CHAPITRE IV

Celui qui devait être l'instrument immédiat de la Providence dans l'établissement de l'Eglise au Canada central était l'abbé Joseph-Norbert Provencher. Né à Nicolet, Bas-Canada, le 12 février 1787, il avait été ordonné prêtre le 21 décembre 1811 et avait d'abord rempli les fonctions de vicaire dans une paroisse de la ville de Québec. En 1814 il avait été nommé curé de Pointe-Claire, près Montréal, et deux ans après son évêque l'avait promu à la cure importante de Kamouraska. Il était à la tête de cette dernière paroisse quand M^^' Plessis lui fit pour la première fois part de son intention de lui confier la direction de la lointaine mission de la Rivière- Rouge.

C'était là une offre rien moins que tentante. Le Canada tout entier ne parlait plus que des atrocités commises dans l'Ouest. Avait-il assez de tact pour faire éviter à sa barque les écueils qui devaient de tous côtés attendre le nautonnier dans cette mer de conflits sans fin? De plus, la langue anglaise ne lui était point familière, et il pouvait à peine voyager

122 L ÉGLISE DAXS L OUEST CAIS'ADIEN

à cause d'une pénible infirmité dont il était affligé \ Que pourrait-il faire dans un pays vaste comme un océan, peuplé de tribus nomades et, en partie, de Canadiens guère plus sédentaires ? Enfin il avait des dettes qu'il devait en justice payer sans délai, alors que l'insuffisance des revenus provenant de la dîme rendait ce paiement impossible cette année-là.

Ces circonstances le poussaient à mander à M^ Plessis: «En réfléchissant sur la grandeur de l'ouvrage proposé dans cette pénible mission, il m'a semblé que je n'étais pas l'homme qu'il fallait. Je ne me défie pourtant pas de la Providence ; je crains qu'en acceptant cette mission, si toutefois elle m'est dévolue, j 'en empêche ou retarde le progrès par mon incapacité. »•

Cependant il ne me demandait pas mieux que de seconder les vues de son évêque ; car, disait-il, « si cette mission était retardée ou éprouvait quelque autre contretemps par ma faute, je craindrais les reproches des hommes et de Dieu " ».