La vie est dans le mouvement

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gieuses on d’anniversaires se partagent le temps qn’il n’emploie point a sa correspondance et aux mille soncis inherents a la direction d’un immense diocese comme le sien.

Encore une autre tournee, cette fois presidee par des laiques et de caractere officiel, se preparait alors a Winnipeg, laquelle devait avoir le nord du pays pour objectif. L’evenement de 1898 avait ete la decouverte de depots auriferes d’une grande richesse au Klondike, territoire situe immediatement au nord de la Colombie Britannique. Cette decouverte avait eu pour resultat une emigration d’un nouveau genre : des miliers d’bommes de tout age et de toute condition, banquiers et domestiques, fermiers et commis de magasin, qui, par tous les cbemins, possibles et impossibles, s’etaient precipites vers l’Eldorado de 1 ’extreme Nord-Ouest. Comme on pouvait s’y attendre, un tres grand nombre de ces cbercbeurs d’or ne reussirent qu’a s’appauvrir, et plusieurs perdirent tout ce qu’ils possedaient avant d’y etre arrives — heureux encore lorsqu’ils ne laissaient point la vie ou la raison dans quelque coin solitaire de la foret subarctique.

Beaucoup ne virent jamais la terre promise, mais s’ecbouerent momentanement de ckaque cote des montagnes Bocheuses.

La presence au milieu des tribus indiennes de ces pauvres affames, de ces desappointes aigris par les revers, creait un situation qu’il importait de ne pas laisser devenir trop nuisible a la paix publique et

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an bien-etre des aborigenes du nord. Pour eviter tout embarras et garantir a ceux-ci les droits dont Pobservation devait empeclier tout conflit et assurer la bonne entente entre blancs et Peaux-Rouges, le gouvernement d ’Ottawa decida d’envoyer dans le nord une commission officielle qui ferait accepter par differentes tribus un traite par lequel elles cederaient la majeure partie de leurs terres — dont elles ne pouvaient d’ailleurs retirer aucun profit — en retour d’aide materielle et de perpetuelle protection de la part du gouvernement central.

C’est ce qu’on appela le traite No. 8.

II devait affecter un immense territoire, et allait, pour cette raison, etre considere comme l’un des plus importants qui puissent etre enregistres par l’histoire de l’Ouest canadien.

Et comme on prevoyait que de simples laiques n’auraient pas beaucoup de chance de reussir avec des aborigenes qui n’avaient jusque-la obei qu’a leurs guides spirituels, on crut prudent, sinon necessaire, de s ’assurer les services du venerable P. Lacombe, le recours ordinaire du gouvernement et des grandes corporations en cas de trouble ou de diffi culte avec les Indiens. Ce pere fut done attache a la Commission en qualite de membre consultatif, et, malgre son age avance 10, il ne recula point devant la tache que lui proposaient ceux qui etaient a la tete du pays.

10. La Commission celebra dans les bois le einquantieme anniversaire de son ordination, et cette petite fete fut, a son retour a Saint- Albert, repetee avec plus d’eclat.

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Cette Commission se composait officiellement de l’Hon. David Laird, president, de l’Hon. James Ross et de M. J.-A. McKenna, ce dernier un excellent catholique. Outre cette Commission, destinee exclusivement a traiter avec les Indiens, il y en avait une dont l’objet etait de distribuer aux metis des titres legaux aux terres qu’ils occupaient ou qu’ils voudraient prendre. Cette seconde Commission etait composee dn major Walker et de M. H.-A. Cote, Canadien-frangais d ’Ottawa, auxqnels MM. Charles Mair et Joseph-P. Prud’homme (frere dn jnge du meme nom), de Saint-Boniface, etaient adjoints comme secretaires.

Signature du juge Prud’homme

Accompagne d’un certain nombre d ’homines de la police a cheval et d ’employes d’ordre secondaire, le double parti quitta Edmonton pour le nord le 29 mai 1899, et fut re joint par M81 Orouard a Athabaska Landing. Le 19 juin, les deux Commissions se trouvaient au Petit lac des Esclaves, et, malgre l’astuce propre aux Indiens et la defiance dont ils font preuve quand ils ont a traiter avec des Grangers, le P. Lacombe n’eut pas de peine a faire con-

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sentir aux termes du traite les sauvages qui s’y trouvaient reunis.

Les metis se montrerent plus difficiles. Ils firent d’energiques objections a la nature du document qu’on leur offrait: ils voulaient un scrip, ou titre, negociable, c’est-a-dire qu’ils pussent ceder moyennant finances, et les representants du gouvernement durent le leur accorder.

Puis la Commission des Indiens se dispersa temporairement. Pendant que quelqnes-uns de ses membres repetaient leurs operations aux forts Vermilion et Saint- John, d’autres en faisaient autant au Fond-du-Lac Athabaska.

Le passage de ces fonctionnaires fut tout un evenement pour le Nord. L’isolement seculaire de ses lointaines forets semblait desormais brise: la civilisation, avec ses avantages comme ses desavantages, s’avangait evidemment vers ces contrees si desberitees de la fortune.

P ’un autre cote, la religion ne put qu ’y gagner : le role meme qu’on y fit jouer au P. Lacombe temoigna aux yeux des Indiens de 1 ’importance qu’v attachaient les representants de 1 ’autorite cbez les blancs. Ensuite, la question de futures ecoles y ayant ete soulevee, le president de la Commission indienne, M. Laird, declara formellement, au nom du gouvernement, que les sauvages auraient l’espece de maitres qu’ils cboisiraient eux-memes. Seance tenante et par un mouvement des plus spontanes, les Indiens affirmerent ne vouloir que des ecoles catbo-

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liques, et firent une veritable ovation au P. Constant- Louis Father, superieur de la mission dn Petit lac des Esclaves, malgre la presence de ministres protestants, qui voulurent ensuite les faire revenir sur leur resolution, mais en vain.

Enfin, un incident qui arriva chez les Montagnais du lac Athabaska mit en relief le genre d’enseignements qu’ils avaient reQu de leurs missionnaires et montra jusqu’a quel point ils avaient ete compris de leurs ouailles. Un chef indien demanda formellement au representant du gouvernement la promesse d’un chemin de fer comme condition de son consentement a la cession de son pays. C ’etait, ecrit M. McKenna, « la premiere fois dans Phistoire du Canada qu’un Peau-Eouge posait a ce propos une semblable condition 11 ».

11. Ch. Mair, Through the Mackenzie Basin, p. 65; Toronto, 1908.