Segrais ii celles de Marot et de Régnier ; le théâtre de Corneille et de Molière à celui de Garnier et de Jodelle ; les romans de M”® de Scudery, de La Galprenède, de M'"® de La Fayette à l’Heptaméron et à l’Amadis.ll nous faut faire effort aujourd’hui pour nous représenter ce qu’était la société française à celte époque de fécondité merveilleuse qui a produit et vu fleurir, à peu d’exceptions près, tous les génies en tous genres qui ont fait la gloire du siècle ; surtout pour comprendre qu’on y ait accordé tant d’importance au bel esprit, au soin de la langue, à des divertissements littéraires qui nous paraîtraient sans doute d’une fadeur extrême. Les femmes de nos jours ont mieux à faire absolument que do se passionner pour des sonnets, et de renouveler la querelle des Jobolins et des Uranistes; mais si l’on veut bien se placer au juste point de vue du temps, on conviendra que

les contemporaines de Balzac, de Pascal, de Descaries, de Corneille, de Richelieu, de Condé, auraient pu employer plus mal leurs loisirs et plus mal user de leur ascendant qu’en tenant école à la fois de beau langage, de beaux sentiments et de belles manières.

Car c’est là ce qu’ elles ont fait ; ainsi a été continuée et fortifiée l’alliance commencée sous les Valois entre le monde et les lettres, entre les femmes et les beaux esprits. Les savants n’en furent pas exclus, et l’antiquité classique eut encore, ici et là, de ferventes adeptes ; mais l’intérêt se porte ailleurs : la grande question est celle de la langue ; si quelques femmes lisent encore le latin, toutes parlent le français, presque toutes l’écrivent, et par là même le constituent et l’achèvent. Il serait exagéré de dire que les femmes seules, par l'usage et la conversation, ont fait la langue dans laquelle ont été écrits nos chefs-d’œuvre et qui est devenue celle du monde civilisé ; mais il faut avec Vaugelas proclamer leur autorité : « Quand je dis la cour, dit-il, j’y comprends les femmes comme les hommes, et plusieurs personnes de la ville où le prince réside, qui par la communication qu’elles ont avec les gens de la cour, participent à sa politesse. Dans les doutes de la langue, il vaut mieux pour l’ordinaire consulter les femmes ' ». Seulement il n’en-

‘ Vaugelas. 1585-1650. — Remarques sur la langue

tendait point par là, comme. Malherbe qui méprisait la prose, les femmes de la halle, mais les femmes de la société polie. Il s’agissait, après Rabelais, Montaigne, Amyot, Ronsard, d’épurer, de simplifier, de fixer la langue, d’en élaguer le trop plein de formes latines ou grecques, italiennes, archaïques. Ce fut une lutte, où furent battus les partisans du vieux langage : parmi eux étaient des femmes, au premier rang M‘>® de Gournay « la fille d’alliance » de Montaigne, qui prit parti, et ne put néanmoins sauver de la proscription

Ces nobles mots ; moult, ains, jaçoit,

Ores, adonc, maint, ainsi-soit,

A-tant, si que, piteux, icelle.

Trop plus, trop mieux, blandin, isnelle,

Pièça, tollir, illec, ainçois.

Comme étant de mauvais François *.

C’était une affaire publique et comme une question d’État. Les gens' du monde comme les gens de lettres consultaient sur les difficultés de la gram-

française, i, 78, in, 284 et suiv. — La première édition est de 1647.

' 1556-1645. Les Avis ou les Présents de la, demoiselle de Gournmj, Paris, 163.5, iu-4.

* .Ménage 1613-1692. La Requête des Dictionnaires, dans le Menagiana, l. ii . Voir dans les Caractères de la Bruyère, le ch. 14, à la fin : De qtielques usages.

maire ; un mot impropre ou mal choisi sufïisait « pour faire mépriser une personne dans une compagnie, pour décrier un prédicateur, un avocat, un écrivain » K Les mots étaient soumis au suffrage non universel, mais restreint, de juges d’élite ; on discutait sur leur admission, sur leur prononciation. Fallait-il dire serge ou sarge, muscadins ou muscardinsl II y a, sur ce dernier mot, une jolie pièce de Voiture, moins connue que le sonnet à Uranie, et qui montre comment ces questions étaient agitées dans le monde, devant le tribunal des femmes :

Aux siècles des vieux palardins,

Soit courtisans, soit citardins,

Femmes de cour ou citardines Prononçaient toujours muscardins,

Et balardins et balardines.

Même on dit que dans ce temps-là Chacun disait rose muscarde.

J’en diroisbien plus que cela,

Mais, par ma foi, je suis malarde,

Et même en ce moment voilà Que l’on m’apporte ma panarde ^

Cette autorité des femmes en matière de langage était certainement liée à. leur autorité en toutes

* Vaugelas, Remarques, i, 5i.

* Voiture, 1598-16-48. Lettres et poésies, publiées seulement après sa mort, on 1650, ni-4.

choses, leur influence mondaine el sociale. La vie de société, inaugurée par la vie de cour au xyi" siècle, se propagea de la cour aux salons particuliers ; les femmes, éclairées, mises dans la voie par le commerce des savants, des poètes, des beaux esprits de tout genre, firent h leur tour l’éducation littéraire et morale des courtisans et de tout ce qui tenait de près ou de loin à la cour. Ce qui manquait à cette société qui avait tous les éléments de la grandeur et de la forcé, mais toutes les apparences d'une rudesse encore grossière, c’était la politesse et la bonne grâce ; ce qui manquait à la langue, pleine de sève et de nerf, c’était la délicatesse et le bon goût. Les femmes y pourvurent ; Huet a fort bien expliqué ce progrès simultané des mœurs et du langage ; « La politesse de notre galanterie, dit-il, vient â mon avis de la grande liberté dans laquelle les hommes vivent avec les femmes. Elles sont presque recluses en Italie et en Espagne, et sont séparées par tant d’obstacles qu’on les voit peu, et qu’on ne leur parle presque jamais. De sorte qu’on a négligé de les cajoler agréablement, parce que les occasions en étaient rares. L’on s’applique seulement â surmonter les difficultés de les aborder, et cela fait, on profite du temps sans s’amuser aux formes. Mais en France, les dames, vivant sur leur bonne foi, et n’ayant point d autres défenses que leur vertu et leur propre cœur, elles

s’en sont fait un rempart plus fort et plus sûr que toutes les clefs, que toutes les grilles, et que toute la vigilance des duègnes. Les hommes ont donc été obligés d’attaquer ce rempart par les formes, et ont employé tant de soins et d’adresse pour les réduire, qu’ils s’en sont fait un art presque inconnu aux autres peuples » *.

tlans les femmes, le xvii'’ siècle n’aurait ni conçu ni essayé deréaliserletype de «l’honnête homme», qui suppose la culture morale en même temps que la culture intellectuelle, et dont Ménage * a donné la meilleure définition que j’en aie encore rencontrée : « L’honnêteté qui fait qu’un homme est honnête homme, est la justesse de l’esprit et l'équité du cœur. Ainsi être honnête homme, c’est n’être point prévenu, avoir du discernement, juger bien des choses, avoir l’esprit et le cœur droit ; c'est louer avec chaleur son concurrent ou son ennemi dans les choses où il est louable ; c’est le condamner sans aigreur et sans emportement quand il est condamnable ; c’est enfin ne pas exagérer le mérite de son ami, et ne pas soutenir scs sottises. Tout roule là-dessus, la justesse de l’esprit et l'équité du cœur. L’ùne est une vertu en l’esprit qui combat les erreurs, et l’autre une vertu au cœur qui empêche

* Huet (1630-1721) évi^que d’.\vranclie?. Entre autres ouvrages, un traité Ds l'origine dex romans, 1670.

’ Menagiaua, h vol. in-12, t. iv, p. 102.

^l’excès des passions, soit en bien, soit en mal. L’une et l’autre sont nécessaires, car l’une sans l’autre lait un homme fort éclairé et abandonné à ses passions, ce qui est un monstre ; ou un homme de qui le cœur est droit, mais qui manquant de lumières, fait mille fautes et s’abuse souvent. L’une pèche par malice et l’autre par simplicité. Des deux on fait un parfaitement honnête homme, sans passions au cœur et sans erreurs en l’esprit. »

C’est dans les mêmes salons où s’élaborait la langue, que se formait ce type ; c’est là aussi que prirent naissance, dans la conversation des femmes, plusieurs genres de littérature propres au xvii“ siècle. De l’hôtel de Rambouillet ‘ sortit le genre épistolaire, inauguré par Balzac, Voiture, porté à sa perfection par Mme de Sévigné ; des Samedis de Mlle de Scudéry ^ au Marais, la littérature légère, les petits vers ; du Luxembourg, où Mademoiselle duchesse de Montpensier, fille de Gaston

' Ouvert avant 1620, il eut tout son éclat de 1630 à 1648 ; la marquise, née en 1-588, vécut jusqu’ea 1665 ; la duchesse de Montausier, sa fille, née en 1607, jusqu’en

- 1607-1701. .Née au Havre, elle arriva jeune à Paris, et s’y fit une place brillante, ses réunions du samedi étaient de véritables séances académiques. Ses domestiques même se mêlaient de poésie.

^ 1627-1693. La période du Luxembourg va de 1654 à

d’Orléans, se consolait de ses disgrâces par le commerce des plus beaux esprits de la cour, le genre des portraits, qui devait trouver son expression définitive dans les Caractères de La Bruyère ; du salon, faut-il dire de la cellule (en tout cas fort mondaine encorcj de Mme de Sablé au bout du faubourg Saint-Jacques, tout contre Port-Royal, la littérature des Pensées, des Maximes, que représentent chacun h sa manière et toutes proportions gardées, Pascal et La Rochefoucauld.

Chacun, dans ces réunions, apportait son écot, sonnets, madrigaux, maximes ; la société intime de la duchesse de Montpensier composait ainsi un volume de portraits, - dont les auteurs étaient la duchesse elle-même, Mme de la Fayette, la comtesse de Brégy, la comtesse de Fresque, la comtesse de Maure, la duchesse de la Trémoille, l’abbesse de Fontevrault, La Rochefoucauld. Ainsi la vie mondaine était alors inséparable delavie littéraire, les jeux de l’esprit en faisaient sinon le fond, du moins le cadre et la décoration. Veut-on se représenter comment le plus grand monde vivait, à Chantilly, par exemple ? Conversations sur la politique et sur l’amour, lecture de poésies ou de romans, musique,

‘ Madeleine de Souvré, marquise de Sablé, 1599-1678, se relira à Port-Royal en 1659.

- Publié en 1659, in-4, en tout 59 portraits, dont 16 avaient pour auteur la duchesse de Montpensier.

•énigmes, porlrails, bouts-rimés, promenades dans ries grands parcs ; une vie de l’Aslrée :

Conterai-je dans ce récit Les plaisirs innocents que goûte notre esprit ?

Dirai-je qu’Ablancourt Calprenède - et Corneille C'est-à-dire vulgairement Les vers, l'histoire, le roman Mous divertissaient à merveille,

Et que nos entretiens n’ont rien que de charmant* ?

On ne se bornait pas toujours à ces divertissements de légère littérature, on abordait de plus graves sujets. M“' de Sablé, dans sa retraite, avait comme renouvelé un petit hôtel de Rambouillet, plus sérieux, où l’on faisait toujours du bel esprit, mais aussi de la dévotion, de la politique et même de la science. Le marquis de Sourdis y

* 1606-1661. Traducteur d'auteurs grecs et latins. En 1618, date où nous reporte cette citation, il avait traduit plusieurs discours de Cicéron, les Annales de Tacite, les Guerres d'.\lexandre d’.Arrien ; on nommait ses traductions ka Belles Infidèles.

- 1610-1663. .Auteur dramatique et romancier : Cassandre, 1612, en 10 volumes ; Cléopâtre, en 23 volumes ; Mithridate, 1635 ; Edouard, roi d’Àn(jlelcrre, 1638 ; le comte d’Essen, 1639.

- 1606-1681. En 1618, il avait déjà donné tous seschefsd'onivre. flodofiunc est dédiée au prima; de Coude.

* Lettre de Sarrasin à de .Montausicr, au commencement de 1618.

lisait un mémoire sur celle question : o Pourquoi l’eau monte dans les petits tuyaux, » à propos des expériences atmosphériques de Pascal et de Rohault. On y tint des conférences sur le calvinisme. Ün y discuta la philosophie de Descaries. On y eut communication du Discours préliminaire de la Logique d’Arnauldet de Nicole. Mais ce qui dominait c’était le goût et le ton de la dissertation morale : on y lisait des Pemêcs sur l'amour, un Jugement du livre de Charron, du marquis de Sourdis : des Peur sées sur l'esprit, de l’abbé de La Chambre . des Pensées sur la guerre, d'un anonyme ; des lettres de la comtesse de Brégy. ordinairement plus frivole, sur Socrate et sur Epictôte. M“* de Sablé elle-même écrivait des Maximes, ’ entre autres sur l'amitié, en réponse à celles de La Rochefoucauld, et une Instruction des eufanls (en 1660) malheureusement perdue, fort louée par les femmes de son intimité, Mmes de Longueville, de Maure, d’ Aiguillon, de Guéméné, de Schomberg, de Liancourt, de Monlpensier, et qui ne nous est connue que par l’éloge d’Arnauld d’Andilly. « Rien n'est plus judicieux ni plus solide, lui écrivait-il, et si les enfants étoient instruits de cette manière, il est sans doute que,

‘ Publiées en 1678. — .\rnauld d'.\n(lilly lui écrirait, sur sa défense de l’amitié ; « Bien n'est plus beau, plus juste et plus véritable. 11 faut sentir ces choses-là pour les pouvoir penser et les pouvoir dire » (lettre du 28 janvier 1661).

par la connoissance qu’ils auroienl d’eux-mesmes, ils pdurroienl former en mesme temps et leurs mœurs et leur esprit, et, lorqu’ils liroient ensuite l’histoire, en faire des jugements dont les vieillards sont incapables, par l’habitude qui leur reste de la manière dont ils l’ont apprise en leur jeunesse, qui fait, comme vous le dites si bien, que, leur jugement n’y ayant eu nulle part, il ne leur reste presque que le souvenir des noms qui se sont conservés dans leur mémoire. ‘ »

En province, le mouvement était non équivalent mais analogue, avec plus de propension à 1 excès, suite inévitable de l’imitation. Il y avait des bureaux d’esprit comme à Paris. Chapelle et Bachaumont trouvèrent des précieuses à Montpellier, et c’e.st de la province que Molière fait débarquer Gathos et Madelon. A Dijon, une demoiselle de Gaureau- Dumont, qui épousa en 1662 le frère de Bossuet, était renommée pour son esprit, les lettres de Bussy en font foi. Dans un pays bien plus lointain, en Auvergne, une « Sapho », une « belle savante » dont Fléchier ne rapporte pas le nom, mais dont il mentionne la renommée, réunissait autour d elle vers 1650, les beaux esprits de Clermont ; il paraît même que Pascal rechercha sa conversation, pen-

• Cité par V. Cousin, dans de Sablé, 1 vol. Didier et C", p. 357.

218 LA LITTÉRATL’RE au dix -SEPTifcME SIÈCLE

dant un séjour qu’il fit dans sa ville natale. même Fléchier, dans les Mémoires quil a lai.ssés sur son séjour à Clermont en 1665 et 1666, pendant la tenue des Grands-Jours d’Auvergne, ' nous lait assister îi une conversation que n’auraient pas désavouée les habitués des Samedis de M*"' de Scudéry :

« Nous parlâmes d’une infinité de daines et demoiselles de Paris, qui en ont infiniment (d'esprit;, et qui font voir que l’esprit est de tout se.ve, et que rien ne manque à la plupart des filles pour être savantes, que l’usage de se faire instruire et la liberté de savoir. Pourquoi, disait une dame de la compagnie, nous veut-on défendre l'usage de raisonner ? EL pourquoi veut-on que la nature nous ait bornées â certain agrément extérieur, et qu’elle nous ait retranché la raison, parce qu’elle nous a donné peut-être un peu de beauté? 11 y a de l’injustice d’avoir tenu nos esprits captifs depuis tant de siècles, et les hommes ont tort de s’imaginer que la raison est toute pour eux. — Ils ont eu quelque raison, répartit un de nos amis, de s’être conservé, par cette imagination, un peu de crédit dans le monde. C’est votre esprit de vous faire aimer, c’est notre industrie de nous faire admirer, et de

* Mthnoirex sur les ('.rauds-Jours d' Aurcripic. 1 vol. in-8, p. ol et 74.

[pouvoir dire que, si vous êtes belles, ils sont san-ants. — Quel malheur serait-ce, disait un autre, 5si les femmes avaient de l’élude ! Elles triomphent fassez de nous, d’ailleurs, sans nous vaincre encore «en science. 11 serait bon qu'elles eussent un peu îplus de cœur, un peu moins d’esprit, moins do coninaissances et plus de tendresse, et qu’elles n’euspsent pas tant de raison à opposer à nos passions. » Ces goûts et ces mœurs ont nécessairement inbüué sur l’esprit de l’éducation féminine ; nous en Ntrouverons la preuve tout-à-l’heure en étudiant «certaines productions de la littérature du xvii® siè- Ncle, et plus tard nous en constaterons le souvenir Htrès-vivant dans l'organisation primitive de Saint- HCyr par M""® de Maintenon. C’est pourquoi je m’y tsuis arrêté. Que l’excès et le ridicule des contrel'a- ^çons aient failli compromettre l’éclat et la beauté • du modèle, ce danger était dans la nature des chosses; le mal, après tout, ne fut pas très-grand, et Molière y mit bon ordre. Prise en soi et dans son principe originel, la préciosité était le goût du distingué et du délicat, du noble et du grand; les femmes en ont été les arbitres ; elles ont été les maîtresses du bien dire et du bien penser. Sans pousser jusqu’à l’hyperbole, et sans attribuer les caractères d’uno quasi-perredion à rj^ monde, auquel elles donnaient le Ion et l’entraiiq il faut y reconnaître ceux de la grandeur. Certes, un monde

220 LA LITTÉRATURE AU DIX-SEPTIÈME SIÈCLE j

OÙ la philosophie de Descartes rencontrait des admirations passionnées, Porl-Royal d’in\iolab!es amitiés, qui applaudissait aux débuts de Bossuet et à ceux de Poussin, dont les impressions morales étaient de niveau avec la haute galanterie du Cid, avec l’héroïsme û'Horace, la magnanimité d’v4uguste, l’enthousiasme de Polyeucte ; un monde dont la Créquentalion a pu inspirer à Pascal le Dtscottn sur les Passions de V Amour, n’était pas sans grandeur; il avait le sentiment de la beauté morale comme le i sentimentdu vrai. Je ne puis m’empêcher de traos- i crire ici quelques lignes de ce Discours, cette merveille trop peu connue de Pascal ;

« L’on demande s’il faut aimer: cela ne se doit pas demander, on le doit sentir.,. Nous naissons avec un caractèi’e d’amour dans nos cœurs qui se développe à mesure que l’esprit se perfectionne, et qui nous porte à aimer ce qui nous paraît beau, sans que l’on nous ait jamais dit ce que c’est. Qui doute après cela si nous sommes au monde pour autre chose que pour aimer? En effet, on a beau se cacher, l’on aime toujours; dans les choses même où il semble que l’on ait séparé l’amour, il s’y trouve secrètement et en cachette, et il n’est pas possible que l’homme puisse vivre un moment sans cela. L’homme n’aime pas à demeurer avec soi ; cependant il aime : il faut donc qu’il cherche ailleurs de quoi aimer. 11 ne le peut trouver que dans

ia beauté ; mais comme il est lui-même la plus belle créature que Dieu ait jamais formée, il faut qu’il -trouve dans soi-même le modèle de cette beauté ;qu’il cherche au dehors. Chacun peut en remarquer !en soi les premiers rayons ; et selon que l’on s’arperçoit que ce qui est au dehors y convient on s’en Eéloigne, on se forme les idées de beau ou de laid = sur toutes choses. Cependant, quoique l’homme I cherche de quoi remplir le grand vide qu’il a fait h en sortant de soi-même, néanmoins il ne peut pas lise satisfaire par toutes sortes d’objets. Il a le cœur l' trop vaste ; il faut au moins que ce soit f[uelque 1 chose qui lui ressemble et qui en approche le plus près. C’est pourquoi la beauté qui peut contenter l’homme consiste non-seulement dans la convenance, mais aussi dans la ressemblance; elle la restreint et elle l’enferme dans la différence du sexe. » ‘

Ce n'est pas un médiocre honneur pour les femmes dans le commerce desquelles Pascal avait vécu quelques années ^ qu’il ait pensé de leur sexe avec autant de grandeur et de délicatesse :

« La beauté est partagée en mille différentes ma-

*. Biaise Pascal, par V. Cousin. 1 vol. Didier, p. 487.

* Pascal avait vécu quelque temps de 1652 à la fin de 16.54, au milieu d’une dissipation relative, et dans un trèsgrand monde, accueilli et recherche dansin société de M®e fje. Sablé et de de Longueville.

nières. Lo sujet le plus propre pour la soutenir, c’est une femme; quand elle a de l’esprit, elle l’anime et la relève merveilleusement. Si une femme veut plaire, et qu’elle possède les avantages de la beauté ou du moins une partie, elle y réussira; et môme si les hommes y prenaient tant soit peu garde, quoiqu’elle n’y tâchât point, elle s’en ferait | aimer. Il y a une place d’attente dans leur cœur : j elle s’y logerait...

« Les femmes aiment à apercevoir une délicatesse dans les hommes, et, c’est, ce me semble, l’endroit le plus tendre pour les gagner. L’on est aise de voir que mille autres sont méprisables et qu’il n’y a que nous d’estimables...

«Dans une grande âme tout est grand... Les grandes âmes ne sont pas celles qui aiment le plus souvent; c’est d’un amour violent que je parle. Il faut une inondation de passion pour les ébranler et pour les remplir. Mais quand elles commencent à aimer, elles aiment beaucoup mieux...

« Le premier effet de l’amour est d’inspirer un grand respect : l’on a de la vénération pour ce que l’on aime. Il est bien juste : on ne reconnaît rien au monde de grand comme cela...»

N’est-ce pas là la galanterie héroïque, à la Corneille, et, au génie près, celle que M‘>®de Scudéry exaltait dans ses romans? Interminables, remplis de trop de subtilités et de fadeurs, écrits trop vite,

dans un style trop abondant et trop recherché, mais délicat et poli, ces romans, si chers au goût du temps, gardent encore aujourd’hui le charme des sentiments nobles et touchants ; Une leur manque que d’avoir été réduits, avec un art plus sévère, dans le cadre plus resserré et mieux défini d’une Zaïde ou d’une Princesse de Clèves : M“'® de La Fayette, c’estM““ do Scudéry portée à la perfection. Mais l’auteur du Grand Cyrus appartient à notre sujet par un lien bien plus étroit: elle a traité dans ce roman, avec une certaine ampleur, la question de l’éducation féminine. Il fallait que cette question lût bien venue à maturité pour s’introduire ainsi dans les ouvrages en apparence les plus éloignés de cet ordre d’idées ; et en efiet nous allons voir qu’elle force la porte un peu partout, dans le roman, dans la comédie, dans tout le domaine des lettres.

De tout temps, il y a eu deux partis en présence : ceux qui estiment, comme un certain duc François de Bretagne, qu'une femme en sait assez quand elle sait distinguer une chemise d’un haut-dechausses ; ceux qui pensent que, si elle est douée d’intelligence, c’est pour cultiver cette faculté.

22*'i LA LITTÉRATURE AU DIX-SEPTlÉME SIÈCLE

Nous les avons déjà vus au moyen âge et à la Renaissance. M“® de Scudéry dénombre d’abord les forces de l'ennemi. Jeunes étourdis, «qui se vantent de ne savoir pas lire, et qui font vanité d’une sorte d’ignorance guerrière, qui leur donne l’audace déjuger do ce qu’il ne connoissent pas » ; femmes évaporées, « qui pensent qu’elles ne doivent jamais rien savoir, si ce n’est qu’elles sont belles, et qu’elles ne doivent jamais rien apprendre qu’à se bien coiffer » ; d’autres femmes, non pas frivoles mais d’une vertu étroite, qui s’imaginent qu’une dame ne doit rien savoir « faire autre chose que d’être femme de son mari, mère de ses enfants et maîtresse de sa famille ; » des hommes, de l’espèce de ceux « qui ne regardent les femmes que comme les premières esclaves de leurs maisons, qui défendent à leurs filles de lire jamais d’autres livres que ceux qui servent à prier Dieu ; » enfin même des gens d’esprit, « préoccupés d’une fausse imagination », qui, entendant dire du mal des femmes instruites, y ajoutent foi. t sans s’en éclaircir: » voilà les « étranges gens » dont se compose « cette cabale ignorante et envieuse ».'

Il faut qu’ils soient les « ennemis déclarés du bon sens et de la vertu pour demeurer dans une erreur si grossière, » et n’être pas choqués de la

‘ Artamànc ou le (jrntui Cyrus. 10 v. in-8. Paris, 1649- 1653, l. X. p. 560.

•profonde ignorance des femmes, ignorance qui « déshonore leur sexe ». Ici M‘‘“ de Scudery, parlant sous le nom de Sapho.se donne pleine carrière : « A parler véritablement, je ne sache rien de plus injurieux à notre sexe, que de dire qu’une femme n’est point obligée de rien apprendre. Mais si cela est, je voudrois donc en même temps qu’on lui défendît de parler, et qu’on ne lui apprît point à écrire ; car si elle doit écrire et parler, il faut qu’on lui permette toutes les choses qui peuvent lui éclairer l’esprit, lui former le jugement, et lui apprendre à bien parler et à bien écrire. Sérieusement, y a-t-il rien de plus bizarre que de voir comme on agit d’ordinaire en l’éducation des femmes? On ne veut pas qu’elles soient coquettes ni galantes, et on leur permet pourtant d’apprendre soigneusement tout ce qui est propre à la galanterie sans leur permettre de savoir rien qui puisse ni occuper leur esprit ni fortifier leur vertu. En effet, toutes ces grandes réprimandes qu’on leur fait, dans leur première jeunesse, de n’être pas assez propres, ' de ne s’habiller point d’assez bon air, et de n’étudier pas assez les leçons c[ue leurs , maîtres à danser et à chanter leur donnent, ne prouvent-elle pas ce que je dis ? Et ce qu’il y a de rare, c’est qu’une femme (|ui ne peut danser, avec

* Élégantes, soignées Hans leur loilelte.

bienséance que cinq ou six ans de sa vie, en emploie dix ou douze à apprendre conlinuellemenL ce qu’elle ne doit faire que cinq ou six ; et à cette personne qui est obligée d’avoir du jugement jusques à sa mort et de parler jusques à son dernier soupir, on ne lui apprend rien du tout qui puisse ni la faire parler plus agréablement, ni la faire agir avec plus de conduite ; et vu la manière dont il y a des dames qui passent leur vie, on dirait qu’on leur a défendu d’avoir de la raison et du bon sens et qu’elles ne sont au monde que pour dormir, pour être grasses, pour être belles, pour ne rien faire et pour ne dire que des sottises. Il ne faut pourtant pas qu’on s’imagine que je veuille qu’une femme ne soit point propre, et qu’elle ne sache ni chanter ni danser, car au contraire, je veux qu’elle sache toutes les choses divertissantes ; mais, à dire la vérité, je voudrais qu’on eût autant de soin d’orner son esprit que son corps, et qu'entre être ignorante ou savante, on prît un chemin entre ces deux extrémités, qui empêchât d’être incommode par une sutïisance impertinente ou par une stupidité ennuyeuse. »

La conversation ( car les romans de M"* de Scudéry ne sont guère que des conversations entre honnêtes gens ) continue sur cette matière. «Je vous assure, reprit Amithone, que ce chemin est bien diltîcile â trouver. — Si quelqu’un le peut

enseigner, répliqua Phaon, ce ne peut être que Sapho. — En mon particulier, reprit Phylire, je lui serais fort obligé de dire précisément ce qu’une femme doit savoir. — Il serait sans doute assez difficile, répliqua Sapho, de donner une règle générale, car il y a une si grande diversité dans les esprits, qu’il ne peut y avoir de loi universelle qui ne soit injuste. Mais ce que je pose pour fondement est qu'encore que je voulusse que les femmes sussent plus de choses qu'elles n’en savent pour l’ordinaire, je ne veux pourtant jamais qu’elles agissent et qu’elles parlent en savantes. Je veux donc bien qu’on puisse dire d’une personne de mon sexe qu’elle sait cent choses dent elle ne se vante pas, qu’elle a l’esprit fort éclairé, qu’elle connoit finement les beaux ouvrages, qu’elle parle bien, qu’elle écrit juste, et qu’elle sait le monde ; mais je no veux pas qu’on puisse dire d’elle : c’est une femme savante, car ces deux caractères sont si différons, qu’ils no se ressemblent point. Ce n’est pas que celle qu’on n’appellera point savante ne puisse savoir autant et plus de choses que celle à qui on donnera ce terrible nom, mais c’estqu’elle se sait mieux servir de son esprit, et qu’elle sait cacher adroitement ce que l’autre montre mal à propos... — Mais à f[uoi leur sert de savoir ce qu’elles n’oseraient montrer, reprit Phylire.^ Il leur sert, répliqua Sapho, è entendre ce (lue de

plus savants qu’elles disent, et à en parler même & propos, sans en parler pourtant comme les livres en parlent, mais seulement comme si le simple sens naturel leur faisoit comprendre les choses dont il s’agit. Joint qu’il y a mille agréables connoissances dont il n’est pas nécessaire de faire un si grand secret. En effet, on peut savoir quelques langues étrangères, on peut avouer qu’on a lu Homère, Hésiode, et les excellents ouvrages de l’illustre Aristée (Chapelain) sans faire trop la savante ; on peut même en dire son avis d’une manière si modeste et si peu affirmative, que, sans choquer la bienséance de son sexe, on ne laisse pas de faire voir qu’on a de l’esprit, de la connaissance et du jugement... Ce que je voudrais principalement apprendre aux femmes, seroit de ne point parler trop de ce qu’elles sauroient bien, et de ne parler jamais de ce qu’elles ne savent pas du tout, et à parler raisonnablement... De plus, il ne faut pas qu’on s’imagine que je veuille que cette femme que j’introduis soit une liseuse éternelle, qui ne parle jamais; au contraire, je veux qu’elle ne lise que pour apprendre à bien parler » '...

M**® de Scudéry peint, dans Le Grand Cyrus, la haute société de son temps * ; les personnages

‘ Id., ibid., p. 675 et suiv.

* V. La Société française du xviie siècle d'après le grand Cyrus, par V. Cousin.

qu’elle y fait paraître sous des noms anciens sont, pour la plupart, des contemporains dont une clef permet de rétablir le véritable nom ; Mandane est la duchesse de Longueville, Gléomire la marquise de Rambouillet, Philonide de Montausier,

Aristée Chapelain, Théodamas Conrart, Phaon Pellisson, etc. Elle exprimait donc les idées de cette société, et la preuve c’est la vogue de son livre ; nous connaissons ainsi l’opinion qui régnait dans le monde en 1653, au sujet de l’instruction des femmes. Et pour aller jusqu’au bout, pour ne pas laisser prise à la critique, elle oppose le portrait de la femme pédante à celui de la femme instruite. La femme pédante, c’est Damophile ; elle a chez elle « cinq ou six savants en astrologie, qui raisonnent en sa présence sur l’éclipse i(u’on voyoit alors, et passe toute la nuit à. parler de 1 interposition de la terre entre la lune et le soleil. « Elle se fait peindre, à côté d’une grande table chargée de livres, de pinceaux, d’instruments de mathématiques, avec une lyre, et « habillée comme on peint les muses. » Elle veut imiter Sapho, comme la pédanterie veut imiter le vrai savoir, mais combien elle lui ressemble peu !

« S’étant mis dans la tête d’imiter Sapho, elle n’entreprit pas de le faire en détail, mais seulement d’être savante comme elle, et crut même avoir trouvé un grand secret pour acquérir encore plus

de réputation. Premièrement elle avait toujours cinq ou six maîtres, dont le moins savant lui enseignoit, je crois, l’astrologie; elle écrivoit continuellement à des hommes qui faisoient profession de science ; elle ne pouvoit se résoudre h parler à des gens qui ne sussent rien. On voyoit toujours sur sa table quinze ou vingt livres dont elle tenoit toujours quelqu’un, quand on arrivoit dans sa chambre et qu’elle y étoit seule, et je suis assuré qu’on pouvoit dire sans mensonge qu’on voyoit plus de livres dans son cabinet qu’elle n’en avoit lu, et qu’on en voyoit moins chez Sapho quelle n’en lisoit. De plus, Damophile ne disoit que de grands mots, qu’elle prononçoit d’un ton grave et impérieux, quoiqu’elle ne dît que de petites choses ; et Sapho, au contraire, ne se servoit que de paroles ordinaires pour en dire d’admirables. Au reste, Damophile ne croyant pas que le savoir pût compâtir avec les affaires de la famille, ne se môloit d’aucuns soins domestiques ; mais pour Sapho, elle se donnoit la peine de s'informer de tout ce qui étoit nécessaire, pour savoir commander à propos jusques aux moindres choses. Damophile nonseulement parle en style de livre, mais elle parle même toujours des livres, et ne fait non plus de difficulté de citer les auteurs les plus inconnus, en une conversation ordinaire, que si elle enseignoit publiquement dans quelque académie célèbre. Mais

LA. LITTÉRATURE AU DIX-SEPTlÉME ;)IÈGLE 231

ce qu’il y a eu de plus rare dans la vie de celle personne, est qu’elle a été soupçonnée d’avoir promis à un homme, à qui sa beauté avoit donné quelques sentiments tendres, de l’écouler favorablement, quoiqu’il lût très désagréable, à condition qu’il feroit des vers qu’elle diroit qu’elle auroit faits, afin de mieux ressembler à Sapho. Jugez après cela si la passion de passer pour savante peut faire faire de plus bizarres choses que celleslà. Ce qui rend encore Damophile fort ennuyeuse, est qu’elle cherche même avec un soin étrange à faire connoilre tout ce qu’elle sait, ou tout ce quelle croit savoir, dès la première fois qu'on la voit; et il y a aussi tant de choses fâcheuses, incommodes et désagréables en Damophile, qu’on peut assurer que, comme il n’y a rien de plus aimable, ni de plus charmant qu’une femme qui s’est donné la peine d’orner son esprit de mille agréables connoissances, quand elle en sait bien user, il n’y a rien aussi de si ridicule et de si ennuyeu.x qu’une femme sottement savante. ‘ »

L’original de Damophile était, à ce qu’il paraît, une madame du Buisson, nommée par Somaize dans son Dictionnaire des Précieuses et du reste parfaitement inconnue ; à vrai dire, c’est Philaminte, dix-neuf ans avant les Femmes savantes. Ün

’ Le grand Cyrus, ibid., p. 388.

a cru longtemps, et à tort, que Molière avait visé dans cette comédie et dans let Précieuses ridicules M“® de Scudéry et l’hôtel de Rambouillet ; les intéressés ne sont pas tombés dans cette erreur, et M"“ de Scudéry ne pouvait pas plus se reconnaître sous les traits de Philaminte ou de Bélise que Ménage sous les traits de Vadius. Molière pense comme elle au sujet de l’éducation féminine, et il s’en explique à diverses reprises, non-seulement dans les Précieuses, (1659) dans les Femmes savantes, (1672) mais dans VEcole des maris (1661), dans ï Ecole des femmes (1662), et jusque dans Sganarelle (1660).

Lui aussi a exposé les deux théories, avec toutes leurs exagérations, mais en laissant percer sous ces exagérations le rayon de vérité qu’elles renferment. A les regarder d’un certain biais, ses personnages les plus opposés ont quelque raison les uns contre les autres. Lorsque le bon bourgeois Gorgibus, outré de l’affront que viennent de faire à sa fille et à sa nièce les prétendants dont elles se sont moqués, envoie « à tous les diables » ce qui cause leur folie, les « sottes billevesées, pernicieux amusements des esprits oisifs, romans, vers, chansons, sonnets et sonnettes » ' : quand un autre Gorgibus veut «jeter dans le feu »

' Les Précieuses ridicules, scène dernière.

tous ces méclumls écrits Qui gâtent tous les jours tant de jeunes esprits,

et dont sa fille Gélie est affolée ‘ ; ont-ils si grand tort, l’un et l’autre, de se récrier contre les aberrations de la mode littéraire ? Le bonhomme Chrysale est-il inexcusable de protester contre le désordre de sa maison

D’où le raisonnement a banni la raison,

contre ses gens qui, eux aussi, aspirent à la science, et en profitent pour ne rien faire de ce qu’ils ont à faire :

L’un me brûle mon rôt en lisant quelque histoire,

L’autre rêve à des vers quand je demande à boire. . .

et n’a-t-il pas quelque raison dans le conseil qu'il donne à sa sœur et à sa femme :

Ne point aller chercher ce qu’on l'ait dans la lune,

Et vous mêler un peu de ce qu’on fait chez vous ? ^

Arnolphe lui-même, osons le dire, Arnolphe n’estil pas quelque peu fondé, absolument, à. blâmer

une spirituelle

Qui ne parlerait rien que cercle et que ruelle Où ils ont tort, c’est quand, par horreur de l’esprit

’ Sganarelle, scène t .

- Les Femmes savantes, act. ii, sc. 7.

* L'Ecole des femmes, act. i, sc. 1.

234 LA LITTICRATURE AU iJlX-SEPTifcME SIÈCLE

el de l’instruction, ils prônent l’ignorance, l’abêlissement et la sottise, réduisent toutes les sciences des femmes h « réciter par cœur »

Les Quatrains de Pibrac, et les doctes Tablettes Du conseiller .Mathieu. ‘

Ce thème, que Chrysale expose avec un mélange de vérité et d’erreur, est soutenu dans sa nue simplicité par Sganarellc et par Arnolphe ;

Femme qui compose en sait plus qu’il ne faut.

Je prétends que la mienne, en clartés peu sublime, .Môme ne sache pas ce que c’est qu’une rime ;

Et s’il laut qu’avec elle on joue au corbillon.

Et qu'on vienne à lui dire à son tour, qu’y met-on ?

Je veux qu’elle réponde : Une tarte à la crème ;

En un mot qu’elle soit d’une ignorance extrême :

Et c'est assez pour elle, à vous en bien parler,

De savoir prier Dieu, m’aimer, coudre et filer. ’

J’entends que la mienne Vive à ma fantaisie et non pas à la sienne ;

Que d’une serge honnête elle ait son vêtement,

Et ne porte le noir qu’aux bons jours seulement ; Qu’enlermée au logis, en personne bien sage. Elle s’applique toute aux choses du ménage,

A recoudre mon linge aux heures de loisir.

Ou bien a tricoter quelques bas par plaisir. *

' Sga7iarcllc, scène 1 .

* L'Ecole des femmes, acl. i, sc. 1.

^ L’Ecole des maris, acl. i, sc. 2.

LA LITTftUATUnE AU DIX-SEPTIÈME SIÈCLE 235

Ecoutez, d’autre pari, Philarainle chassant sa cuisinière pour avoir

d'une insolence à nulle autre pareille,

Après trente leçons, insulté son oreille Par riinpropriélé d’un mot sauvage et bas.

Qu’en termes décisifs condamne Vaugelas ;

Bélise donnant à celte pauvre Martine des leçons de grammaire, en pure perte il est vrai :

La grammaire, du verbe et du nominutil,

Comme de l’adjectil avec le substanlil,

Nous enseigne les lois

C’est un excès comique en sens opposé ; mais comme tout ce qui louche à 1 éducation a son contrecoup dans la manière d’entendre la vie et le devoir, écoutez Armandc faisant à sa sœur Henriette cette profession de foi ;

Mon Dieu, que votre esprit est d un étage bas .

Due vous jouez au monde un petit personnage.

De vous claquemurer aux choses du ménage,

Et de n’entrevoir point des plaisirs plus touchants Qu'une idole d’époux et des marmots d’enfants ! Laissez aux gens grossiers, aux personnes vulgaires. Les bas amusements de ces sortes d allaires.

A de plus hauts objets élevez vos désirs.

Songez à prendre un goût de plus nobles plaisirs.

Et, traitant de mépris les sens et la matière,

A l’esprit, comme nous, donnez-vous tout entière. Vous avez notre mère en exemple ii vos yeux.

‘ Les Femmes savantes, act. n, sc. 7.

Que du nom de savante on honore en tous lieux ; Tichez, ainsi que moi.de vous montrer sa fille; Aspirez aux clartés qui sont dans la famille,

Et vous rendez sensible aux charmantes douceurs Que l’amour de l’étude épanche dans les cœurs.

Loin d’être aux lois d’un homme en esclave asser\-ie, Mariez-vous, ma sœur, à la philosophie.

Qui nous monte au-dessus de tout le genre humain,

Et donne à la raison l’empire souverain.

Soumettant à ses lois la partie animale,

Dont l’appétit grossier aux bêtes nous ravale.

Ce sont là les beaux feux, les doux attachements Qui doivent de la vie occuper les moments :

El les soins où je vois tant de femmes sensibles.

Me paraissent aux yeux des pauvretés horribles

Voilàla femme hors du bon naturel et de la vérité, hors du ménage, hors du mariage; ce tj-pe n'est pas inconnu de nos jours. Mais restons dans le xvii“ siècle. Armande est jeune : vieill ira-t-elle, comme sa tante Bélise, dans une incurable folie ? Ne semble-t-il pas plutôt qu’elle se mariera quelque jour?Etne fait-elle pas penser à Julie d’Angennes? Ne forçons pas le rapprochement, mais ne croit-on pas entendre la fière Julie faisant l’octroi de sa main à Montausier,

Eh bien, monsieur, eh bien, puisque, sans m’écouter. Vos sentiments brutaux veulent se contenter ;

Puisque, pour vous réduire à des ardeurs fidèles,

' IiL, act. I, SC. t .

Il faut des nœuds de chair, des chaînes corporelles,

Si ma mère le veut, je résous mon esprit A consentir pour vous à ce dont il s’agit

Mariée, Armand e sera üdèle à son mari, comme Julie ; comme Julie, elle redescendra sur la terre ; et qui sait si, elle aussi, malgré l’ostentation de ses grands sentiments, elle ne se prêtera pas à des complaisances, à des compromis qui pourront aider à la fortune conjugale, mais qui démentiront singulièrement sa philosophie de jeunesse-?

La vérité ressort déjà, comme par elle-même, du choc des contraires : Molière a voulu néanmoins la dégager nettement et lui donner une formule, qui est bien celle de Mlle de Scudéry : ni pédante ni sotte, ni Ârmande ni Agnès ; une femme qui ait, ainsi que le dit Clitandre, « des clartés de tout » :

Mais je ne lui veux point la passion choquante

De se rendre savante afin d’ètre savante ;

Et j’aime que souvent, aux questions qu on fait.

' Id., act. IV, SC. 3.

s Mme de Montausier ne fit pas difficulté d accep er

succession delà duchesse de

Dauphin et première dame d’iionneur de la

cjée par Louis xiv pour n’avoir pas voulu se

entrevues avec MUede La Vallière. ^ ^

Motteville etceux de Ml'^ de Montpcns.er ne ^

doute sur le rôle complaisant de Mme de Montausier,

le mari fut fait duc et gouverneur du Dauphin.

238 LA LITTÉRATUHE AU niX-feEPllÊME SIFXLE

Klle sache ignorer les choses qu'elle sait :

De son étude enfin je veux qu'elle se cache,

Et qu’elle, ail du savoir sans vouloir qu’on le sache, Sans citer les auteurs, sans dire de grands mots,

Et clouer de l'esprit à ses moindres propos

Fénelon dira à son tour qu’une femme doit avoir « une pudeur sur la science », comme dans sa conduite. Dans cette mesure, l'instruction sera une sauvegarde de la moralité, loin de la mettre en péril ;

Comment voulez-vous, après tout, qu'une bête Puisse jamais savoir ce que c'est qu'être honnête'?... Une femme d’esprit peut trahir son devoir.

Mais il faut pour le moins qu’elle ose le vouloir :

Et la stupide au sien peut manquer d’ordinaire.

Sans en avoir l’envie, et sans penser le faire *.

Molière n’a même pas omis un argument souvent développé de nos jours, la convenctnce de mettre l’intelligence de l’épouse au niveau de celle du mari, dans l’intérêt du mariage ; il l’a du moins indiqué d’un trait énergique :

Il est assez ennuyeux, que je crois,

D’avoir toute sa vie une bête avec soi.

Quant à l’éducation morale el à l'esprit dont elle doit s’inspirer, il proscrit le régime austère qui n’a

' Les Fonmes savantes, act. i, sc. 3.

- L’Ecole des fcuwics. act. i, sc. 1.

;,imais empôché fille de faillir, et dont Tunique effet est que « les enfants comptent les jours des pères ». EFénelon blâmera aussi la mère qui sans cesse i<( observe sa fille, qui la gronde, qui croit la bien télever en ne lui pardonnant rien ». Celte douce et Ihumaine morale, qui est celle de nos jours, mais iqui était une nouveauté il y a deux cents ans, est exposée par le sage Ariste :

Leur se.xe aime à jouir d'un peu de liberté ;

On le retient fort mal par tant d'austérité ;

Et les soins défiants, les verroux et les grilles .Ne font pas la vertu des femmes et des filles :

C’est fhonneur qui les doit tenir dans le devoir.

Non la sévérité que nous leur faisons voir.

C’est une étrange chose, a vous parler sans feinte, Qu’une femme qui n’est sage que par contrainte.

En vain sur tous ses pas nous prétendons régner.

Je trouve que son cœur est ce qu’il faut gagner ;

Et je no tiendrais, moi, quelque soin qu’on se donne. Mon honneur guère sûr aux mains d’une personne \ qui, dans les désirs qui pourraient l’assaillir,

11 ne manquerait qu’un moyen de faillir.

— Chansons que tout cela.

— Soit; mais je tiens sans cesse Qu'il nous faut en riant instruire la jeunesse. Reprendre ses défauts avec grande douceur,

El du nom de vertu ne point lui laire peur.

.Mes soins pour Léonor ont suivi ces maximes ;

Des moindres libertés je n'ai point lait des crimes ,

A ses jeunes désirs j’ai toujours consenti,

Et je ne m’en suis point, grâce au ciel, repenti *,

« C’est la sujétion et l’ennui, dira encore Fénelon, qui donnent tant d’impatience de se divertir. Si une fille s'ennuyait moins a être auprès de sa mère, elle n’aurait pas tant d’envie de lui échapper pour aller chercher des compagnies moins bonnes. Laissez-lui une liberté honnête et une Joie innocente... Que la sagesse ne se montre que par intervalles et avec un visage riant. »

Les personnages dans lesquels le poète incarnait ces idées sur l’éducation, Léonor de l'École des maris, Marianne du Tartuffe, surtout Henriette des Femmes savantes, répondaient à un idéal que la société polie ne réalisait point suffissunment, mais qu’elle admettait, celui de la jeune fille instruite sans pédantisme, vertueuse sans pruderie, honnête d’imagination, prenant la vie telle qu’elle est. Mariée, Henriette sera Elmire, la femme aimable et sage, fidèle et discrète, sachamt se garder ellemême et que l’honneur tient dans son devoir. Changeons les milieux, passons de la scène comique à la scène tragique : y a-t-il si loin d’Henriette à la Pauline de Pobjeucte ? Ici non plus n'appuyons pas trop sur la comparaison, mais, toutes proportions gardées, ne sont-elles pas de la même race ?

* L'Ecole des maris, aot. i, sc. 2.

LA littérature AU DIX-SEPTIÈME SIÈCLE 241

Elles ont la tondresse du cœur et la lermelé de la raison, elles sont capables de passion et de dévouement, le mot devoir a un sens pour elles aussi bien que le mot amour. Je ne dis pas cju Henriette est une Pauline, mais placée dans la situation de Pauline, je dis qu elle s’élèverait à la même hauteur morale.

Si Molière pensait comme de Scudéry,

^jme (I0 Sévigné, celle précieuse de génie, pensait comme Molière. Elle a fait, elle aussi, le procès des éducations à l’Agnès, à propos d’une jeune ülle bien née, qu’elle avait rencontrée dans la ville de Nantes, et dont la mère, dévoie ridicule, lui avait donné pour tout instituteur un confesseur jésuite. Celui-ci « la fait communier deux fois la semaine ; » elle a l’air « d’une Agnès »,mais au fond « bien de l’esprit, une envie immodérée d’apprendre ce qui peut servir h être une honnête personne » ; elle s’est débrouillée comme elle a pu, « a lu tout ce quelle a pu attraper de romans, avec tout le goût que donne la difficulté et le plaisir de tromper. « Tout cela est « caché sous un beau visage régulier, sous une modestie extrême, sous une jeunesse de dix-sept ans. Il y a bien des gens qui s’offriraient à lui donner de l’esprit comme dans La Fontaine ; mais elle paraît n’en vouloir point de celui-là. Le temps pourra lui faire changer d avis. » Et M Sévigné ajoute, avec celte liberté de langage qu’au-

torisait alors l’usage de la meilleure compagnie : « Vraiment, si je voulais mettre une fille sur le rempart, je ne lui souhaiterais qu’une mère et un confesseur comme elle en a ’. »

Elevée elle-même par l’abbé de Coulanges, son oncle, puis par Ménage et Chapelain, elle trace à bâtons rompus, dans sa correspondance avec M”° de Grignan, un plan d’éducation libérale pour sa petite-fille Pauline, la future M“' de Simiane. Elle a le sens de la pédagogie, avec l’intelligence et l’amour des enfants ; on voit bien qu elle a fait sa philosophie et lu les moralistes. « Pauline n’est donc pas parfaite, répond-elle à quelque plainte de de Grignan, qui n’était pas une mère tendre ; tant mieux, vous vous divertirez à la repêtrir. Menez-la doucement, l’envie de vous plaire fera plus que toutes les gronderies... Ne vous rebutez point : elle a de l’esprit, elle vous aime, elle s’aime elle-même, elle veut plaire ; il ne faut que cela pour se corriger, et je vous assure que ce n'est point dans l’enfance qu’on se corrige : c’est quand on a de la raison ’ ; l’amour-propre, si mauvais à tant

> de Sévigné veut dire que, pour se corriger, il faut déjà être en étal de comprendre ses défauts ou ses fautes, et qu on ne peut pas raisonnablement attendre des cillants qu ils se eorrigeni du premier coup.

- Lettres de de ^dviyue, édit. Monmerqué, S vol. in-12. 1863, t. V. p. 33. 30).'

LA LITTÉRATimE AU DIX-SEPTIÈME SIÈCLE 243

d’autres choses, est admirable à celle-là; entreprenez donc de lui parler raison, et sans colère, sans la gronder, sans l’humilier, car cela révolte; et je vous réponds que vous en ferez une petite merveille. Faites-vous de cet ouvrage une affaire d’honneur et de conscience.... Menez-la doucement, insiste-t-elle ; il y a des esprits que l’on ne gagne que par là* . »

Pour une janséniste et une admiratrice de Nicole, elle n’est pas trop sévère à l’endroit de l’amourpropre et de l’émulation : « Vous avez raison, écrit-elle ailleurs, de supprimer la modestie de Pauline ; elle serait usée à quinze ans ; une modestie prématurée et déplacée pourrait faire de méchants effets ^ » Elle revient sans cesse à ce précepte, qui est la moitié de l’éducation ; Aimez votre tille, si vous voulez qu’elle vous aime ; si elle vous aime, vous la conduirez comme vous l’entendrez. Fénelon en dit autant.

Elle veut qu’on fasse étudier les jeunes filles, et recommande instamment la lecture : il faut lire et relire ce que l’on a trouvé beau, on y entre davantage, cela s'incorpore, on croit avoir fait ce qu’on lit ainsi pour la troisième fois“. Quelle vive et jolie manière de tourner la maxime classique, que « la

' Lettres, l. vi, p. 205, .317-318 ; t. vu, p. 218.

' Id., t. IV, p. 324.

* T. VII, p. 143.

244 LA LITTftRATtJRE AU DIX-SEPTIÈME SIÈCLE

lecture nourrit l'esprit î » Cela ne donne-t-il pas envie de lire ? Mais quoi lire ? Iæs jeunes filles aiment les romans: Pauline les adorait; sa grandmère, qui les avait adorés, ne pouvait se résoudre à les brûler, « Il y a des exemples, écrit-elle à de Grignan, des bons et des mauvais effets de ces sortes de lectures : vous ne les aimez pas. vous avez fort bien réussi ; je les aimais, je n'ai pas trop mal couru ma carrière ; (oui est sain aux sains, comme vous dites. Pour moi, qui voulais m’appuyer dans mes goûts, je trouvais qu'un jeune homme devenait généreux et brave en voyant mes héros, et qu’une femme devenait honnête et sage en lisant Cléopâtre. Quelquefois il y en a qui prennent un peu les choses de travers ; mais elles ne feraient peut-être guère mieux, quand elles ne sauraient pas lire : quand on a l’esprit bien fait, on n’est pas aisée à gâter. Cependant il est très-assuré, très-\Tai, très-certain que M. Nicole vaut mieux... »

En tout cas, les romans ne suffisent pas, ils sont bientôt lus, et si l’on s’en tenait là, sans aller aux choses solides, le « goût aurait les pâles couleurs. » Il faut lire l'histoire, qui « fait la subsistance de tout le monde » et qui de plus est « un grand amusement » ; mais avec ordre, en « commençant par un bout et finissant par l’autre », pour avoir « une teinture légère, mais générale de toutes choses. » La géographie n'osl pas à négliger. Mais la littéra-

LA littérature au DIX-SEPTIÈME SIÈCLE 245

lure, voilà le grand fonds, « les belles oraisons funèbres de M. de Meaux, de M. l’abbé Fléchier, de M. Mascaron. du Bourdaloue », ces « chefsd'œuvre d’éloquence qui charment l’esprit », dont la jeune fille « sera instruite et ravie » , dont « il ne faut point dire : Oh ! cela est vieux, — non, cela n’est point vieux, cela est divin. » Les poètes après les orateurs. Voiture, Sarrasin, même les poètes dramatiques, en dépit des confesseurs timorés :

« Je ne pense pas que vous ayez le courage d obéir à votre père Lanterne. Voudriez-vous ne pas donner le plaisir à Pauline, qui a bien de l’esprit, d en faire quelque usage, en lisant les belles comédies de Corneille, et Polyeucte, et Cinna, et les autres? N’avoir de la dévotion que ce retranchement sans y être portée par la grâce de Dieu, me paraît être bottée à cru : il n’y a point de liaison ni de conformité avec tout le reste. Je ne vois point que M. et M“* de Pompone ' en usent ainsi avec Félicité à qui ils font apprendre Titalien et tout ce qui sert a former l’esprit : je suis assurée qu’elle étudiera et expliquera ces belles pièces dont je viens de vous parler. Ils ont élevé de Vins de la même manière, et ils ne laisseront pas d’apprendre parfaitement bien à leur fille comme il faut être chrétienne,

‘ Amis de de Sévi<{rié ; .M. de Fompone était de la famille des Arnauld.

ce que c’est que d’être chrétienne, et toute la beauté et solide sainteté de notre religion : voilà tout ce que je vous en dirai. » Elle va même jusqu’à la littérature ancienne, et demande si l’on a « tâté de Lucien » ; jusqu’à la littérature italienne, Davila, Guichardin, le Tasse ; encore un peu elle ajouterait l’Arioste, si elle ne se souvenait à temps qu’il «va des endroits fâcheux. »

La dévotion même, au xvii® siècle, du moins dans une certaine école, avait pris un air de préciosité ; Madame de Sévigné trouvait ces sortes d’ouvrages fort beaux, presque trop beaux : « Nous ne savons que trop que, même sans dévotion, on les trouve charmants », dit-elle par allusion aux traités mystiques de M“>e Guyon et de Fénelon. Aussi passe-t-elle vite sur cet article. Quant à la morale, « il est bien matin » ; la vraie morale pour une jeune fille, « c’est celle qu elle apprend dans les bonnes conversations, dans les fables, dans les histoires par les exemples » ; si sa mère cause avec elle, c’est un réel et véritable enseignement moral. Donc, pas trop de moralistes, pas de Montaigne, pas de Charron ; pourtant elle permet les Provi7iciales ; pour les Essais de Nicole, elle fait plus que les permettre, elle les conseille « hardiment *. »

‘ T. vr, p. 154, loü, 390 ; t. vu, p. 85-86, 142, 147, 150.

LA littérature AU DIX-SEPTIÙME SIÈCLE 247

de Sévigné avait uii culte pour Nicole * ; elle ne peut assez le louer, et certes c’est un moraliste fin, clairvoyant, attristé aussi, d’un style sans éclat, et d’une lecture dont une intelligence de jeune fille ne saurait guère, semble-t-il, s’accommoder. Janséniste, ami du grand Arnauld, plus doux et plus conciliant, moins loin par là même des réalités de la nature et de la vie, ce solitaire a laissé sur les femmes quelques lignes, que Sainte-Beuve cite et qualifie « d’exquises. » Elles ont leur place ici ;

« Les femmes ne sont pas seulement afl'aiblissantes par les tendresses qu’elles excitent, par les amusements qu’elles causent, mais elles sont toutes, ou pour la plupart, ennemies de la pénitence, au moins pour les autres... Elles sont semblables à la vigne: elles ne sauraient se tenir debout, ni subsister par elles-mêmes, elles ont besoin d un appui, encore plus pour leur esprit que pour leur corps , mais elles entraînent souvent cet appui, et le font tomber. H y a une galanterie spirituelle aussi bien qu’une sensuelle, et, si l’on n’y prend garde, le commerce avec les femmes s y termine d ordinaire. »

Pour un homme qui vivait loin du monde, ce ju-

‘ 1625-1695. Le premier volume des ICssam de Morale parut en 1671, et les autres successivemciit.

gement sur les femmes n’a rien qui les puisse choquer, et l’on croit presque y sentir comme une influence du commerce que Nicole entretenait avec MM"!®» de Sablé et de Longueville, converties au jansénisme. Un moraliste de tout autre provenance, un moraliste essentiellement laïque, comme on dirait aujourd’hui, Saint-Evremond *. ne les jugeait pas au fond plus favorablement, car en traçant le portrait de la femme telle qu’il la conçoit, il prévient le lecteur que cette femme n’exisle point :

« Son esprit a de l’étendue sans être vaste, n’allant jamais si loin dans les pensées générales qu’il ne puisse revenir aisément aux considérations particulières. Rien n’échappe à sa pénétration : son discernement ne laisse rien à connaître, et je no puis dire si elle est plus propre à découvrir les choses cachées qu’à juger sainement de celles qui nous paraissent secrètes et point mystérieuses; sachant à propos également se taire et parler, dans sa conversation ordinaire elle ne dit rien avec étude, et rien par hasard ; les moindres choses marquent de l’attention, il ne paraît aux plus sérieuses aucun effort ; ce qu'elle a de vif ne laisse

‘ 1613-1703. Œuvres de M. de SaitU-Evremoj^d, in-12, Paris, 1740 : La femme qui ue se trouve point et qui ne se trouvera jamais, t, n. p. 350 et suiv.

L\ littérature au mx-SEPTIÈME SIÈCLE 24Ü

gws LVêlre juste, et ses pensées les plus naturelles L’expriment avec an tour délicat. Mais elle hait ces temaginalions heureuses (lui échappent à l’esprit '•sans choix et sans connaissance, qui se font admirer quasi toujours et qui font ordinairement peu estimer ceux qui les ont... Parmi ses avantages, un des plus grands c’est d’être toujours la même et de toujours plaire... Elle plaît par elle seule, et en tout temps une égalité éternelle ne donne jamais un quart d’heure de dégoût... Ce n’est point une imagination qui vous surprenne, et bientôt après qui vous importune. Ce n’est point un sérieux qui fasse acheter une conversation solide par la perte de la gaieté : Cesl une raison qui plaît et un bon sens agréable...

« Voilà le portrait de la femme qui ne se trouve point, ajoute-t-il. si on peut faire le portrait d une chose qui n’est pas. C’est plutôt l’idée d’une personne accomplie. Je no l’ai point voulu chercher parmi les hommes, parce qu’il manque toujours a leur commerce je ne sais quelle douceur qu on rencontre en celui des femmes ; et j’ai cru moins impossible de trouver dans une femme la p us forte et la plus saine raison des hommes, que dans un homme les charmes et les agréments naturels aux femmes. »

L'opinion de I.n Bruyère csl moins mdulgonlo encore. La Bruyère apparlient, comme écrivain.

la seconde génération du xvii' siècle ' ; la société | qu’il a eue sous les yeux et qu’il a peinte ne res- : semblait pas à celle qu’avaient connue Corneille et i Voiture. Son chapitre des Femmes contient à leur adresse plus de sévérités que de compliments. Il parle du mariage comme les moralistes les plus moroses. Il dit bien qu’une « belle l'emme, qui a les qualités d’un honnête homme, est ce qu'il y a au monde d’un commerce plus délicieux. » et que « 1 on trouve en elle tout le mérite des deux sexes»; mais il n’y a pas beaucoup de femmes de ce modèle dans la galerie où il nous promène Par là, son livre porte sa date ; ce qui faisait dire à Ménage qus,s il avait paru trente ou quarante ans plus tôt, il n aurait pas eu tant de réputation, «parce que les femmes y sont trop maltraitées, et que pour lors elles étaient en possession de décider de ces sortes d’ouvrages ^ » Mais quarante ans plus tôt, La Bruyère n aurait pas eu les mômes mœurs à observer.

La Bruyère, qui a été précepteur du prince de Conti, et qui a dit son mot sur l'éducation des enfants, louche en passant à celle des filles. Pour lui,

1646-1696. La première édition des Caractères est de

^-Lcs Caractères, 2 vol. in-16. Paris, 1749. T. i, ch. ni, p. 154, 174 et suiv.

^ Mcnagiana, t. iv, p. 219.

ileur plus grand mérite est la simplicité et le naturel : « Quelques jeunes personnes ne connaissent ipoint assez les avantages d’une heureuse nature, hel combien il leur serait plus utile de s’y abandonmer. Elles affaiblissent ces dons du ciel si rares et «si fragiles par des matières affectées, et par une mauvaise imitation. Leur son de voix et leur démarche sont empruntés : elles sc composent, elles se recherchent, regardent dans un miroir si elles s’éloignent assez de leur naturel; ce n'est pas sans peine qu’elles plaisent moins »

Il a sur le roman et le théâtre une opinion assez particulière : « Il semble que le roman et la comédie pourraient être aussi utiles qu’ils sont nuisibles : l’on Y voit de si grands exemples de constance, de vertu, de tendresse et de désintéressement, de si beaux et de si parfaits caractères, que quand une jeune personne jette de là sa vue sur tout ce qui l'entoure, ne trouvant que des sujets indignes et fort au-dessous de ce qu’elle vient d’admirer, je m’étonne qu’elle soit capable pour eux de ^ la moidre faiblesse-. » A supposer que la comédie et le roman n’offrissent jamais que de parfaits modèles, ils auraient encore un inconvénient, que M”® de Sévigné ne redoutait pas trop, et fjue Fé-

' Cil . III, t. I, p. 1.52.

* Ch. II. t. I, p. 123,

252 LA LITTÉHATÜRK AU D1X-5EPTIKME SIECLE

nélon a bien indiqué : c’esl que précisément le contraste entre l’idéal et la réalité peut l'aire prendre celle-ci en dégoût. Ce n’est pas assez de vivre sans faillir, il faut aimer la vie.

La Bruyère reconnaît au.x femmes la supéfiorilé dans le genre épistolaire, par l'heureux choix des termes, auxquels, tout connus qu'ils sont, elles savent donner « le charme de la nouveauté » : par « un enchaînement du discours inimitable » ; par l'art qu’elles possèdent uniquement « de faire lire dans un seul mot tout un sentiment et de rendre délie itemenl une pensée qui est délicate » Mais c’est un don naturel plutôt qu'un produit de l’étude, et il n’en conclut pas que cet heureux génie doive s’appliquer à de plus sérieux objets ; la femme réellement instruite lui paraît un être d’exception : « On regarde une femme savante comme on fait une belle arme, elle est ciselée artislement, d’une polissure admirable, et d'un travail fort recherché: c’est une pièce de cabinet, que l’on montre aux curieux, qui n’est point d’usage, qui ne sert ni à la guerre, ni à la chasse, non plus qu'un cheval de manège, quoique le mieux instruit du monde. »

Cependant il ne refuse pas aux femmes la capacité de s’instruire, il suppose qu’ elles n'en ont pas la bonne volonté :

’ Id., p. 1 15.

LA LITTJÎnATURE AU DIX-SEPTIÈME SIÈCLE 253

« Pourquoi s’en prendre aux hommes de ce que les femmes ne sont pas savantes? Par quelles lois, par quels édits, par quels rescrits leur a-t-on défendu d’ouvrir les yeux et de lire, de retenir ce qu’elles ont lu, et de s’en rendre compte, ou dans leur conversation, ou par leurs ouvrages? Ne se sorft-elles pas au contraire établies d’elles -mêmes dans cet usage de ne rien savoir, ou par la faiblesse de leur complexion, ou par la paresse de leur esprit, ou par le soin de leur beauté, ou par une certaine légèreté qui les empêche de suivre une longue étude, ou par le talent et le génie qu’elles ont seulement pour les ouvrages de la main, ou par les distractions que donnent les détails d’un domestique, ou par un éloignement naturel des choses pénibles et sérieuses, ou par une curiosité toute différente de celle qui contente l’esprit, ou par un tout autre goût que celui d’exercer leur mémoire? Mais à quelque cause que les hommes puissent devoir celte ignorance des femmes, ils sont heureux que les femmes, qui les dominent d’ailleurs par tant d’endroits, aient sur eux cet avantage de moins *. »

Remarquons que La Bruyère fait plus que de constater un fait, il en cherche et il en énumère les causes probables, sans approfondir autrement la

' Ch. III, p. 167.

question.Celte question est philosophiquement celle | de la comparaison intellectuelle des sexes ; Male- | branche ' l’a posée, le premier, je crois, parmi les j philosophes modernes, et il l’a tranchée en quelques i lignes. Les femmes ont les fibres du cerveau infiniment délicates, comme les enfants; celte délicatesse des fibres est la cause de leur infériorité intellectuelle. Non qu’ elles soient dénuées d’intelligence, mais elles n’en ont que par rapport à « ce qui frappe les sens. C’est à elles à décider des modes, à juger de la langue, à discerner le bon air et les belles manières. Elles ont plus de science, d habileté et de finesse que les hommes sur ces choses. Tout ce qui dépend du goût est de leur ressort. » Ce n’est pas là un mérite insignifiant; ne nous étonnons pas trop cependant que l’oralorien Malebranche en ait été peu touché, c'est déjà beaucoup qu’il l’ait aperçu. Voici le revers de la médaille :

« Pour l’ordinaire elles sont incapables de pénétrer les vérités un peu difficiles à découvrir. Tout ce qui est abstrait leur est incompréhensible. Elles ne peuvent se servir de leur imagination pour déNClopper des questions compo.séeset embarrassantes. Elles ne considèrent que l'écorce des choses, cl leur imagination n’a point assez de force et d éten-

* i();t7-l7t.5. Le premier volume tie Im licchcrchc dr la K('nY(? parut en I67i. Œuvres eomplctcs, in-IS.- l.liarpentier t87.'i. 1. ui,p. 222-223.

liuc pour en percer le fond et pour en comparer loules les parties sans se distraire. Une bagatelle t?sl capable de les détourner ; le moindre cri les '^‘ITraie ; le plus petit mouvement les occupe. Enün sa manière et non la réalité des choses suffit pour r-emplir toute la capacité de leur esprit, parce que «es moindres objets produisant de grands mouveinenLs dans les fibres délicates de leur cerveau, elles •'xcitent par une suite nécessaire dans leur âme Iles sentiments assez vifs et assez grands pour l’occuper tout entière. »

Voilà qui est fait : les femmes ne sont nées ni nour la science, ni pour la philosophie, ni pour les [grandes choses. Pourtant « il y a des femmes fortes kt constantes, et il y a des hommes faibles et ine^onstants. Il y a des femmes savantes, des femmes courageuses, des femmes capables de tout, et il se ! rouve au contraire des hommes mous et efféminés,

■ ncapables de rien pénétrer et de rien exécuter. » Xle sont de part et d’autre des exceptions. N’est-ce pas un peu le sentiment de La Bruyère? Je ne sais ce qu’en pensait Descartes, qui était lu par plus d’une femme d’esprit, il ne .s’est pas cxpliijué sur ce point; mais ne semble-t-il pas que Pascal, le ^savant, le solitaire, ait jugé plus favorablement, c’est-à-rlire de plus haut , la nature féminine? Jjuant à La Rochefoucauld, le plus chagrin des mu- Talistes, n’en disons rien.

Aussi bien, il est temps de quitter le domaine de la littérature générale pour aborder celui d’une littérature spéciale dont les femmes sont l’exclusifl objet. Sont-elles inférieures, égales ou supérieures à l’homme? Quelle est leur nature, quelle est leur destinée? Sont-elles capables d être instruites? Convient-il qu elles le soient? Que doivent-elles savoir? Comment doivent-elles être élevées? Tel est le fonds commun de quantité d’écrits, divers de forme, d’étendue, de mérite, que nous avons \u. paraître dès le xvi' et qui abondent au xvii* siècle.

On se doute bien que tous ne prennent pas la question par les mêmes côtés et ne la résolvent pas de la même manière. Au début, la littérature populaire s’en est emparée, et renouvelant les plaisanteries traditionnelles sur « la malice des femmes >> ou « la méchanceté des filles, » s’est égayée en des tableaux crûment enluminés où Martin Bâton joue son personnage. D’éducation, peu de souci, de temps à autre, quelque critique, au moins indirecte, comme est le reproche fait aux « mondaines et volages « de se plaire à « la lecture des li^Tes impudiques, les Muses folâtres, le Parnasse satirique, le Moyen do parvenir, et autres livres mé-

«chants qui ont été inventés pour ruiner la chasteté æt la pudicité » D’autre part, le Mérite des femmes-

* Les ouvrages de ce geure sont très-nombreux ; voici ^quelques indications, dans le nombre ;

Les controverses du sexe masculin et féminin, par Gratien «du Pont, sieur de Drasac, in-16, Lyon, 1537.

La bonté et mauvaiseté des femmes, par Jean de Marconl yille, gentilhomme percheron, iu-32, Rouen, 1563.

La malice des femmes, contenant leurs ruses et finesses.

I Anonyme, in-18, Epinal, 1566.

La malice des femmes avec la farce de Martin Bâton,

I dédiée à lapins mauvaise de toutes. Anonyme, in-S» Rouen, S. D. (Vers 1600).

La méchanceté des filles, où se voient leurs ruses et finesses pour parvenir à leurs desseins, .\nonyme ; mais M. Nisard l’attribue non sans raison à un ecclésiastique, {Histoire des Livres populaires, 1. 1, p. 432).

Alphabet de l’imperfection et malice des femmes, par Jacque Olivier, 1617.

Réplique à l’anti-malice, par le sieur de la Bruyère, gentilhomme béarnais, 1617.

La méchanceté des femmes, par le sieur D. F. L. D. (de Forville). Paris in-12, 16l8.

* Une femme, une Italienne, a eu l’honneur de se servii la première de ce titre devenu célèbre. Sous le nom de Muderala Fonte, .Modesta l’ozzo di Zorzi, (1555-1592), femme de Philippe de Giorgi, a composé un petit traité intitulé II merito delle Donne, publié à N^enise, in-4“ en 1600 par sa fille Cécile Giorgi- Une autre llalienim, née aussi à Venise, Lucrèce Marinelli, publia en 1601 un ouvrage de même nature : La ^obilita e l t.tcellenzii dcllc Donne, con Diffelti e Mancarncnti degli Huomini, Venise, in-4v

ne reste pas sans défenseurs, la riposte ne manque pas à l’attaque. Le zèle des chevaliers du sexe ne se contente pas de 1 égalité ; c’est la supériorité des femmes que l’on proclame d’abord

L’excès des revendications aurait peut-être fait tort à la justice de la cause, si le débat, en s’éien-

‘ La louemje de mariage, par maistre Pierre de Lesnauderie. Paris 1523.

Discours des Champs Faë% à l’honneur et exaltation des Dames, par Claude de Taillemont, Lyonnais. Lyon, in-8*

Le fort inexpugnable de l'honneur féminin, par François de Billon. Paris, in-4“ 1554. |

Paradoxe apologétique, par .Alexandre de Pont-.\imery, j seigneur de Focheran. 1596.

La défense des femmes contre l'alphabet de leur prétendue malice et imperfection, par le sieur Vigoureux, capitaine du château de Brie-Comte-Robert. Paris, in-l2,

Le champion des femmes, qui soutient qu'elles sont plus nobles et plus parfaites et en tout plus l'ertueuses que les hommes, parle chevalier de l'Escale. Paris, in-12, 1618.

La femme généreuse, par L. S. D. L. L. Paris, in-8®,

Les dames illustres, ou par bonnes et fortes raisons il se prouve que le sexe féminin surpasse en toutes sortes de genres le sexe masculin, par la demoiselle Jaquette Guillaume. Paris, in-12, 166o. Dédié à d'.\lençon.

Discoin-s sur le sujet que le sexe féminin vaut mieux que le masculin, par Anne-Marie Guillaume. Paris, in-12,

I danl, ne s’élait insensiblement élevé et placé sur I un terrain plus limité et plus sûr. M“' de Gournay*

I se borna à plaider « l’égalité des hommes et des femmes; » une autre savante fille, M“° de Schurman^ trouvant que cette prétention s’éloignait encore trop de la modestie, se renferma dans cette thèse, que « les femmes sont aptes à recevoir l’instruction et à étudier les belles-lettres. » Cet opuscule, écrit en latin, et traduit en français par Guillaume Golletet, en 1646, fut connu en France au moment môme où paraissaient d’autres ouvrages du même genre, ceu.x du cordelier Jacques Du Boscq^, de François de Grenailles^, historiographe du duc d’Orléans, de François du Soucy, Escuyer sieur de Gerzac^.

‘ 1556-1645. De l'égalité des hommes et des femmes, in-8° 1622. Sans nom d’auteur, mais la dédicace est signée Gournay.

* 1607-1678. Disserlalio de muliebris ingenii ad doctrinarn et metiores litteras aptitudvic. Lyon, in-8®, 1641.

* Mort en 1666. L'honneste femme, 1 vol. in-4®, Paris 1635, 3' édition, dédiée à Combulel. Le !'■« édition est de lf'33.— Lci femmes héroïques, par le même, 1 vol. in-4“ Paris 1645.

‘ .\é en ma. L’honneste fille, dédiée à }lademoiselle. Ln vol. in-4». Paris 1639. Du même. L'honneste Veuve, l'IIonnesle Mariage, l’Honnestc maîtresse ; la Bibliothèque des darnes ; les Plaisirs des dames.

* Le triomphe des Dames, dédié ü son .-lllesse^ lioga e Mademoiselle, ün vol. in-4 Paris 1646. Précédé d un Avis aux Darnes par M. d’.\slorgy du Broeil.

260 LA LITTfiRATURE AU DIX-SEPTlf:ME FAtClÆ

Le caractère de ces écrits a changé, ils sont devenus sérieux, on dirait presque philosophiques, en ce sens qu'ils sont l’expression d’une doctrine plus ou moins solide, plus ou moins développée, selon la portée d’esprit de leurs auteurs. Ceu.x-ci ne sont plus des moralistes populaires, mais des moralistes lettrés, et la littérature qu’ils représentent n’a plus qu’un progrès à accomplir pour devenir, quelques années plus tard, une littérature vraiment pédagogique, avec Poullain de La Barre. Fleury, Fénelon. Telle qu’elle est à l'époque où nous la prenons, c'est-à-dire de 1630 à 1650 environ, elle a déjà un réel intérêt pédagogique, d'une part en ce qu’elle s’efTorce de relever les femmes de leur déchéance, d’autre part en ce qu’elle fait la critique de leur éducation. C’est l'éducation et non la nature qui les rend en apparence inférieures aux hommes ; en réalité, elles ne sont condamnées ni à l’ignorance, ni à la frivolité perpétuelle ; « c’est leur faire un grand tort que de croire qu’elles ne sont pas raisonnables à cause qu’elles sont femmes '. » Il faut donc les faire étudier ;

« Il faut que les dames apprennent dans les livres la règle de leur devoir, afin que les mauvais exemples ne les corrompent jamais; qu’elles puissent discerner le mensonge d’avec la vérité et

‘ Grenailles, l'Honneme (rUe, préface.

LA LITTÉRATURE AU DlX-SEPTlÉME SIÈCLE 261

qu’elles ayenl des armes pour se defîendre contre ceux qui ne songent qu’à les séduire et font vanité de les surprendre, et de leur en faire accroire... K Je ne puis m’empescher de rire quand je pense à l’erreur de François, duc de Bretagne, qui témoigna une passion extrême pour Isabelle, ülle d’Écosse, quand il apprit qu’elle n’avait jamais esludié : s’imaginant qu'une femme est assez sçavanle quand elle peut mettre différence entre la chemise et le pourpoint de son mari^.. L’estime qu’il faisait des ignorants et des simples, m’oblige de croire qu’il avait fait vœu de n’aymer que ses semblables... «Ceux qui se defûent d’une femme quand elle sçait quelque chose, sont véritablement de foibles esprits qui méritent ce qu’ils craignent, et qui fondent leurs soupçons sur les raisons mesmes qui leur devraient donner de l’assurance. « Davantage, les dames qui ont quelque science ou quelque lecture, donnent beaucoup de plaisir dans la convers.ition et n’en reçoivent pas moins dans la solitude, lorsqu’elles s’entretiennent toutes seules. Leur idée a de quoi se contenter, pendant que les ignorantes sont sujettes aux mauvaises

- Est-ce là que .Molière a pris le mot si souvent cite de Chrysale ? Ce serait possible, toutelois ce devait être un de ces dictons passés dans l’usage commun ; .Montaigne l’avait déjà rapporté.

pensées, parce que, ne sçachant rien de louable pour occuper leur esprit, comme leur entretien est ennuyeux, aussi leur resverie ne peut être qu’extravagante ‘ . »

C’est le préjugé contraire qu’on doit s’attacher à détruire : « Si l’usage estoit de les faire estudier aussi bien que les hommes, elles excelleroient dans toutes les sciences, et l’on recevroit d’elles autant de préceptes de doctrine que l’on reçoit d’exemples de vertu dans leur agréable conversation » On est trop porté à ne considérer en elles que la beauté extérieure, qui n’est point méprisable, mais qui n’est pas la seule. « Je recherche en l’honneste fille, dit Grenailles 3, la beauté de l’esprit aussi bien que celle du corps. Je dis volontiers avec les habiles, qu’un beau visage qui couvre un grand défaut d’intelligence est un palais qu'on a basly pour un grand Roy, et qui ne loge que des rats. C’est un vaisseau bien équipé qui, venant du Pérou, ne porte que du sable et des coquilles. J'estime que la beauté du corps prise séparément est un doux amusement de nos yeux, une folie que les sages mesmes sont contraints de regarder avec

' Du Doscq, l'Honnestc femnu', préface et p. 20S et suiv.

- Du Soucy, Le triomphe des dames, cli. vu : de l'cxcdlenccdes femmes, p. 108.

* Ouv. cite, p. 69-70.

quelque sorte d’agréement, un péché de la nature qui n’a poly que le frontispice du logis de la plus belle hoslesse du monde. Elle a négligé le nécessaire pour avoir soin de l’accessoire. » Mais il ne faut d’excès en aucun sens : ni pédantisme ni ignorance, ni superstition ni libertinage d’esprit, ni rigorisme ni relâchement. La mère est le plus souvent responsable de la bonne ou de la mauvaise direction imprimée â sa fille ; le passage suivant mérite encore d’être cité ' :

« Au demeurant, pour bien former les mœurs et l’esprit d’une jeune fille, il faut reconnoistre parfaitement le fond de son âme et de sa capacité ; il faut ajuster ses soins à sa constitution naturelle, et employer du temps autant qu il en faut à une occupation pour laquelle toute la vie est trop courte. Un ouvrage qui mérite l’éternité ne se fait pas en un moment. Dr est-il que les mères, ayant les mêmes humeurs et inclinations qu on remarque dans les filles, connoissent parfaitement leur naturel en se connoissant elles-mesmes ; elles s efforcent de lever toutes les taches d’une glace qui doit les représenter...

« A qui peut-on mieux attribuer 1 instruction de l'honneste fille qu'â l’industrie do 1 honncstc femme? Ne composera-t-elle pas les mœurs de

264 LA LITTÉRATURE AU DIX-SEPTlJlME SifeCLE

celle dont elle a moulé le corps ? Les pères ne songent pas quelquefois à des objets qui devroient faire tous leurs soins, et occuper toutes leurs pensées. Ils vivent trop hors de la maison pour avoir l’œil sur des personnes qui y demeurent presque toujours ; ils sont dans un si grand embarras d’affaires qu’ils oublient leur famille pour se mieux souvenir de leurs autres biens.. . Mais une mère peut bien aisément avoir grand soin de sa fille... Voyant son image et son trésor dans celle qu’elle a produite, elle consens l’un avecque soin et lasche de polir l’autre. Elle prend garde que pour avoir soin du corps de sa fille, elle ne néglige pas son âme, et que les opérations de l’esprit ne l’empêchent pas d’avoir un extérieur agréable. Elle lui commande d’estre dévoie, mais elle lui défend d’être superstitieuse ; elle l’occupe sans lui donner trop d’empressement, et lui donne du relasche sans la laisser jamais dans l’oisiveté. Comme elle lui permet de se resjouir. sans aller jusqu’à la dissolution elle la rend sérieuse sans tenir rien de l’austérité ou d’un dédain vicieux. Tant s’en faut que les mauvaises compagnies lui soient comme indifférentes, que les bonnes mesmes ne lui sont pas familières. Pour cslre plus assurée

* Ne signifie pas ici, dérèglement des mœurs, mais absence excessive de sérieux.

ten s’éloignant du péril, il faut qu’elle ait do la réserve pour les choses qui ne sont pas dangereuses. En un mot, elle est doublement l’ouvrage de l’hon- I nesie femme, et par naissance et par son instruction ; elle est son image et son chef-d’œuvre... j « L'honneste femme encore agit plus sur l’esprit I de l’honneste fille par ses exemples que par ses enseignements. Tous tes naturels peuvent recevoir de bonnes et de mauvaises impressions, mais ceux qui sont délicats en sont bien plus susceptibles. Ce qu’un poëte a dit des jeunes hommes, que tout ainsi que la cire est indifférente d’elle mesme à prendre toutes les formes que la main lui peut donner, ils sont aussi capables de prendre d honnestes ou de vicieuses inclinations suivant la posture qu’on leur donne, se peut dire à mon avis plus véritablement des filles. Comme elles ont une plus grande tendresse de cœur , on les fléchit avec moins de peine. Et comme les actions des autres semblent aux esprits qui ne sont pas encore faits, de légitimes règles des leurs, ils suivent souvent le mal parce qu ils croyent bien faire en faisant comme les autres... Que devons-nous penser des excès de quelques femmes dissolues, qui ne font pas seulement à leurs filles des leçons do vanité, mais encore qui leur apprennent le vice?... Au contraire, quand une femme est aussi sage (lue belle, et qu’une fille voyant les actions de sa mère

voit un miroir de perfection, on aperçoit en une maison deux soleils au lieu d’un seul, la vertu semble produire une autre vertu. »

François de Grenailles paraît avoir été traité | assez légèrement par ses confrères les gens de i lettres ; cependant, pour un jeune Limousin de I vingt-six ans débarqué à Paris, et dont le principal mérite, dit dédaigneusement le Sorberiana, « était qu’apparemment un homme de cet âge avait demeuré dans le cabinet, et s’était abstenu de plusieurs débauches pour composer des livres, » scs idées sont judicieuses et sensées. Lieux-communs pour nous, sans doute, mais elles étaient plus neuves vers l’an 1635. Si l’on veut plus de hardiesse, qu’on s'arrête un instant à l'ouvrage presque ignoré aujourd’hui de Poullain de la Barre, De i Egalité des deux sexes.

Le sous-titre. Discours physique et moral, où fon voit l'importance de se défaire des préjugés, indique déjà le point de vue auquel l'auteur s'est placé. Il est cartésien, et il applique le précepte de son maître, de découvrir la vérité par soi-même. Le monde, dit-il, se divise en deux catégories ; ceux qui ont de l’étude et ceux qui n'en ont point ; les femmes font partie de ces derniers, et elles-mêmes croient que telle est leur condition naturelle. Prolondc erreur : les deux sexes sont absolument égaux '. Ün exagère beaucoup la faiblesse physique p. 109 et suiv.

des femmes et les imperfections de leur tempérament ; l’organe essentiel aux fonctions de l’esprit, la tête, est semblable chez elles et chez les hommes :

« L’anatomie la plus exacte ne nous fait remarquer aucune différence dans cette partie ; le cerveau des femmes est entièrement semblable au nôtre ; les impressions des sens s’y reçoivent et s’y rassemblent de même façon, et ne s’y conservent point autrement pour l’imagination et pour la mémoire... Qui les empêchera donc de s'appliquer à la considération d’elles-mêmes, d’e.xaminer en quoi consiste la nature de l’esprit, combien il a de sortes de pensées, et comment elles s’e.xciLent à l’occasion de certains mouvements corporels ; de consulter ensuite les idées naturelles qu’elles ont de Dieu, et de commencer par les choses spirituelles à disposer avec ordre leurs pensées, et à se faire la science qu’on appelle métaphysique ? Puisqu’elles ont aussi des yeux et des mains, ne pourront-elles pas faire elles-mêmes, ou voir faire à d’autres, la dissection d’un corps humain, en considérer la symmétrie et la structure, remarquer la diversité, la difl'érence et le rapport de scs parties, leurs figures, leurs mouvements et leurs fonctions, les altérations dont elles sont susceptibles, et conclure de là le moyen de les conserver daus une bonne disposition, et de les y rétablir, ejuand

26S LA LlTTÉRATUFiE AL' DIX-SEPTIÈME nifXLE

elle est une fois changée ? 11 ne leur faudrait plus pour cela que connaître la nature des corps extérieurs, qui ont rapport avec le leur, eu découvrir les propriétés, et tout ce qui les rend capables d’y faire dos inapressions bonnes ou mauvaises. Cela se connoît par le ministère des sens et par les diverses expériences qu’on en fait : et les femmes, j étant également capables de l’un et de l'autre, peuvent apprendre aussi bien que nous la physique et la médecine. »

Par le même principe, il n’est pas de sciences dont elles ne soient capables : la logique, car elles savent raisonner; les mathématiques, car elles aiment naturellement l’ordre et les proportions ' ; la mécanique, car elles ont « du génie et de l’artifice » ; l’astronomie, car « il ne faut que des yeux et un peu d’attention pour observer les phénomènes de la nature v, dont la marche réglée est plus aisée à suivre que les mouvements intérieurs du monde moral Les lettres leur sont également accessibles,

‘ L’auteur donne à sa pensée une expression assez singulière : « Il suffit d’alléguer la propreté reconnue du sexe pour faire croire qu’il est capable d’entendre les proportions de mathématique... » p. 11 7- H 8.

^ K Quiconque peut rouler dans sa teste de grands desseins et en faire jouer les ressorts, y peut aussi faire rouler avec justesse toute la machine du monde, s’il en a une fois bien observé les diverses apparences. « p. 118-119.

t.'ar, dans ce domaine comme dans celui des sciences «bslraites, « il s’agit de bien penser ». Penser et n’ormuler sa pensée sont deux opérations qui se itiennont de près, la grammaire n'est pas autre ichose que la règle de bien parler ; quand on parle, (c’esl pour produire sur l’auditeur une certaine imjpression ; l’éloquence est naturelle aux femmes, « elles y réussissent naturellement mieux que nous ». Elles pénètrent facilement les maximes fondamentales de la morale, de la jurisprudence et de la politique ; la géographie et l’histoire les intéressent et les instruisent*. De quel droit les excluton de ces études? « Nous avons tous, hommes et femmes, le même droit sur la vérité, puisque l’esprit est en tous également capable de la connoistre ». La connaissance de la vérité est le fondement du bonheur, caria vérité seule est indépendante du va et vient des choses, et le bonheur est inséparable de la vertu '. En d autres termes, les lumières de l’esprit sont une condition de la moralité ; pour faire son devoir il faut le connaître. G est tout à fait l’argument de Molière, dans 1 École des femmes :

Mais comment voulez-vous, après tout, qu une bête

Puisse jamais savoir ce que c’est qu être honnête?

La conclusion est qu’il « n’y a aucun inconvénien

que les femmes s’appliquent h l’étude comme nous» Mais « cela ne s’accorde pas avec l’opinion conn mune » ; l’éducation qu’on leur donne est fondé^

leur égard qui ser

grande difï'érénce qu’elles voyent entre leur sexe et le nostre, c’est un ouvrage de la raison, ou d’instilution divine... La danse, l’écriture et la lecture, sont les plus grands exercices des femmes; toute leur bibliothèque consiste dans quelques petits livres de dévotion, avec ce qui est dans la cassette. Toute leur science se réduit à travailler de l’aiguille. Le miroir est le grand maistre, et l’oracle qu’elles consultent. Les bals, les comédies, les modes, font le sujet de leurs entretiens : elles regardent les cercles comme de célèbres académies où elles vont s’instruire de toutes les nou-l velles de leur sexe. Et s’il arrive que quelques-unes i se distinguent du commun par la lecture de certains livres qu’elles auront eu bien de la peine à attraper, à dessein de s'ouvrir l’esprit, elles sont obligées souvent de s’en cacher :1a plupart de leurs compagnes, par jalousie ou autrement, ne manquant jamais de les accuser de vouloir faire les précieuses.

« Pour ce qui est des filles de condition roturière, contraintes de gagner leur vie par leur tra-

sur de tout autres

'V'ail, l’esprit leur est encore plus inutile. On a soin üe leur faire apprendre un mestier convenable au isexe, aussi-lost qu’elles y sont propres, et la néces- §sité de s’y employer sans cesse les empêche de :penser à autre chose. Et lorsque les unes et les Eautres élevées de cette façon ont atteint l’âge du Smariage, on les y engage, ou bien on les confine kdans un cloistre où elles continuent de vivre comme «elles ont commencé.

« En tout ce qu’on fait connoistre aux femmes rvoit-on rien qui aille à les instruire solidement? Il l! semble, au contraire, qu’on soit convenu de cette sorte d’éducation pour leur abaisser le courage, pour obscurcir leur esprit, et ne le remplir que de vanité et de sottises; pour y étouffer toutes les semences de vertu et de vérité ; pour rendre inutiles toutes les dispositions qu’elles pourroient avoir aux grandes choses, et pour leur oster le désir de se rendre parfaites, comme nous, en leur en ostant les moyens... Je trouve que cette conduite a quelque chose d’indigne de personnes douées de raison » L’histoire de la pédagogie féminine devait au moins une mention à Poullain de la Barre, ce prédécesseur de Fénelon et de l’abbé Fleury au xvn siècle*, et de tous ceux qui depuis ont réclamé

- Son livre parut en 10)73 ; / l'Aucalion des fi es

pour les femmes le droit à l’instruction. Mais il ne s’en est pas tenu là, et les partisans à outrance de l’absolue égalité des sexes pourraient glorifier en lui l’apôtre anticipé de leurs plus extrêmes revendications. On jugerait plaisant, dit-il, « de voir une femme enseigner dans une chaire l’éloquence ou la médecine en qualité de professeur; marcher par les rues suivie de commissaires et de sergents pour y mettre la police ; haranguer devant les juges en qualité d’avocat ; être assise sur un tribunal pour y rendre justice à la tête d’un parlement; conduire une armée, livrer une bataille ; et parler devant les républiques ou les princes comme chef d’une ambassade. J’avoue que cet usage nous surprendroit, mais ce ne seroit que parla raison de la nouveauté. Si en formant les États et en établissant les différents emplois qui les composent, on y avait aussi appelé les femmes, nous serions accoutumés à les y voir, comme elles le sont à nostre égard. Et nous ne trouverions pas plus étrange de les voir sur les fleurs de lys que dans les boutiques' u. Et sérieusement, il demande pourquoi elles ne seraient pas juges, générales d’armée, bien plus, « ministres dans l’Église * ».

Fénélon, en 1687, le Traité des études de Fleury en

Êvidemmenl Poullain de la Barre avançait sur U’horloge de son temps. Que n’est-il né au xix® siècle ! ■'U aurait vu des l'emmes professeurs, des femmes médecins, des femmes employées des postes et des télégraphes, ce qui est bien, même employées de ministère, ce qui est bien encore, aux États-Unis I du moins. Quant au reste, sauf les fonctions du culte, peu en faveur, sa réclamation trouverait de l’écho. Tout ce qu’il put faire, étant venu au monde deux cents ans trop tôt, c’était de se marier, et il le fit. Il était curé de la Flamengrie, dans le diocèse de Laon : il passa à Genève, abjura et prit femme'. Son livre est un curieux antécédent de certaines opinions contemporaines, c’est pourquoi je l’ai cité ; autrement il ne paraît pas avoir fait grand bruit, quoiqu’ayant eu deux éditions, car il s’attendait à être réfuté et il ne le fut pas.

Le chevalier de la Chétardie^ publia, en 168d, une Instruction pour une jeune princesse ou Idee de l’honnète femme. Quelquefois réimprimé à la suite

1 II avait publié un second ouvrage réfutation du premier : De V excellence des hommes contre

fégnlüé des sexes, in-12, 1675 ; mais au fond J e^st

plutôt la confirmation ‘"directe. On ^ l'éducation des Dames, in-12. lb/9. ‘ou i

= .Mon ver» nOO. Il avait «u»B, 1—'' f '

Instruction pour un jeune seigrtmr, in

de celui de Piinelon, ce petit traité est sans originalité , nous pouvons sans scrupule passer outre, pour arriver à l’abbé Fleury.

L’abbé Fleury’, précepteur du prince de Conti, puis sous-précepteur des ducs de Lourgogne, d'Anjou et de Berry, ne s est occupé qu’incidemment de 1 éducation des filles dans un chapitre de son T railé du choix et de la méthode des études « On veut, dit-il, que les femmes ne soient pas capables d’études, comme si leur âme était d’une autre espèce que celle des hommes, comme si elles n avaient pas aussi bien que nous une raison à conduire, une volonté à régler, des passions à combattre, ou s'ils leur était plus facile qu'à nous de satisfaire à tous ces devoirs sans rien apprendre... Il est vrai que les femmes ont pour l'ordinaire moins d application, moins de patience pour raisonner de suite, moins de courage et de fermeté que les hommes, et que la constitution de leur corps y fait quelque chose, quoique sans doute la mauvaise éducation y fasse plus ; mais en récompense, elles ont plus de vivacité d’esprit et de pénétration, plus de douceur et de modestie ; et si elles ne sont pas destinées à de si grands emplois que les hommes, elles ont d’ailleurs beaucoup plus

1 vol. in-18, l’iiris 1829. ch. p. 339 et suiv.

lie loisir, qui dégénère on une grande corruption Ue mœurs, s'il n'est assaisonné de quelque étude. »\u reste, nous avons une rais.on particulière en •'rance de souhaiter que les femmes soient éclai- -ées et raisonnables, c'est le crédit et la considé- -'ation qu’elles ont dans le monde. » Et il indique .un programme d'études relativement étendu : de [ la religion sans théologie, surtout de la morale Irréligieuse, pour « leur inspirer les vertus ([ui leur [«conviennent le plus, comme la douceur et la mo- [«destie, la .soumission, l’amour de la retraite, 1 hu- I milité, et celles dont leur tempérament les éloigne le plus, comme la force, la fermeté, la patience.

« Pour l’esprit, il faut les e.xercer de bonne heure à penser de suite (avec suite), et à. raisonner solidement sur les sujets ordinaires qui peuvent être à leur usage ; leur apprenant le plus essentiel de la logique, sans les charger de grands mots qui puissent donner matière à la vanité...

« La grammaire ne consistera pour elle qu’à lire et écrire et composer correctement en français une lettre, un mémoire ou quelque autre pièce à leur usaga.

« L’arithmétique pratique leur suffit, mais elle ne leur est pas moins nécessaire qu aux hommes, et elles ont encore [tins besoin de 1 économique ,

' Fleury désigne ainsi non-seulement la science de l’éco-

276 LA. LITTÉKATüHK AU DlX-SEPTlÉME SItCLK

puisqu’elle sont destinées à s’y appliquer davtiatage, au moins à entrer plus dans le détail, .\ussi a-t-on assez de soin de les instruire du ménage; mais il serait à souhaiter qn’il y entrât un peu plus de raison et de réflexion, pour remédier à deux maux très communs, la petitesse d’esprit et l’avarice dans les jeunes ménagères, et d’un autre côté la fainéantise et le dédain dans celles qui prétendent au bel esprit.

« Il est bon qu’elles sachent les remèdes les plus faciles aux maux ordinaires, car elles sont fort propres à les préparer dans les maisons, et à prendre soin des malades.

« Quoique les affaires du dehors regardent principalement les hommes, il est impossible que les femmes n’y aient souvent part, et quelquefois elles s’en trouvent entièrement chargées, comme quand elles sont veuves. Il est donc encore nécessaire de leur apprendre la jurisprudence, c'est-à dire qu elles entendent les termes communs des affaires, et qu’elles sachent les grandes maximes, en un mot qu’elles soient capables de prendre conseil.

nomie domestique, mais encore la connaissance des choses de la vie réelle. « Les enfants, disait-il, ne vivront ni en l’air, ni parmi les astres, au pays des ètre.s de raison ; ils vivront sur la terre, dans ce bas monde, tel qu’il est aujourd’hui. . .» (p. 250). 11 faut donc que les femmes soient initiées à la vie réelle.

« Elles se peuvent passer de tout le reste des «éludes, du latin et des autres langues, de l’histoire, ides mathématiques, de la poésie et de toutes les jaulres curiosités. Elles ne sont pas - destinées aux ^emplois qui rendent ces études nécessaires ou utides, et plusieurs en tireraient de la vanité. Il vau- I drait mieux toutefois qu’elles y employassent les I heures de leur loisir qu’à lire des romans, à mé- I dire, jouer, ou parler de leurs jupes et de leurs I rubans. »

On comprend difficilement que Fleury, un des ' esprits les plus libéraux de son temps, ait interdit aux femmes la littérature et l’histoire ; Fénelon s’est montré moins sévère, dans son Traité de r éducation des filles. Je le cite ici, pour le placer à sa date, mais ce monument de la pédagogie féminine au XVII' siècle doit être étudié à part, et nous y reviendrons en temps convenable.

Pour terminer celle revue de la littérature pédagogique du .XVII' siècle, il resterait à faire connaître les productions de la littérature enfantine à l’usage spécial des jeunes filles : il n’y a presque rien à en dire ; en réalité, elle n’existait pas. Les Conversations de de Scudéry peuvent rentrer jusqu’à un certain point dans cette catégorie ; elles ont servi de livre de lecture à Saint-Cyr de 1688 à 1690 : à partir de ce moment, elles furent supprimées comme trop mondaines. Nous les trouverions plutôt un

278 LA. LlTTÉnATURE AU DIX-SEPTIKMK SIECLE

peu longues, un peu monotones, plus sujettes peut^ être à ennuyer qu’à, surexciter les imaginations juvéniles, morales d’intention et polies de langage. Ces Conversations entre honnêtes gens portaient sur des sujets littéraires et moraux : de la manière d’écrire les lettres ; — de la gloire ; — du mensonge;— de la magnificence et de la magnanimité; — de parler trop ou trop peu ; — des plaisirs ; de la connaissance d’autrui et de soy-mesme ; — de la complaisance ; — de l’oisiveté ; de la raillerie;— de la conversation ; — de la politesse. Voici, à titre d’échantillon, la définition de la conversation et celle de la politesse :

« La conversation est le lien de la société de tous les hommes, le plus grand plaisir des honnestes gens, et le moyen le plus ordinaire d introduire non seulement la politesse dans le monde, mais encore la morale la plus pure, et 1 amour de la gloire et de la vertu’.

« La politesse rend la pratique de toutes les vertus plus agréable »

M“® de Brinon, la première supérieure de Saint- Cyr, avait écrit pour cette maison des comédies, fort ridicules à ce qu'il paraît, mais qui ont peut-

* Conversations sur divers sujets, 1 vol. in-tfi. .Nnisterdam, 1682. p. 1.

jSouvelles conversations, I vol. in-1 >. .Amsterdam. 1685, p. 53.

être donné l’idée de demander à Racine b'slher et

Athalie.'Sl°^'‘ de Mainlenon composa elle-même des Conversât ions ei des Proverbes-, mais, exclusivement réservés aux pensionnaires de Sainl-Cyr, ils furent sans action au dehors ; d’ailleurs, écrits vers 1695, tout à la fin du siècle, ils n’ont été publiés qu’en 1856 par M.Th. Lavallée, sauf une petite partie des Conversations en 1757, sans nom d éditeur, et les Proverbes en 1829 par M. de Monmerqué. On peut donc affirmer l’absence totale de livres d’écolières ; on a déjà vu, par les extraits des lettres de de Sévigné, quelle peine une mère de famille avait à former une bibliothèque de jeune fille.

Ce fait, déjà signalé au moyen âge et à la Renaissance, attesterait à lui seul iiue, malgré un courant d’opinion favorable, on n’était pas encore entré résolument dans la voie de l’instruction des filles ; en même temps il est une des causes de 1 insuiüsance de cette instruction, insutfisance que nous allons constater preuves en mains.

Je ne sais si je m’abuse, mais il me semble que de tout ce qui précède il se dégage une double impression, une impression contradictoire. A n’entendre que certaines voix, à ne regarder la société

que par certains côtés, on croirait l’instruction des femmes fort répandue ; à d’autres égards, on ne verrait partout qu’ignorance. Efforçons-nous d’aller au fond des choses.

Il est hors de doute que le .wii* siècle a vu des femmes instruites ; la tradition de la Renaissance s est perpétuée dans la première période de cette grande époque. Nous avons déjà cité M**® de Shurman, qui, née à Cologne, louche à la France par sa réputation européenne et ses relations avec les Françaises les plus illustres ; M*'®de Gournay, fort estimée de La Mothe Le Vayer, de Golletel, de Grotius, de Lestoile, de Boisrobert, de Gombaut. Marie Bruneau', sa contemporaine, mariée au sieur des Loges, a été célébrée par Balzac, sous le nom d’Uranie, dans ses Lettres, dans ses Entretiens, et même dans des poésies latines ; Malherbe « la visitait réglément dè deux jours l’un, » on l’appelait « la céleste, la divine, la dixième muse. » M“' Cramoisy, femme de Sébastien Mabre Cramoisy, premier directeur de l’imprimerie royale % était capable d’écrire des lettres en latin, Gilberle et Jacqueline Pascal^ avaient été instruites par leur père dans les sciences, l’histoire, la logique, le latin; Jacqueline

‘ Mariée en t599, morte en 1611. Voir l’art. Des Loges dans le Dict. de Bayle ; Les Lettres de Balzac, (lett. xiii, liv. .1, à Ménage) Entretiens, xxvii, xxx\-iii.

^ Fondée en 1640.

•' riilberte, M”'« Périor, née en 1620. morte en 1687, et

«avait eu outre une aptitude poétique des plus remar- <quables. Anne de Rohan *, princesse de Guéméné, iapprenait l’hébreu. de Vertus ^ sœur de celte «duchesse de Montbazon si célèbre par sa beauté I et si décriée par ses mœurs, avait du mérite, dit •'Tallemant des Réaux, savait le latin et écrivait « fort raisonnablement. » de Luynes, petite- , fille de la duchesse de Chevreuse, sœur du duc de Chevreuse, l’ami de Fénelon, écrivait en latin, mais Bossuet,, son directeur, ne lui permettait pas d’écrire en grec. Elisabeth de Rochechouart, fille du duc de Yivonne et nièce de M“® de Montespan, avait une passion pour le grec. Huet, évêque d’Avranches, la surprit un jour aux eaux de Bourbon, lisant un livre en cachette ; ce n’était pas un roman, c’était \eCriton de Platon, et le savant homme en profila pour le traduire avec elle. Marie de Rabulin ^ marquise de Sévigné, et Marie de Lavergne, comtesse de La Fayette *, élèves de Ménage, qui les a tant louées en prose et en vers, et dans toutes les langues, avaient appris de lui le

Jacqueline (sœur 3t« Euphémie à Port-Hoyal) née en 1625, morte en 1661.

‘ 1603-1685. V. le Menagiana, l. 1".

^ Catherine de Bretagne, 1617-1692. Segrais lui a dédm

sa 3“ Eglogue, Amire, en 1658.

î 1626-1696. Veuve en 1651.

* 1632-1693. Zaide. 1670 ; la Princesse de CWi’CS,

latin, l’ilalien, l’espagnol, et le français de l’Aea-j démie; Chapelain lui-même les avait formées à, écrire.

de Grighan* ne le cédait pas à sa mère, et elle avait de plus qu’elle une teinte de cartésianisme qui la fait ranger parmi les femmes philosophes de son temps. C’est une petite galerie où, j avec la reine Christine de Suède * et la princesse : palatine Elisabeth figurent Louise Serment*, que le goût de la poésie française et latine ne détournait pas d’études plus sévères, et que ses contemporains surnommaient la philosophe ; Marie Dupré, nièce de Roland Desmarets, élevée par lui, et passionnée pour Descartes ; Anne de La \'igne, cartésienne aussi et poète ; poète médiocre mais meilleur philosophe, si l’on en juge par l’éloge que lui prodigua M**® Dupré, dans une épilre en vers à l’ombre de Descartes, où elle fait ainsi parler le philosophe s’adressant à M**® de La Vigne® :

‘ 1648-1705. A écrit un petit traité 5i/r l’amour de Dieu.

® 1618-1680. Descartes fait son éloge dans la Dédicace des Principes de philosophie.

® On en jugera par ces vers sur le passage du Rhin, cité s dans le Mcjiagiana, t. n, p. 172.

Le roi parle. A s.i parole. Et leur ardeur est si vive

Plus vite qu’un trait ne vole, Que déjà sur l’autre rive

On voit nager nos guerriers : Ils ont cueilli des lauriers.

* « propos de Descartes, je vous envoie des vers

Par vos illustres soins mes écrits à. leur tour

De tous les vrais savants vont devenir l’amour.

J’aperçois nos deux noms, toujours joints l’un à l'autre,

Porter chez nos neveux ma gloire avec la vôtre.

Et j’entends déjà dire en cent endroits divers :

Descartes et La Vigne ont instruit l’univers.

Le cloître même comptait quelques savantes : .l’abbesse de Malnoue, Marie-Eléonore de Rohan d’abbesse de Fontevrault, Gabrielle de Roche- ;chouart La première, fille de la duchesse de IMontbazon, avait été de la société de Mademoiîselle, au Luxembourg. La seconde, sœur de M"*” <dc Montespan et de M“' de Thianges, et tante de M“>« de Castries, en aurait remontré aux plus purs 'latinistes, et traduisait Homère.

Voilà donc des femmes instruites ; quand nous y aurons ajouté M“° de Maintenon ^ et M“*“ Dacier^, nous aurons peut-être commis quelques omissions,

: mais peu nombreuses et peu importantes. Ce sont des c.xemples éclatants, mais rares, plus rares qu’au XVI® siècle, et dont 1 éclat meme a pu donner

qu’une fille de mes amies a faits en faveur de son ombre; vous les trouverez de bon sens, a mon avis. » Lettre de Bussy à Corbinelli, du 27juillet lüT3 ; dans let. ii des Lettres de .>/'"« de Sévigné, p. ‘236.

* 1645-1704. V. Une abesse de l'onlcvraull au xvii» sucle, par P. Clément.

* Françoise d’Aubigné. 1635-1719.

* Fille du professeur Tanneguy-Lefebvre.l6ol-I720.

284 LA LITTÉRATURE AU DIX-SEF*TltME SIÈCLE

le change à l’opinion. Assurément, s’il n’y avait pas eu tendance parmi certains groupes de femmes à se charger d’une érudition facilement indiscrète, Molière n’aurait pas cru si urgent de partir en guerre contre leurs prétentions à la science,

Découvrir la nature en mille expériences; à la philosophie,

Sur les questions qu'on pourra proposer Faire entrer chaque secte, et n'en point épouser;

contre leurs projets de « remuer la langue w et leur amour du grec.

Ah ! souffrez, de grâce.

Que pour l'amour du grec, monsieur, on vous embrasse!

ni, en un mot, contre cette avidité affamée qui les fait se jeter sur toutes choses,

Physique,

Grammaire, histoire, vers, morale et politique*.

Mais ce que Molière a tourné en ridicule, ce n’est pas l’instruction, c’est sa contrefaçon grossière, menant grand bruit, et fort capable d’ailleurs de discréditer les éludes des femmes. C’était là le vrai danger, que Mlle de Scudéry avait fort bien aperçu. Toutefois, il a pu se faire que les plaisanteries du poète comique aient eu des conséquences qu il n’avail ni souhaitées ni prévues. En fait, si l’on

' Les Femmes savantes, acl. u, sc. 3.

iveut bien se reporter aux dates citées dans le cours ïde ce chapitre, on remarquera que les femmes réelilement instruites du xvii' siècle sont nées, quelqucsfunes dans le premier quart, les autres dans la première moitié de ce siècle, et que toutes avaient teriminé leur éducation avant l’année 1672, où furent ireprésentées les Femmes sanantes. Seule Mme Dacier, inée en 1651, fait exception, mais elle fait exception Ibien plus encore par les conditions particulières de Isa vie;, étant la fille et l’élève d’un helléniste avant id’en épouser un autre.

Plus nombreuses étaient les femmes d’esprit, plus lou moins lettrées, se mêlant d’écrire, mais peut-on «accorder qu’elles fussent savantes? Non. Henriette • de Coligny, comtesse de la Suze ' ;• Charlotte So- 1 maize, comte.sse de Brégy-; Hortense Desjardins, plus connue sous le nom de Mme de Villedieu ont laissé des poésies ou des romans justement oubliés. Mme Deshoulières '* doit h quelques vers émus une réputation moins éphémère. Mais qui se t souvient d’une demoiselle Chéron, poète, peintre ! et musicienne; d’une demoiselle Lhéritier, qui est

i ' t6l8-ltj73. Poésies de .!/'»« la comtesse de lu Sux,e, iii-12.

: Paris 16.55.

=* 1619-1093. Lellrcs et poésies de ,V'»« la comlesse de Bréfjy, in- 12. Paris, 1666.

M 031 -1683. complètes, 10 vol. in-12. Paris, 1770.

^ Antoinette fia Ligier de la (iarde, 1639-169i-.

pourlanl l’auleur d’un conte charmant, [ Adroite\ princesse, et d’autres petits écrits originaux en prosej et en vers*? Les femmes du xvii® siècle écrivaientj beaucoup, et plusieurs écrivaient fort bien ; on a! des lettres de Mademoiselle, de la duchesse de,^ Longueville, de Mme de Sablé, de Mme d’Huxelles.j de Mme de Louvois, de Mme de Coulanges, de laj Palatine, de cent autres : est-ce un brevet d'ins-^ truction ? Ce n’est pas même un brevet d’orthogra-| phc. La plupart des précieuses, je dis les vraiesj précieuses, celles de la bonne époque et qui ont rendu à la langue et à la politesse les services que l’on sait, n’étaient pas vraiment instruites. Mme de Rambouillet, fille d’une mère italienne, savait l’italien, elle avait appris l’espagnol, pas de latin, elle; avait l’esprit cultivé par la lecture et la conversa-J tion, sans autre fonds ^ Sa fille Julie, de l’aveu de Mlle de Scudéry^, était « merveilleusement éclairée en toutes les belles choses », mais c’était la culture que donne le monde et la compagnie des beaux esprits; elle n’avait pas eu pour maîtres, comme Madame de Sévigné, Ménage, Chapelain, ni, comme Madame de Lafayette, Segrais. La duchesse de Chevreuse était profondément ignorante.

‘ Œuvres mêlées, 1695. ]

* Segrais, Mémoires et anecdotes, t. i, p. 30. Tallemantj des Réaux, Ilistorietles, l. ii, p. 214.

^ Legrand Cyrus, t. v. p. 500.

LA LITTÉnATUnE AU DIX SEPTIltME SIÈCLE 287

Elme de Longueville n’avait même pas de lecture, vant son cnlrée dans le monde ' ; Mademoiselle, lie de Gaston d’Orléans, était sans nulle étude. Harie de HauteCort, duchesse de Schomberg, la narquise de Sablé, n’avaient qu’une très-petite aistruction. De l’esprit, un goût naturel ou acquis -)Our les choses de l’intelligence, la lecture et la «onversation, voilà ce qui formait les femmes du xvn' siècle; en réalité, elles ne se donnaient pas la iieine de s’instruire autrement, mais le milieu où elles vivaient était un milieu favorable, et l’on en neut dire ce que Molière disait de la cour en 16/2,

Qu’elle a du sens commun pour se connaître a tout Que chez elle on se peut former quelque bon goût,

El que l'esprit du monde y vaut, sans flatterie.

Tout le savoir obscur de la pédanterie.

L’esprit du monde enseigne bien des choses, imais il n’enseigne pas l’orthographe. Veut-on quel-, tques échantillons, pris au hasard, entre mille, de ■celle des plus grandes dames?

« J’ai cru que Votre Altesse serét bien ése de savoir scie istoirc » (Mademoiselle, duchesse de Monlpensicr, fille de Gaston d’Orléans, à son père).

« Il lia sy lonlant fiuejc n’ay anlandu parler de vous... » (Nlmc de Montespan à Mme de Laiiziin).

* McTno'if'C-'i de M™'' de Motleville.

« Il auroit per du le san sil avoit pencé à jaire reusir les brui qui ont couru... — Faitte moi Ihonneur de me mander quel conduilte vous voulez que jy tienne... » (La marquise d'Huxelles à Fouquet).

Qu’étail-ce donc des autres ? Mme de Maintenon corrigeait les lettres des maîtresses de Saint-Cyr pour leur apprendre les règles les plus e.s.senlielles ' ; elle complimente un jour très-sérieusement l'une d’elles, sur ce quelle avait écrit sans faute et lisiblement ^ Écrire lisiblement. « former ou lier les lettres, faire les lignes droites », était un mérite fort rare ; écrire les mots « tout de travers, en mettant les lettres les unes pour les autres, avec une confusion qu’on ne saurait débrouiller », était un défaut fort commun. Hésiter ou chanter en lisant, prononcer mal, était « honteu.x. mais ordinaire* ». La connaissance des quatre règles était de luxe : une femme, même bien née, pouvait avouer sans rougir qu’elle n’avait «point appris l'arithmétique», qu’elle ne savait ni « faire un mémoire » ni « arrêter un compte ». Beaucoup ne savaient même pas travailler à, l’aiguille'.

* Lettres et oUrcUens xnr l'citucatioii des filles, t. i. p. G, 7, oü, 81.

» Lettres historiques et ediliantes. 1. i, p. 369.

3 fénelon, De l'éducation des filles, ch. xii, p. 72. M'io dc8cudery, Le tjrmul Cjirus, t. x, p. 680.

‘ de .Mainlenon, Conseils et instructions, t. i. p. 125.

Cela paraît à peine croyable ; mais l’autorité de nos témoins est irrécusable : Mlle de Scudéry formulait ces plaintes en 1653, Fénelon en 1687, Mme de Maintenon à partir de 1688. Faut-il, à l’appui, d’autres faits et d’autres noms propres que ceux que nous avons déjà cités ? La mère du duc de Roannez, l’ami de Pascal, était fille d’un président au parlement, M. Hennequin; elle avait épousé un fort grand seigneur : restée veuve, avec un fds encore enfant, elle était incapable de prendre soin de son éducation'. Quand Mlle de Brézé, nièce de Richelieu, épousa le duc d’Enghien en 1641, elle était complètement illettrée ; on profita l’année suivante du départ du prince pour le Roussillon, où il allait faire campagne avec le roi, pour mettre la jeune femme aux Carmélites de Saint-Denis, où elle apprit à lire et à écrire -. Sans multiplier ces exemples, ce qui serait aisé, nous sommes autorisé à conclure que l’ignorance était la règle commune. Une fille était tenue pour fort bien élevée lorsqu’elle savait « lire, écrire, danser, sonner dos instru-

' C'est le témoignage même de .Marguerite Périer, qu dit en parlant de l’ami de son frère : « -Madame sa mère qui étoit une bonne femme toute simple, ne pouvoit et no sçavoit pas môme en prendre soin. » Cité par V. Cousin, Biaise Pascal, 1 vol. in-12, p. 395.

- Mémoires île de Montpensicr, Coll. Petitot, t. xii, p. 409

ments, faire des ouvrages ' ». La danse prenait dix ou douze ans d’étude *. Ce que l’on ajoutait le plus volontiers à ce programme, lorsqu’on y ajoutait quelque chose, c’était l’ita.lien ou l'espagnol, que les rapports politiques et surtout les mariages princiers avaient mis à la mode.

Étant données les conditions dans lesquelles les jeunes filles étaient élevées, il était difficile que leur éducation ne fût pointinsufïisanlc. Lorsqu'elles restaient dans la maison paternelle, elles étaient confiées à des gouvernantes. Celles qui naissaient princesses avaient quelquefois l’heureuse et rare fortune que leur gouvernante fût une femme de mérite, comme Mme Lemaistro, fille aînée d’Antoine Arnauld, qui conscniil à passer quelques années auprès de Mlle de Longueville, depuis duchesse de Nemours. Mais d'ordinaire, la gouvernante n’était pas plus qu'une femme, de chambre de la mère, une paysanne ou tout au plus et rarement une petite bourgeoise, sans éducation. « d'un esprit léger, mal réglé et indiscret », dans la compagnie de laquelle la petite fille apprenait à « médire, mentir, soupçonner légèrement, disputer mal

' Tel était le programme que donnait, en 1643. la mère rlo Chaugy. dans la Vie de .M>»« de Chantal (S‘^ Jcamie Françoise Frcmiiot tic Chantal, sa v:c et ses œuvres, 1 vol. in-8“ 1874, t. i, p. S).

* MH"* de Seudéry, I.c Grand Cyrus, t. x. p. 675.

à propos », sans compter ^ des dévotions ou fausses, ou superstitieuses et de travers, sans aucune correction des plus grossiers défauts ‘ t . « La plus grande faute, selon elles, c’est de chiffonner son tablier, d’y mettre de l’encre : c’est un crime pour lequel on a bien le fouet, parce que la gouvernante a la peine de les blanchir et de les repasser; mais mentez tant ([u’il vous plaira, il n’en sePa ni plus ni moins, parce qu’il n’y a rien là à repasser ni à raccommoder... La plus habile est celle qui sait quatre petits vers bien sots, quelques quatrains de Pibrac qu’elle fait dire en toute occasion, et qu'on récite comme un petit perroquet. Tout le monde dit : la jolie enfant ! la jolie mignonne ! La gouvernante est transportée de joie et s’en tient là. Je vous défie d’en trouver une riui parle de raison ». Voilà qui est pris sur le vif, et Mme de Maintenon, qui parle ainsi, en parle d’après son expérience personnelle : « Je me souviens, ajoutc-t-ellc, que quand j’étais chez ma tante, une de ses femmes de chambre avait soin de moi ; elle me tirait à quatre épingles, et elle me disait continuellement de me tenir droite ; du reste, elle me laissait faire tout ce que je voulais h »

' Fénelon, Avis h une dame de fiualilé pour l’éducation de sa fille, p. 88.

* Lettres et entretiens, l. ii, p. 16. — M'»® de .Maiutenoii

Appelions les choses par leur nom ; la gouvernante était une bonne d’enfants, pas autre chose ; « l’institutrice » n’existait pas encore : où l’auraiton trouvée et où se serait-elle formée ? Il aurait fallu que les parents, que la mère surtout prît ellemême ce soin, en cherchant dans son personnel domestique, sur ses terres, chez ses amis ou dans une communauté bien réglée, « quelque fille capable d’être formée », et en lui faisant faire sous ses yeux un apprentissage de son emploi. « Cinq ou six gouvernantes formées de cette manière seraient capables, dit Fénelon, d’en former bientôt un grand nombre d’autres b » Mais le plus souvent la mère n’était pas apte à le faire ou ne s'en souciait pas; la petite fille, plus tard la jeune fille était abandonnée à des femmes de service, et la maison paternelle était souvent(c'est Fénelon qui prononce cette dure sentence) une « affreuse école » où l’exemple de sa mère lui enseignait un désordre ruineux, le goût du jeu, de la comédie, de toutes les sortes de dissipation La vie de famille n'existait pas, à proprement parler, pour les personnes qui vivaient à la cour ; il manquait donc à l'éducation des jeunes filles un de ses plus indispensables élé-

avait alors dix ans, en 1645, elle ôtait élevée chez sa tante, Mmo de Yillette.

‘ Education desfxllcs, cli. xiii, p, 81.

* Ibid. y p. 82.

ments : mal gardées, elles couraient de grands risques ; de Maintenon disait sans hésiter qu’il y avait « peu de Allés de vingt ans dans le monde dont on n’eût parlé », à tort ou à raison; mais c’était déjà trop d’en parler à tort D’un autre côté, les mœurs, même dans les familles les plus pieuses et les plus austères, admettaient une certaine naïveté d’allures et de langage qui nous étonne aujord’hui. Prenons pour exemple la famille Pascal. La petite Jacqueline, douée d’un talent précoce, faisait des vers à douze ans, en 1638, « sur la grossesse de la reine», quelques mois plus tard sur « le premier mouvement qu'elle avait senti de son enfant »; en 1640, à quatorze ans, sur « la conception de la Vierge. » Singuliers sujets, il faut l’avouer, et qui pourtant ne choquaient personne, ni les parents, ni la reine, ni le cardinal de Richelieu, ni Mademoiselle, ni le grand Corneille qui applaudissait les stances de la jeune fille.

Cette bonhomie un peu gauloise dans certaines familles, et dans certaines autres la négligence qui laissaitl’cnfant presque à rabamlon,n’élaienl pas incompatibles avec des pratiques de sévérité outrée. Les mères, en général, n’étaient pas tendres. M™" de Sévigné n’a pas fait école même autour d’elle, ctir M“" de Grignan n’aimait pas ses filles comme

' Lettres et entretiens, L. i, [>. 27H.

294 LA littérature au dix-septième sifxle

clic éLiiil aimée de sa mère. La duchesse d Ürléans, seconde femme de Gaston, ne voyait les siennes qu’un quart d’heure le matin et le soir, et ne leur disait que ces mots : « Tene/.-vous droites, levez la tête » M““ de Maintenon ne se souvenait d'avoir été embrassée par sa mère que deux fois, seulement au front, et cela après une séparation assez longue =. Quelquefois il n’était pas permis à une fille de rire dans la chambre de sa mère, et en sa présence’. En tout cas, elle n’y trouvait guère « que de la mauvaise humeur à essuyer, beaucoup de désagréments, quelquefois même des mauvais traitements», sans que personne songeât à la plaindre et à lui préparer quelques plaisirs. Du travail toute la journée et toute la semaine, la promenade seulement les fêtes et dimanches Set pas toujours: la princesse d’Elbœuf tenait sa fiHo assise près d’elle, les bras croisés, et sans mot dire. Du moins la pauvre enfant était-elle assise ; Colbert était moins heureuse : sa mère la gardait debout à scs côtés, cl elle « passait sa vie sans parler » Les

‘ Mémoires de M*i« do .Montpensier, coll. Petitot.

* Mémoii'cs de (ie Caylus, cités par Lavallée, dans les Lcilres et eiiireliens, t. ii, p. 47.

3 de Maintenon. Conseils aiu demoiselles, t. i,

' 1(1. Lettres et entretiens, t. i. p. 360.

3 Id. ibid. t. 11. p. H4.

LA LITTÉRATURE AU DlX-SEPTIÉME SIÈCLE 295

fommes du xvii“ siècle, du moins celles qui claienL aées dans la première moitié du siècle, n’étaient point habituées à une vie molle ; la duchesse de Richelieu, à soixante-dix ans, ne s ôtait jamais appuyée au dossier de sa chaise ni dans son carrosse Elles élevaient leurs filles dans ces coutumes-là.

Dans les provinces, l’éducation était encore plus dure. Les ülles même de familles aisées et tenant un rang n’étaient pas mieux traitées que si elles eussent été de condition inférieure. Elles portaient des sabots, les souliers étant en réserve pour les jours où il survenait quelque visite. C’est encore de Maintenon qui nous apprend ce détail, avec d’autres également intéressants. Elle était chez une de ses tantes, M“° de Neuillant, dont le mari était gouverneur de Niort. C’était une femme assez riche pour soutenir la dignité de son mari, ayant litière et carrosse à six chevaux ; elle n en faisait pas moins porter des sabots à sa fille et à sa nièce, et

les employait à des occupationspeu aristocratiques,

dont M“' de Maintenon faisait le récit aux demoiselles de Saint-Cyr, en manière de leçon de choses : U Je me souviens encore, leur disait-elle, que ma cousine et moi, qui étions à peu près du même âge, nous passions une partie du jour à garder les dindons de ma tante. On nous plaquait un masque

' IfJ. ibid. t. Il, p. 21 ; t. i, p. 394.

sur notre nez, car on avait peur que nous ne nous hâtassions; on nous mettait au bras un petit panier où était notre déjeuner avec un petit livre des quatrains de Pibrac, dont on nous donnait quelques pages à apprendre par jour ; avec cela, on nous mettait une grande gaule dans la main, et on nous chargeait d’empêcher que les dindons n’allassent où ils ne devaient point aller ‘ ».

Encore s’agit-il ici de familles de noblesse ou de bourgeoisie ayant un train de maison ; mais combien d’autres étaient pauvres ! La noblesse du xvii° siècle s’est vite ruinée, les grandes guerres de la fin du règne la mirent dans l’indigence : la bourgeoisie elle-même en sentit les effets ; quant au reste de la nation, une grande partie était réduite à la mendicité, ou avait à peine de (juoi vivre. Vauban n’estimait pas à dix mille dans toute la France le nombre des familles que l’on pût dire « être fort à leur aise. » Cette situation n’exerça pas une médiocre influence sur l’éducation des filles. Gomment les élever, payer une gouvernante, des maîtres, quand les parents n’avaient pas de quoi vivre? Ce qui faisait dire à M“- de Maintenon qu’elle leur souhaiterait à toutes d'èire assurées d’avoir des dindons à garder. Ces « dindonnières-

' Co7iscils, l. I, p. 98.

- Ladimc royaL', édit, Uaire, p. 34.

là » étaient parmi les plus heureuses. Bien d’autres faisaient ofiice de servante, allant au marché, « et enfin faisant encore des choses plus basses » Celles-là avaient-elles même un Pibrac dans leur poche ? J’en doute.

D’autres causes s’ajoutèrent à celles-là au déclin du siècle. Les mœurs s’abaissaient à proportion de l’épuisement de la nation, le relâchement succédait à la dignité majestueuse des temps prospères, la politesse décroissait, les goûts se matérialisaient. La Bruyère a marqué cette transformation dans une page célèbre -. Les jeunes filles, celles du moins à qui leur condition permettait de vivre dans le monde, n’y rencontraient plus cette société polie dont les plaisirs de l’esprit charmaient les loisirs, mais une société que la vie de cour avait en quelque sorte immobilisée, que l’ennui assiégeait et qui, pour échapper à l’ennui, chcrcliait des divertissements de haut goût. L’art même de la conversation de bonne compagnie avait peu à pou disparu des cercles de la cour depuis la mort de la reine-mère, Marie-Thérèse étant hors .1 état do la remplacer, et la Dauphine ne s en souciant pas.

' Conseils, t. i, p. 83, 95. Lettres et instructions, t. u, p. 341.

* « L'on parle d'une région où les vieillards sont galants, polis et civils, les jeunes gens an cuntraiie durs, t roi cs, sans mœurs ni politesse... » tt-'é- '’ei, 'à' coin)-

Pourlanl celle princesse avait des jroûls sérieux, elle aurail aimé les lettres et l’entrelien des gens de lettres : Racine lui lisait quelquefois les discours qu'il prononçait à l'académie : c'esl elle qui disait de la Pauline de Polyeucle : « Eh bien, voilà la plus honnête femme du monde qui n'aime point du tout son mari « Elle n'avait pas l'autorité-nécessaire pour arrêter rentraînement vers le jeu et do plus grossiers plaisirs. La duchesse de Bourgogne, élevée avec tant de soin par de Mainlenon, ne détestait pas la lecture, ni, de temps à autre, une conversation sérieuse ; mais elle aimait encore plus le jeu et le bal ; les filles du roi, les autres princesses aimaient la table, la bonne chère et le vin -. L’exemple, tombant de haut, était suivi. On se rappelle les vers de Boileau ^ :

T'ai-je fait voir de joie une belle animée.

Oui souvent il'un repas sortant tout enfumée.

Fait, même à ses amants, trop faibles d'estomac. Redouter ses baisers pleins d'ail et de tabac?

' de Sévigné, Lettre du 18 août 1680.

- K La duchesse de Bourbon (fille de Louis XIV et de .Mme de Montespan) peut boire beaucoup sans être i\Te ; ses filles veulent l'imiter, mais elles n'y réussissent pas. » Corrcspontlancc dr la durlicssc d'Orldans, trad. de Brunet, in-18. 1868, t. 1, p. 2.18.

’ Satire sur les frmwrs. t00.'3.

El le portrait do la joueuse, que l’aube trouve encore les cartes à la main :

Alors, pour se coucher, les quittant, non sans peine. Elle plaint le malheur de la nature humaine,

(jui veut qu'eu un sommeil où tout s’ensevelit Tant tTheures sans jouer se consument au lit.

On disait à la duchesse d’Orléans, mère du Régent, qu’elle n’était « bonne à rien, » parce quelle n’aimait pas le jeu. Ces excès étaient ordinaires non-seulement aux femmes, mais « même aux jeunes filles, le trop manger, le tabac, les liqueurs chaudes, le trop de vinb» Si M“° de Maintenon ne l’affirmait, on répugnerait à le croire. Nous sommes loin do l’hotel de Rambouillet, loin aussi du théâtre de Corneille, do Racine, de Molière ; comparez en particulier les comédies de Regnard avec celles de Molière ; cjucl monde différent ! Vous n’y trouverez plus, sans doute, les types ridicules de Cathos et de Philaminto, ce sont des figures disparues, oubliées, vieilles de centans, mais vous y chercherez vainement une Henriette.

' Conseils aux demoiselles, l. i, p. ^6, 166.